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日本神話殺人事件9

「私は毎日、朝の九時から見回りを始めるんだ。拝殿の前を少し掃除して、それから鏡ヶ池の方へ行ったんだよ。そして、池に顔を突っ込んだ状態の人を見つけたんだ」

「昨日、最後に鏡ヶ池を見たのはいつですか？」

「うーん、いつだったかな…」

「覚えていらっしゃいませんか？」

「多分、夜の八時〜九時の間くらいだと思う」

「なるほど、その時にはまだ何もなかったんですね？」

「ああ、何もなかったよ」

「………」鏡花はまた考え込んでいる。

「他に何か聞きたいことはあるかい？」

「何か変わったこととかあったりしませんでした？」

「そうだね、昨日はさっき言った時間くらいに…あっ！」神主は何かを思い出したように声を上げる。

「何かあったんですね？」

「忘れてたよ。昨日は池の水を抜いていたんだ。毎週、同じ曜日に水を抜くんだ」

「なるほど、確かに不自然ですね」

「え、何がですか？」小春が聞く。

「昨晩水を抜いたはずなのに、朝発見した時には水が張っていたと言うことですよね？」

「その通りだよ」

「定期的に水を抜くことは公表されていますか？」

「公表をしているわけではないけど、聞かれれば答えているし、知ってる人も多いんじゃないかな」

「どうやって水を抜くんですか？」

「池の側にあるレバーを引くんだ。見えるかな？あれだよ」

神主が指した先には水車と連動するレバーのようなものがあり、そのレバーによって水車を止め、それから水を抜く。

「水車を回している間は水が流動しているってことだよな？」

「そのようですね」

「そうだ、このことを警察の方に言わないと」

「あ、でしたら私たちが伝えておきますよ。知り合いがいるので」

「そうなのかい？じゃあ、よろしく頼むよ」

神主は神社の境内へ入って行った。

「鏡花、何かわかったか？」

乃木の質問に少し考えた後、鏡花は答える。

「平島警部は直に犯人は捕まると言っていましたが、今回の事件、一筋縄では行きそうにありませんね…」

「あ、藍華、なんで清志が殺されたんだ…」

「知らないわよ！あんたがそんなんだからじゃないの！？」

「ご、ごめん…」

「どうして清志が殺されたのかはわからないけど、ここで止めるわけにはいかないわ。こんな美味しいネタ、みすみす逃す手はないしね。隆彦と友美には踊ってもらうわ」

「………」

鏡花たちが夕焼けの畦道を歩いていると、『きさらづ会』の柴田が歩いてきた。

「あら、鏡花ちゃんたちじゃない。帰るのかい？」

「ええ、あの…」

「話は聞いたよ。災難だったね。久しぶりに戻ってきたのに」言葉に詰まる鏡花を見て、柴田は鏡花の気持ちを忖度する。

「ありがとうございます。事情を知っているということは、祖父母の家を訪れたのですか？」

「そうよ。午後になって会長を訪ねたら、河本くんと友美ちゃんが昼前に来たって聞いて、事件のことも知ったの」

「祖父の様子はどうでした？」

「体調を崩したのね。横になってたわよ」

「そうですか。よかった」鏡花は祖父が安静にしていることを聞き、安心した様子をみせる。

「じゃあ、私は失礼するわね」

「はい。さようなら」

柴田の姿を見送ると、三人は鏡花の実家に戻る。夕暮れの木更津にはひぐらしの鳴き声が響き渡っている。

「ただいまー」

返事をする声は聞こえない。

「おばあちゃん？おじいちゃん？」

鏡花は祖父が寝ている部屋を覗く。

「おばあちゃん、いる？」

扉を開けると、布団で寝ている祖父とそばの椅子でうたた寝している祖母がいた。

「よかった、寝てただけだったんだ」

「どうした？」乃木が後ろから声をかける。

「いえ、祖母も寝てしまったようです。そっとしておきましょう」ゆっくりと襖を閉める。

鏡花たちは居間に戻る。

「事件について纏(まと)めるか」

「ええ、お茶を用意しますね」

「鏡花さん、私も手伝います」

「ありがとうございます」