オルタナティブ・ファクト

薄氷村殺人事件9

「おい！あんた、村長だろ！？竹原のやつがいないんだよ、何か知らないか？」

「わしは何も知らん」

「本当かよ！？この村の連中が竹原に何かしたんじゃないのか！？」

「やめて下さい！祖母も私も何も知りません！」

「竹原を返せ！」今度は彩香に襲いかかろうとしている。

「あんた、いい加減しろよ！」

「小僧！なぜ戻って来た？」

「いや、この人が洞窟の奥に行った後、彩香ちゃんの叫び声が聞こえたから何かあったと思って」

「乃木さんっ！」

「鏡花！お前なんでここに、先に出てろって言っただろ！」

「居ても立っても居られなかったんです」

「小春ちゃんは？」

「入り口にいる須藤さんを呼びに行っていると思います」

すぐに複数の足音が聞こえた。

「村長！大丈夫ですか！？」

「ああ、小僧に助けられたわい」

「それはよかったです。しかし、もう我慢出来ません。警察に通報させていただきます！取り敢えず、役場まで来て下さい」

「ま、待ってくれ、俺は居なくなった竹原を探しに来ただけなんだ。悪気があったんじゃ…」

「天罰よ…」

「彩香ちゃん？」

「天罰が下ったんだわ。この村のしきたりを守らずに、勝手なことをした報いよ。あなたにも天罰が下ればいいんだわ！」

「彩香、落ち着くんじゃ！」

「須藤さん、とにかくここから出ましょう！私たちは彩香さんとおばあさんを棚菊家までお連れしますので」

「わかったよ。私はこの男を役所に連れて行く」

「須藤さん、俺もついて行っていいですか？この人が逃げるかもしれないんで。いいよな？鏡花」

「ええ、乃木さんがいれば心強いですね。お願いします」

「また後でな」

乃木と須藤は憔悴しきった金井を役場へ連れて行った。

「私たちも行きましょう」

鏡花と小春は、我を失っている彩香を支えながら洞窟を抜ける。

洞窟を抜けると、入り口には心配そうに待っている武井夫婦がいた。

「そ、村長、いったい何が…」

「やつらはしきたりを破った。男が消えたのもその代償じゃ」

「あ、あの、村長」

「なんじゃ？隆晴、はっきり言わんかい」

「見ちゃったんですよ」

「何をじゃ？」

「私が櫓に監視をしに行った時なんですが、その時、蔵の中に光が見えたんです！」

「なんじゃと！？鍵はわしの部屋の金庫にあるはずじゃから、入れるはずがない！」

「でも、本当に見たんです！悪魔像の向こうに、丁度蔵から光が出ているのを！」

「おばあさん、急いで確認しに行きましょう！」

鏡花たちは一度棚菊家へ戻り、彩香を寝かせた。

「彩香はこれで安静じゃ。精神的にも疲労が溜まっていたんじゃろう。娘よ鍵があるか確認しに行くぞ」

「はい！」

「鏡花さん、私は彩香ちゃんが心配なのでここに居ますね」

「小春さん、彩香さんをお願いします」

「任せて下さい！」

鏡花は村長の後をついて行き、金庫を見に行く。

「悪いが暗証番号は教えられんから、少し目を瞑(つぶ)っていておくれ」

「わかりました」鏡花は少しの間、目を瞑(つぶ)った。

「もう、いいぞ」

鏡花が目を開けると、村長は番号を入力し終えていた。

村長が金庫の扉を開くと、そこには鍵があった。

「鍵はここにある。つまり、わしらが儀式をしている最中に蔵に入るなぞ、出来っこないってことじゃ」

「その鍵は本当に蔵の鍵ですか？」

「勿論じゃ」

「蔵の鍵にスペアキーは？」

「そんなものこの村にはない。見ても分かる通り、かなり古い鍵じゃ。代わりのものなど作れるものか」

「そうですか…」

「信用できんのなら、確認してみるか？この鍵で本当に蔵が開くかどうか」

「お願いします」

ガチャ

「ほれ、開いたじゃろ？」

「そうですね…」

「鏡花さん」

「あ、小春さん。彩香さんはもう大丈夫なのですか？」

「はい。やっぱり疲れてたそうで、一人にして欲しいって言っていたので出てきました」

「鏡花さんの方はどうですか？」

「ええ、やはり鍵はちゃんと金庫にしまってありましたし、その鍵は蔵の鍵で間違いなかったです」

「もしかすることもあるじゃろうから、一応中も確認してみるか」

「そうですね」

「じゃが、決して悪魔の目には触れるなよ」

「わかっています」

鏡花は蔵の扉を開けた。

中はとても暗く、どうなっているかは判断できない。

「確か、入り口のすぐ近くの壁に懐中電灯が取り付けてあるはずじゃ」

鏡花は手探りで壁を触るがそれらしきものはない。

「あ！」

「あったか？」

「いえ、おかしいです。懐中電灯を刺す場所はありましたが、懐中電灯本体はないんです」

「なんじゃと？誰かが持ち出したのか？」

「それは変です。私たちが祭具を取るためにここに入ったのは、まだ日が沈む前でした。懐中電灯を使う必要なんてありませんよ」

「鏡花さん、少し目が慣れてきましたよ。でも、まだ中の状態はわからないですね」

その時、雲の間から月明かりが差し込んだ。鉄格子の小窓から差し込んだ月明かりは、蔵の中の凄惨な状況を照らし出した。いなくなったとされる竹原という男が、無残な姿で息絶えていた。

「きゃぁぁぁあああ！」小春は叫んだ。

「小春さん、見ないで！」鏡花は、小春を抱きしめる。

小春の叫び声は静閑な村に響き渡った。

「どうしたんですか！？」佳乃が家から出てきた。

「佳乃、来るでない！お前は直ぐに役場にいる須藤さんを呼んで来るんじゃ！」

「わ、わかったわ、お母さん」

すると、数人の村人たちが集まってきた。

鏡花が何が起きたかを村人に説明していると、村役場の須藤と乃木、金井がやって来た。

「村長何があったんですか！？佳乃さんが血相を変えて役場に来たものですから」

「うむ…村の者よく聞けい。今日は家へ帰り、戸締りをしっかりするんじゃ。よいな？」

集まってきた村人は、怯えながら各々の家へ戻っていく。

「遂に天罰が下ったんじゃ…」

須藤は持っていた懐中電灯で蔵の中を照らす。

「うわっ！？人が死んでる！」

「おい！どけ」金井が須藤を押し退けて蔵の中を覗いた。

「う、嘘だろ…竹原！なんで、こんなことに…」金井は腰を抜かしている。

「須藤さん、警察に連絡しないんですか！？」

「そ、それは…」

「ならん！！」

「人が死んでるんですよ！」

「雪嶺祭が終わるまでは、警察は呼べん！十年に一度の雪嶺祭じゃ。警察が来て中止となれば、この村に災いが起こる。雪嶺祭が終わるまでは警察は呼ばん！」

「そんな！遺体はどうするんですか！？」

「このままにしておく。悪魔の目を取る時以外はこの蔵は閉めることにする！」

「少しだけいいですか？」

「なんじゃ、娘よ」

「現場をいじらないことには賛成します。ですので、この場で少しだけ現場検証させて下さい」

「これは探偵ごっこじゃないんじゃぞ！」

「わかっています。本物の殺人事件です。ですから、少しだけ時間を下さい」

「俺からもお願いします！鏡花なら、こいつなら、解決に導いてくれるはずです。俺は、こいつの過去を聞きました。事件を解決することで人の助けになりたい、っていう気持ちは本物のなんです！」

「私からもお願いします！」

「小春ちゃん…」

「ふん、なかなかの娘じゃな。よかろう、少しだけ時間をやる。だが、それで何もわからなかったら、後は警察に任せるんじゃぞ」

「ありがとうございます！乃木さん、手伝って頂けますか？」

「わかったよ。俺はお前の助手だからな」