美しきモノ

空の向こう

報告

　ついに、来てしまった。

　クロニカは、父の執務室の前で立ち尽くしていた。

　この奥には、父がいる。夏休み以来、初めて言葉を交わすのだ。

　立ち往生して、やはり出直そうか、と考える。

(い、いや！　ここは勢い任せて、行くぞ！)

　と、意気込んでみるものの、勢いがつかない。クロニカは深呼吸をして、落ち着かせた。

　父に話すのだ、ジュリウスと結婚する、と。

　おそらく、許してくれるだろう。なにせ自分には、母の遺言という強い味方がついているから。

　それでも、親に結婚の報告というのは、夏休みのことで気まずいのを除いても、気恥ずかしいもので、あの父のことだから尚更のことで。

　いつまでも突っ立っているわけにはいかない、とクロニカは意を決してノックした。

「なんだ」

　久しぶりに聞いた父の声に、緊張度が一気に上昇する。だが、逃げるわけにはいかない。

「ち、父上！　クロニカです、お話したいことが……」

　最後の言葉は萎んで、声に出なかった。叱られたらどうしよう、と思っていると、淡々とした声が帰ってきた。

「入りなさい」

　棘のない声色に、不審に思いながらも、クロニカは執務室に入った。人生三回目の執務室だ。

「し、失礼します」

　父はこちらに背を向けて、窓の外の空を見上げていた。

　重苦しい空気がないのが不思議で、首を傾げる。

　それと気になるのは、執務室の上に置いているボトルシップだ。あれがルーカスが言っていた、例のボトルシップだろうか。確かに古そうなボトルシップだ。

「何の用だ」

　話しかけられ、クロニカは背筋を伸ばした。

　やはり声色に棘が見当たらない。戸惑いながらも、クロニカは口を開いた。

「あの、オレの結婚のこと、なんですが」

　それ以上の言葉が出てこない。悩んでいると、父が言葉を投げた。

「ああ。ビアンカの倅と結婚するのか」

「え」

　さも知っていたかのように言われ、クロニカは混乱した。

「なななな、なんで、知って!?」

「母上が言っていた。お前がビアンカの倅に口説かれている、と。あと、絶対に落ちるからとも言っていたような」

　クロニカはあんぐりと口を開いた。

(お、お婆様あああぁぁぁぁ!!)

　ここにいない祖母の、してやったりの笑顔を想像し、心の中で絶叫する。

「ビアンカの倅には言ったか」

「言いましたけど」

「なら、あちらから正式な申し込みがあるだろう。それを承諾すればいいのだな」

「は、はい。ジュリウスは、そう言っていましたが」

「分かった。結婚式に関しては、任せる。好きなようにしなさい」

「え、いいんですか？　身内だけの結婚式になっても」

「問題なかろう。公爵家の威信に関わるが、あまり盛大にやると王家が良い顔をせん。むしろ、その方がいいかもしれないな」

「ああ、そうですね……」

　公爵家同士の結婚だ。派手な結婚式を挙げれば、最悪、謀反の疑いを掛けられることがあるかもしれない。公爵は王族の親戚、ということを踏まえると、公爵同士が結託して、今の王家を潰そうとしている、という根も葉もない噂が流れる可能性がある。

　他国で、そういった事例があるのだと、リリカが言っていたような気がする。

「では、そのように話しておきますね」

「ああ。ビアンカによく相談しなさい。あれは、ああだが、こういうことに関しては頼りになるだろう」

「は、はい」

　クロニカは困惑する。

　こんなに長く父と話したことが初めてのうえ、父が冷たく言い放つことも怒鳴る様子もない。そして、すごく結婚に対してあっさりしている。

　やはり、変だ。

「……父上」

「まだ用があるのか？」

「いえ、あの……熱があるのでしたら、横になっては」

　そこで初めて、父が振り返ってクロニカを見た。ほとんど無表情に近いので、その表情が何を語っているのか分からない。

「私は平熱だが？」

「本当にですか？　体温計で計りましたか？」

「毎朝計っているから、間違いない」

「その体温計、壊れていませんか？」

　そこまで言うと、父が重く溜め息をついた。これは分かった。呆れている。

「壊れていない、大丈夫だ」

　本当にそうだろうか。クロニカは半信半疑になる。

　つい勢いで話してしまったが、いつもなら怒鳴るか睨まれるはずだ。その両方がないのは、やはりおかしい。

　まさか、脳の病気ではなかろうか。

　考え込もうとして、ハッと我に返る。

　用が終わったのなら、とっとと退室しないと。本当に怒鳴られてしまう。

　父に視線を向けて、固まった。

　あの父が、じっと自分を見ている。いつもなら視界に移すだけでも嫌がるというのに。その瞳には、いつもの憎悪の色がない。

「あの……父上？」

　父が視線を逸らし、再び窓の外を見やった。

　なんだっただろうか。とりあえず、そろそろ退室しないと。

　退室しようと、動き出した、その時。

「クロニカ」

　クロニカは驚愕して、父を凝視した。

　今、自分の名前を言った？　そんなはずがない。きっと、幻聴だ。

　期待する気持ちを抑えるが、父はさらに言い続けた。

「ミリアの部屋にある箪笥の、一番上を開けろ。そこに、ミリアが生前、クロニカが嫁に行くときに使ってほしい、と大事に仕舞っていた装飾品がある。それに合うようなドレスを仕立てるよう、ビアンカたちに相談しなさい。結婚費用は、こちらも出すと伝えておけ」

　また、言った。幻聴ではない。

　父が初めて、自分の名前を口にした。

　驚嘆というか、唖然というか、それが現実だと認識した瞬間、真っ先に思ったことを、無意識に声を出して言っていた。

「父上……オレの名前、覚えていたんですね」

　間。

　父はびくっと肩を震わせるが、一言も声を発しない。

　居たたまれなくなって、クロニカは慌てて頭を下げた。

「そ、それでは失礼しました！」

　脱兎の如く、執務室を出て、クロニカは母の部屋へ向かった。

　思えば、母が死んで初めて入る。本当は入りたかったが、父がよく出入りをしていたから、入れず仕舞いだったのだ。

　母の部屋の扉を、ゆっくりと開ける。

　定期的に掃除をしているのか、部屋の中は誇りっぽくなかった。

　母が愛用していた箪笥の前に立ち、言われたとおりに一番上の段を引く。中には、母が宝箱と言っていた、両手で軽く持てるくらいの宝石箱だけが置かれていた。

　そっと、宝箱を持ち上げてみる。ずっしりとした重みを感じて、宝箱を抱き締める。

「母上……」

　瞼を閉じて、母の顔を思い出す。あの人がどういう表情をしていたのか、かなり忘れてしまっている。

　だが、この宝箱を持って、いつか中身ごとクロニカにあげるわ、と微笑んでいたことは覚えている。

「母上、あのね、さっき父上が、初めてオレの名前を呼んだんだ」

　ここにいない、見えなくなった母に小さく話しかける。

「あの人のことに関しては、もう期待することをやめたのに……」

　たった、名前を呼んでくれただけなのに、あの頃の夢が蘇ってきたのだ。

　父と仲良くしたい、という幼かった夢が。

「今はまだ、無理だけど、これから上手くいけるかな……」

　胸の中に熱いものがこみ上がってきて、目頭が熱くなる。

「父上と、普通の親子の関係を、築けるかなぁ……」

　そのとき、知っている匂いが鼻腔を掠めた。

　まるで、大丈夫、と言われたような気がして、宝箱に一滴の雫が滴り落ちた。