美しきモノ

空の向こう

卒業式②

「お疲れ様」

　労いの言葉を掛けられ、クロニカは笑った。

「そっちもお疲れ」

　ふぅ、とリリカが溜め息をつく。微笑んでいたが、やはり気疲れしていたらしい。

「しかし、花束が二つもあってすごいな。さすがリリカ」

「嬉しいけど、ちょっと持つのが大変だわ」

「まあ、たしかにな」

　二つとも大きいので、持ちづらそうにしているが、リリカは大事そうに抱えている。

「今日で卒業、か。寂しくなるな」

　今までは、学園があったから毎日、友達と顔を合わせていられた。だが、これからは別々の道を行くことになる。機会を作らないと、会えなくなってしまう。

「そうね、寂しくなるわね。でも、機会は作ってみせるわ」

　リリカがクロニカの顔を覗き込みながら、優しく笑む。

「しばらくはゴタゴタしていて、時間が取れないと思うけど、時間に余裕ができるようになったら、仲良し同士の女子会をやりましょう？」

「女子会？」

「女の子だけの、家のことを抜きにした気軽なお茶会のことよ。領地に行っちゃう子は難しいけれど、王都にいる子は大丈夫でしょう」

「そう、だな」

　男友達と会えるのは難しくなるが、女友達とはそういう繋がりで会える。

　けれど、ここに足を運ぶ機会はなくなるだろう。

　思い出が詰まった学園だからこそ、余計に寂しく感じるのだ。

「まあ、そんな先のことは置いといて」

　リリカが意味ありげな顔で、クロニカを見据える。

「今、大事なのは、今よ」

「お、おう？」

　力説するので、クロニカは戸惑う。視線が自分のことを言っているのは分かっている。リリカが自分のことを心配してくれているのは分かっているが、何を言いたいのか分からない。

「あなた、結局騎士団に入らないんでしょう？　手紙でもなんでもいいから、もう今日中に伝えなさい」

　一瞬、クロニカの顔が赤く染まった。リリカには自分の答えを伝えている。だから、リリカが何を言いたいのか、分かってしまった。

「きょ、今日中に!?」

「今日中に、よ」

　さぞ当然のように、強く言い放つ。

「い、今は感傷に浸りたいというか」

「就職先にも何も言っていないのに、なに悠長なことを言っているのよ」

「こ、心の準備が！」

「覚悟が出来ているんなら十分じゃない」

　うー、うー、と呻っているクロニカの腕を掴んで、リリカはにっこりと笑った。

「途中まで付いて行ってあげるから」

「で、でも、今日ジュリウスがどこにいるのか、わかんねーし」

　自宅かもしれないし、施設にいるかもしれない。付き合ってもらうのは、申し訳ない。

「その時は、一緒にハシゴするまでよ」

「かっこいいなぁ、もう！」

　後輩達は自分のことを格好良い、ともてはやすが、本当に格好良いのはリリカのほうではないか、と思う。きっと、こういうのを姉御肌というのだろう。

「そうと決まったら、行くわよ」

「えぇ!?　い、いや、まだ決まっては」

「問答無用！」

「なになに？　どうしたの？」

　別の女友達が、不思議そうな顔で間に入ってくる。助けてくれ、と嘆願しようとしたが、その前にリリカが言った。

「セピール先輩のところへ、クロニカをぶっこみに行くから手伝ってくれる？」

「ガッテンでーす！」

　生き生きとした、即答だった。

「う、裏切り者ー!!」

　クロニカの絶叫なんてその。女友達は、リリカが掴んでいる反対側の腕を持って、引っ張り出した。

　まるで、洗いにだされる大型犬になった気分だ。

　半分泣きたい気持ちを抱えたまま、クロニカは二人に引っ張られながら門へ向かった。門には、卒業生を迎えに来た親と馬車が詰め寄せている。

「ふ、二人とも、馬車は？」

「今日はクロニカの件が終わるまで帰らないって言っておいたから、来ていないわ」

「わたしも、今日は友達とゆっくり帰るからって言ったから、お迎えは来ないよ～」

「くそ～！」

　女友達はともかく、リリカの言い分に突っ込みたい気持ちが駆られる。なんだよ、オレの件が終わるまでって、どういう説明したんだよ、とか、よく許したな、とか色々と突っ込みたい。だが、今のリリカに言っても無駄なような気がする。

　馬車の通り道を通らないように、三人が門の外を出ようとすると、足を止めた。

「ど、どうしたんだ？」

　二人がいっぺんに足を止めたので、クロニカも止まって二人に話しかける。

「ハシゴしなくてよくなったわ」

「は？」

「ほら、あれ」

　女友達が指を差す。その方向を見やって、クロニカは瞠目した。

　そこには、門にもたれ掛かっているジュリウスがいた。クロニカに気付くと笑みを浮かべ、こちらに向かって歩いてきた。

「それじゃ」

「頑張ってね」

　肩をぽんっと叩かれながら、耳元で応援の言葉を囁くと、二人は学園のほうへ戻っていった。クロニカが恥ずかしがるから配慮をしたのか、はたまた他の友達と合流するためか。クロニカは二人の後ろ姿を恨めしく見やり、溜め息をついてから、ジュリウスと向かい合う。

「友達とは、もういいのか？」

「あ、ああ。教室で十分話したしな」

　もっと緊張すると思っていたが、思っていたより緊張していなくて言葉がすらり出てくる。杞憂に終わって、少し安心して肩の力を抜く。

「卒業、おめでとう。はい」

　差し出されたのは、一輪の空色の花だった。たしか、ブローディアという花だったか。

「ありがとう。わざわざ用意してくれたのか？」

「まあね。クロニカも用意してくれたし」

　たしかに、ジュリウスが卒業したときは、一輪の花を贈った。学園の裏庭で育てていた花の一つだったのを、ジュリウスは一目見ただけで分かってくれたのを思い出す。

「クロニカ、この後用事あるか？」

「ないけど？」

　クロニカは首を傾げる。

「なら、一緒に医療研究所まで来てくれるか？」

「いいけど、なんでだ？」

　訊ねると、ジュリウスがふっと笑った。

「それは着いてからのお楽しみだ。金魚の糞が来る前に、とっとと行こう」