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激突①

　無言が続く。クロニカはジュリウスの後ろをついたまま、隣には行かず、ジュリウスもクロニカの歩幅に合わせて歩いてくれるものの、振り向かない。

　話しかけず、話しかけられず、森を出て、屋敷のほうへ向かう。

　いつもの心地良い静寂とは言い難いが、気まずくはなかった。

「ここまででいいよ。ありがとうな」

　屋敷の屋根が見えた辺りで、ジュリウスに話しかける。

「屋敷の前まで送るよ」

「いいよ。お爺様に見つかったら、面倒だし」

「家に帰るまでが遠足と一緒で、送るのも屋敷に着くまでだ」

「そもそも、面倒になったのはお前のせいだろうが」

　ジュリウスがクロニカに求婚している、と言わなければ多分、祖父は普通に受け入れていたと思う。

「どっちにしたって、孫娘に近付く男は気に入らないと思うけど」

「そうか？」

「あの様子だと、確実に」

　そう言いながら、ジュリウスは小さく笑う。その笑みに、喜色が見えて、クロニカは首を傾げた。そういえば、この前も祖父の激高を見たときも、こんな顔をしていたような気がする。

「なんで、お前が嬉しそうなんだよ？」

「そんな顔をしている？」

「している」

「まあ、たしかに嬉しいけど」

「お爺様に威嚇されて？」

　クロニカは怪訝に首を捻らせた。

　おかしい。ジュリウスはサディストであって、マゾではない。威嚇されて嬉しいなど、ありえない。

「なんか失礼なこと、考えているだろ」

「べ、別に」

「視線が泳いでいるんだけど」

　ジト目でクロニカを見据え、ジュリウスは小さく息を吐き捨てた。

「言っておくけど、嬉しいのは、クロニカが大事にされていることを知ったからであって、あのおじいさんに威嚇されていることじゃないからな」

「あ、うん」

　なんだか照れ臭い台詞を言われ、クロニカはたじろぐ。

「でも、そうだな。頭に血を上らせるのもあれだから、ここまでにしておくよ」

「ああ。今日は付き合ってくれて、ありがとうな」

「どういたしまして。一回行ったからって、一人で森に行くなよ？」

「分かっているって。お前、心配性だな」

　何度も言われている言葉に、怒りを通り越して苦笑してしまう。

「それじゃ、また」

「ああ。気を付けて帰れよ」

　手を振りながら、ジュリウスを見送る。その姿が見えなくなり、踵を返し、屋敷の方へ歩いて行く。

　門まで見えてきた。と、門の前に馬車が一台留まっているのが見えて、クロニカは首を傾げる。

「どこの馬車だ……？」

　見たことがあるような気がするが、よく見えない。とりあえず近付いてみることにした。

　馬車が見える位置まで来て、クロニカはぴたっと立ち止まる。

　息が止まった。それくらいに、狼狽した。

　その馬車に施されている家紋。見間違えるはずがない。マカニア家の家紋を見違えるはずがない。

　ここだって、マカニア邸だ。だが、この馬車には見覚えがある。

　この馬車は、父専用の馬車だ。一度も乗ったことがないが、見たことがある。

　と、いうことは。

(なんで、父上がここに来ているんだよっ!?)

　父はここに帰りたくないはずだ。伯父との思い出があるうえ、祖父母がいるこの屋敷に、はたして何の用なのか。数十年帰らなかったというのに。

　混乱していると、門番がクロニカに駆け寄ってきた。慌ただしい様子に、クロニカは身を固くさせた。

「お嬢様、大変です！」

「あ、ああ、大変なのは分かった。父上の馬車あるし」

　あの父上が帰ってきたのだ。大変ではないはずがない。

　門番は、門をちらちらと見ながら、声を潜めて告げる。

「旦那様が帰ってきたのも大変ですが、旦那様はお嬢様を連れて帰るつもりでいらしたらしく、お嬢様を出せと大旦那様とさっきから言い争っているようで」

「マジで!?」

　クロニカはぎょっと目を剥いた。

　あの父が、どうしてクロニカを連れ戻しに。

　ふと、ジュリウスの言葉が蘇る。

『お前の父親が、お前の結婚相手を本格的に探している』

　混乱していた頭が、すぅっと冷えた。

　ああ、そうか。なるほど。その結婚相手とやらが見つかったのか。だから、迎えに来たのか。

(そうだな、うん。父上がオレを迎えに来る理由って、それくらいだよな)

　期待していたわけではないのに、なんだか寂しい。

　深く嘆息して、クロニカは軽く笑んだ。

「分かった。様子を見に行く」

「お嬢様……」

　痛ましい顔をする門番に何も言わず、クロニカは玄関に向かった。