美しきモノ

空の向こう

祖母と恋バナ

　夕食も終わり、クロニカは部屋に引き籠もって、祖父に薦められた本を読んでいた。

　祖父は自分と同じく、勉強が苦手だったらしいが、物語を読むのは好きだったらしく、特に冒険物が好きでそれを薦められた。個人的にはありがたい。難しい物は、リリカかジュリウスがいなければ理解して読むことができないし、恋愛物は難しい本と同じくらい理解出来なくて、読むだけで苦痛だ。そういう点では、クロニカは祖父に似たらしい。

　読んでいると、ノックの音が聞こえてきた。

「クロニカ、いるかしら？」

「お婆様？　いますよ」

　ノックをした主は祖母のようだ。クロニカは本から視線を逸らし、扉を注視する。

「中に入っていいかしら？」

「もちろん！」

　返事をすると、困った風な声色が返ってきた。

「悪いのだけど、扉を開けてくれないかしら？　両手が塞がっているの」

「ちょっと待ってください」

　立ち上がって、扉に向かう。扉をゆっくり開くと、アリーシェがお盆を持って立っていた。お盆の上には、湯気が上がっている二つのカップが置かれている。

「使用人に持たせたら良かったのに」

「こういうの憧れていたの」

　ふふ、とアリーシェが笑う。クロニカは苦笑を漏らしながら、アリーシェを部屋の中に招いた。

「持ちましょうか？」

「いいわ。すぐそこだから」

　るんるん、といった感じで歩きながら、アリーシェは机の上にお盆を置いた。クロニカは椅子を引いて、アリーシェを座らせると、向かいの椅子に座った。

「なにを持ってきたんですか？」

「ココアよ。山羊の乳を使っているの」

「え？　山羊？」

　クロニカは思わず眉を寄せた。

　クロニカは主に牛の乳しか飲んだことがないのだが、一度だけ山羊の乳を飲んだことがある。栄養価が高いらしいのだが、臭いがキツくて飲めたものではなかった。生臭いとも獣臭いとも違う、独特な臭い。あの臭いがなければ飲めたかもしれないが、あの臭いが強烈に記憶に残っているのだ。

　クロニカの表情からそれを読み取ったのか、アリーシェが小さく笑う。

「この地域の山羊の乳は、臭いがないから飲みやすいのよ」

「そうなんですか？」

「一口飲んでみたら分かるわ」

　促されて、カップを手に取って飲んでみる。ココアになっても乳の違いは分かる。牛とは違う味だが、確かにあの独特の匂いがしない。

「本当だ！　とても飲みやすいです」

「でしょう？」

「どうして、こうも違うんでしょうか？」

「多分、山羊の品種と餌が違うんじゃないかしら。餌によっては、乳と肉の味が変わるって、聞いたことがあるわ。品種もそれぞれ肉の性質が違うらしいから、きっと乳も違いがあるんじゃないかしら。本当のことは分からないけれど」

「へぇ……」

　クロニカは、もう一口ココアを飲んだ。臭いがないのなら、菓子作りで使っても問題ないかもしれない。

「そういえば、どうしてオレの部屋に？」

「二人で話したいなって思って」

「二人で？」

「女だけの、秘密のお話」

　アリーシェの楽しそうな声色に、クロニカは困った顔をした。

「オレ、女らしくないから、楽しい女の話は出来ないと思うんですが」

　女にとって楽しい話といえば基本的に、他人の不幸は蜜の味、だ。他人の不幸を他人事として楽しむ感覚が、クロニカは分からない。アリーシェはそうなのか知らないが、どちらにせよクロニカは女同士の会話をしたことがないのだ。

　リリカは他人事には興味なく、ただの情報として扱っていたし、他の女友達もクロニカにそんな話をあまり振らなかった。クロニカは男と話したほうが会話が弾むのだ。下ネタは除くが。

「でも、恋バナは出来るでしょ？」

「へ？」

　クロニカはきょとんとして、内心苦笑した。女同士ってそっちの方か、と。

「恋バナって……そっちも出来ませんよ。オレ、恋愛経験ないので」

「あら、あるじゃない。現在進行形で」

「？」

「ジュリウス君のことよ」

「んなっ!?」

　狼狽えるクロニカに、アリーシェは含み笑いをした。口元を手で隠しているが、目元がにやけている。

「ジュリウス君に求婚されているのでしょう？　出会いとか、クロニカはどう思っているのか、ぜひ聞きたいわ」

　アリーシェがとてもうきうきしている。見た目はクールは祖母も、恋バナが好きらしい。

「出会いって……別に運命的な出会いではありませんよ？」

「引っ付けば運命になるのよ」

「はぁ……」

　クロニカは困惑しながら、呟く。どうやら、どうしても聞きたいらしい。うきうきしている祖母は、少女のようで、クロニカは溜め息を吐いた。

「……はじめて会ったのは、学園に入ってしばらく経った頃です。図書館で調べ物していた時になんやかんやあって」

「なんやかんや？」

「えーと……目的の本を取ろうとしたら届かなくて、代わりに取ってくれたんですけど」

「あら、素敵」

「いや、その後が駄目だったんです。取ってくれたのは良かったんですが、その後に馬鹿って言われて」

「初対面の子に？　馬鹿？」

「さらに詳しく言うと、すぐ近くに脚立があったのに気付かなかったのか、どうして探そうとしなかったんだ、馬鹿なのか、だったかな」

　思い出したら、なんだか腹が立ってきた。今は柔らかくなったが、昔はいけ好かない奴だった。

「まあ、その後はけっこう突っかかってきたんですけど……」

　突っかかってきた理由を思い出しそうになり、クロニカは慌てて頭を振る。

「どうしたの？」

「い、いえ、その、虫の羽音がしたものですから、つい」

「羽音？」

　アリーシェが首を傾げる。クロニカはごほん、と咳をして言い募った。

「だから！　その頃はジュリウスのこと嫌いだったんですよ、オレ」

「でも、今は仲良しよね？」

「母上のお見舞いにジュリウスの母上がいらっしゃって、付き添いでジュリウスも来たんです。ジュリウスの母上、よくお見舞いに来てくださって、そのたびにジュリウスも来るものだから、相手をするうちに慣れてきたというか、まあ嫌いではなくなりまして。なんやかんや友達になって、今に至るというわけで」

　決定的に関係を変えた、あの日のことは言わないほうがいいだろう。母が死んだ話でもあるし、父に言われた言葉のこともある。祖母を悲しませそうだから、尚更言えない。

　濁した物言いだったが、アリーシェは気にした素振りを見せず、続きを請うた。

「いつ求婚されたの？」

「ついこの間ですよ。二人でお茶会していたら、進路の話になって、就職先として僕の妻にならないかって」

「好きって言われなかったの？」

「まあ、言われたことは言われましたが……」

　剥製云々は言わないほうがいいだろうか。とてつもなく言いにくいので、聞かれても困る。

「まあ、今はオレの返事を待っているというか、返事をするまで口説くって宣言されたようなものかな、と」

「クロニカは、ジュリウス君のこと、どう想っているのかしら？」

「好きですけど、どの好きかよく分からないです」

「つまり、答え探し中ってことなのね？」

「はい」

　クロニカは頷いた。

「どの好きか分からないってことは、友達の好きではないことは確かなのね？」

「近くて遠いっていう感じですかね？」

　他の友人と比べると、そういう気がした。男友達でも女友達と同じようで、とても遠い。ジュリウスの存在は分類されず、そのままジュリウスとして分類している、そんな感じなのだ。

「じゃあ、家族愛的な？」

「友達よりも近いような……ああ、でもやっぱり遠いような」

「ふふ。本当に模索中なのね」

　少し笑って、アリーシェはココアを飲んだ。

「そもそもオレ、恋とかしたことがないのでよく分からないんですよ」

「お友達と恋バナはしないの？」

「しても、外国語を話しているみたいに、意味が分からなくて」

「あらあら」

「オレ、早く返事をしたいのに、分からなくて」

　俯きながら、辿々しく語る。

　ジュリウスを待たせたくない。けど、答えがまだ分かっていない。揺蕩う想いを掴むことが、こんなに難しく感じたことなどなかった。

　自分の気持ちが、よく分からない。

「そこまで分かっているんなら、もう少しで分かるんじゃないかしら？」

「いやいや、そこまで分かっていないですって」

「どれも違うってことは、けっこう絞られているってことよ」

　絞られている意味が分からなくて、首を傾げる。確かに選択肢は減ったが、だからといって新しい選択肢が出来たわけではないのに。

「案外、もう答えはあるんじゃないかしら？」

「そう、でしょうか」

「私はそう思うわ。気付く切っ掛けがないだけで。焦らず、ゆっくりと見つけてあげなさい。そういうのって、ふとした時に見つかるものだから」

「探しているものが探していない時に。見つかるような感じに言われても……」

「あら、本当にそういうものよ？」

　ココアを優雅に飲みながら、アリーシェが朗らかに笑う。なにか確信したような、含みがあるように見えて、クロニカはさらに首を捻らせた。