美しきモノ

空の向こう

あの頃の理由

「ところで、ジュリウス。どういうことだよ」

　あの後、渋るヘンゼルを、アリーシェが押し切って、ジュリウスを含んだ四人でお茶をすることになった。始終、ヘンゼルはジュリウスを敵視していたが、アリーシェは友好的だった。

　敵視していたが、最後までヘンゼルがジュリウスを追い出さなかったのは、ジュリウスがクロニカでは語れない、クロニカの昔話をしてくれたからだろう。クロニカにとっては、とてつもなく恥ずかしい話だったが、二人が喜ぶし、祖父の険悪な雰囲気も柔らかくなるので、自分を犠牲にするしかなかった。

　アリーシェが和やかにジュリウスと話しているのを聞きながら、二つ名聞いたらどういう反応をするのだろうか、と少し心配になったのは、心の中に仕舞っておく。

　お茶が終わり、クロニカはジュリウスを見送ることにした。その頃には夕方に差し掛かっていた。

　ジュリウスは診療所の仮眠室に泊まるらしいので、そろそろ帰らないと診療所の人に迷惑が掛かるという。

　クロニカが見送る、というので、ヘンゼルが反対したが、アリーシェが抑えてくれた。

　玄関を出て、門のところまで着く間、クロニカは二人の前で訊けなかったことを訊いた。

「なにが？」

「なにが、じゃねーよ。全力でく、口説くって……返事は、卒業した後でもいいって言っていただろ？」

　ジュリウスはたしかに言った。十年掛かっても待つと。それなのに、どうして今なのか、冷静になってきてから、ずっと疑問に思っていた。別に今ではなくてもいいのではないか、と。まるで急いでいるようだ。

「事情が変わったんだよ」

「事情って？」

「長期から短期勝負になったってことだ」

　遠回しすぎる言葉に、クロニカは首を傾げた。

「なんかあったのか？」

　訊くと、ジュリウスが立ち止まった。顔を覗き込んでみると、眉間に皺を寄せている。不機嫌には見えないが、怒りと不愉快が少しだけ混ざっているような雰囲気だった。

「ジュリウス？　その事情って、ジュリウスの事情か？　それともオレの事情か？」

　ジュリウスが視線を逸らす。

　クロニカに言っても問題ないのだろうか。それが気がかりだ。あまりクロニカを追い込むようなことはしたくないが、かといってクロニカに深く関わってくることだ。今、言ったほうがいいのか。

　父親が、クロニカの結婚相手を隣国で探している、と。

　しかし、本人が女装を推してくるのは見合いさせる気だから、と言っているので、大丈夫だろうか。

「あるんだな？」

　確信した物言いで、クロニカの眼光が鋭くなる。

「あるんなら、言ってくれ。心の準備をさせろ」

　クロニカにはその事情に心当たりがない。自分が知らない間に出来た事情なら、知る権利がある。

　ジュリウスは、嘆息すると、語り出した。

「お前の父親が、お前の結婚相手を本格的に探している。しかも隣国まで話を付けようとしているらしい」

「隣国～？」

　クロニカは、げっと顔を顰めた。隣国ということは、下手をすれば二度とこの国に帰れなくなるということではないか。

「だから、話を付ける前に口説きに来たわけだ」

「ああ。長期から短期になったっていうのは、そういう」

　確かに話を付けるのなら、遅くても卒業する前だろう。

「父上は、余程オレを遠ざけたいんだな……」

　隣国となると、父に会う可能性がぐんと減る。つまり、そういうことで。

「いや、半分僕のせいでもあるから」

「半分？」

「根回し、していたし」

「……」

　そういえばそうだった。コイツ、オレのところに結婚話が来ないように、根回しをしていたんだった。

　それを思い出し、クロニカは盛大に溜め息を吐いた。

「ああ、うん。それで、隣国」

「まあ、隣国だからさすがに慎重になると思う。国王の許可もいるから、国王のお目に掛かる人物を探すのは難しい」

「そうだな」

　お互い公爵という爵位を持つ親の許で生まれてきたが、国王にお目に掛かれたことは一回しかない。

　公爵とは、近かれ遠かれ、初代国王の血を引いている者が与える爵位だ。ルーカスも遠縁だが、遠からずとも王族の血を引いているから引き取ったのだ。

　従って、ジュリウスとクロニカも王族の血は引いている。血縁からすれば、クロニカのほうが王族の血が濃い。父も王族の血を引き、母は現国王の従姉だ。ジュリウスは曾々祖母が王女で、ジュリウスの曾々祖父に降嫁して、公爵の位を貰った。

　王族の血を引いているのだ。隣国といえど、位が低い家に嫁がせることはまず出来ない。だから、嫁げる家が限られる。王が納得できる家を見繕うだけでも、骨が折れること間違いなしだ。

「ところでさ、クロニカ」

「なんだ？」

「あの二人に、公爵の態度について話した？」

「いや」

　クロニカは頭を振った。

「なんて説明しているんだ？」

「いや、最近会っていないとしか」

「関係の良し悪しは言っていないんだ」

「ああ。言いにくくて」

「たしかに。それに合わせたほうがいい？」

「頼む」

「分かった」

　ジュリウスが頷く。なんだかんだで、クロニカに合わせてくれるのが、彼の優しさであり、クロニカの救いでもあった。男装がバレた時も、クロニカの事情に合わせてくれた。あの頃は、仲が悪かったのに、だ。

「なにが可笑しいんだ？」

「へ？　笑っていた？」

「変な顔で笑っていたぞ」

「失礼なっ！　ただ、お前に男装がバレた時のことを、思い出しただけだよ」

「それ、あまり思い出してほしくないんだけど」

　ジュリウスが眉間に皺を寄せる。彼の中では、失態の内に入っているようだ。

「いや、直後じゃなくて、翌日のほう。男装、秘密にしたほうがいいかって訊いてきただろ？　仲が悪かったのに、よく合わせてくれたなぁって」

「別にお前のこと、嫌いじゃなかったから」

「そうなのか？」

　嫌味ばかり言われていたから、てっきり好かれていないかと思っていた。

「言っとくけど、初めて会った時から、別に嫌いじゃなかったから」

　クロニカの言葉の裏側を察したのか、ジュリウスが付け加えた。

「だったら、なんで嫌味を言ったんだよ」

「嫌味じゃない。突っかかっただけだ」

「オレには嫌味に聞こえていましたー」

　リボンタイが曲がっている、寝癖がついている。それくらいならまだ良かった。が、その後は本人曰く嫌味じゃない嫌味を投げてきたのだ。それが気に食わなくて、怒っていたものだ。

「それは悪かったな」

　悪びれもなく謝られて、クロニカは半眼になる。

「お前なぁ……悪いとは思ってないだろ」

「いや、思っているよ。一応」

「一応かよ」

「あと、今のお前なら分かると思うけど、嫌っていたら存在自体無視するぞ、僕なら。あまりにしつこかったら、制裁を加えるけど」

「ああ、うん。そうだな」

　ジュリウスが嫌っている、金魚の糞への態度を思い出し、クロニカは頷くしかなかった。

「そういえば、例の伯父さんのことは訊けたか？」

「うん。肖像画も見せてもらった」

「目、同じ色だった？」

「ああ。なんかお婆様から見ても、父上は伯父上に対して、敵愾心を持っていたらしい」

　ジュリウスが来る前の会話を思い出しながら、口にする。祖母の寂しげな眼差しが、脳裏にちらついた。

「それからさ、父上の部屋にこっそり入ったんだけど」

　あの部屋のことも思い出して、口にする。

「入っちゃったんだ」

「たまたまだよ。それで、伯父上と父上の肖像画らしきものを見つけたんだけどさ、悲惨と言うしかないほど、破かれていた」

「いた？」

「とくに目の部分なんか、額縁に跡が残るくらい、こう、ガリガリした跡があった。二人とも、顔がなかった」

　ジュリウスが半眼になって、若干引く。

「うわ……それはちょっと、狂気を感じるな」

「うーん。お前が言うなって感じだけどな！」

　好きな人が死んだら剥製にして眺める発言した人に、狂気云々とか言われたくない。クロニカはそういう気持ちを込めて、言い放った。

「ああ、あと、伯父上、近くの森の崖から落ちて亡くなったって」

「あそこか」

「なんか、その時父上も一緒にいたみたいで、途中ではぐれたって」

「公爵も？」

　ジュリウスが目を丸くする。そして、顎に手を添えて、俯くと考え込んだ。少し経って、ジュリウスが再びクロニカに視線を向ける。

「もしかしてさ、その森でなにかあったんじゃないか？」

「え？」

「敵愾心を持っていたとしても、一緒に森に行くくらいには、少しはそのお兄さんのこと好いていたんじゃないか？　憎んでいたら、一緒にいたくないだろうし」

「そう、かも」

　昔は仲が良かったと言っていた。その頃の情が、少しでも残っていたのかもしれない。それなら、一緒に森に出掛けたことも納得は出来る。

「まあ、その逆も然りだけど」

「え？」

「いや、ただの独り言」

　ジュリウスは頭を振った。

「クロニカ、その森に行く気か？」

「そうだけど」

「明後日にしとけよ。付き合ってやる」

　クロニカはきょとんとした。

「いいのか？　仕事は？」

「たまには息抜きしなきゃ。それに、クロニカだけで行ったら遭難しそう」

「ぐぐ」

　否定は出来ない。方向感覚に疎いのは、自覚していた。広い学園で何度も迷った記憶が蘇る。迷子になっていたところを助けてもらって、仲良くなったのがリリカなので、悪いことばかりではないが。

「それじゃ、散歩がてら、診療所に行くから」

「僕としては、迎えに行きたいんだけど」

「俺はいいけど、お爺様が阻止しようとすると思うから、こっそり行きたい」

「ああ……そうだな」

　ジュリウスは遠くを見ながら、納得した。ジュリウスが迎えに行ったら、ヘンゼルが阻止しようとして波乱が起きそうだ。

「あ、そうそう。突っかかっていた理由だけど」

「お、おう？」

　いきなり話を戻されて、クロニカはどもった。忘れていたというのに、一体なんなのか。いつもなら、そのままはぐらかして終わるのに、どういった風の吹き回しか。

「初めて会ったときから、お前の瞳、気に入っていたから」

「は？」

「お前の瞳が見たくて、突っかかっていたんだよ」

　ジュリウスがそっぽ向いた。

「言っただろ？　男だろうと女だろうと関係ないって。つまり、そういうことだよ」

　絶句した。

　ジュリウスは踵を返し、また明後日、と呟いて立ち去った。その背中を見送り、見えなくなってから我に返る。

　踵を返した瞬間、ジュリウスの耳が僅かに赤かった気がして、ぶわっと顔が真っ赤になった。

(え、ええぇぇぇ……つまり、え、ええぇぇぇぇ)

　それしか言葉が浮かばなかった。

　照れと恥ずかしさの中で、少しの嬉しさが込み上げて、さらに赤くなる。

　父が憎しみを抱いているこの瞳を、好きと思ってくれている人がいる。それが心強かった。