美しきモノ

ジュリウス・セピールの回想

自覚

　クロニカを背負い、屋敷に戻ってから慌ただしかった。

　クロニカは思っていた以上に危ない状態で、今夜が峠だと告げられた。

　その日はマカニア邸に泊まり、クロニカの容態が落ち着くのを待った。

　その日の夜は、いくら目を閉じてもなかなか寝付けず、気が付けば朝になっていた。

　一晩中、生きた心地がせず、ただ祈るしかない、情けなく無力な自分を呪った。

　峠を越えられた、と聞いた時、どれほど安心したか。宙にぶらさがっていた不安と恐怖が地に着いて、消え去った。

　だが、クロニカの意識が戻らず、峠は越えたものの高熱が続いていたので、主治医の許可を得てクロニカは一時的、セピール邸に移動することになった。

　クロニカの精神的に、マカニア邸にいるのは拙いのもあるし、奥方の葬儀の準備で誰もクロニカの看病する余裕がなかった。

　二日後、夫人の葬儀が行われた。母は葬儀に参加したが、ジュリウスは参加しなかった。それよりも、クロニカの傍にいることを選んだ。

　学園は休んでいる。一週間休んだとて、勉学に遅れることはない。母もそれがいい、と学園に話を付けてくれた。

「マカニア……」

　魘されているクロニカの汗を手拭いで拭き取りながら、彼女の名を呼ぶ。

　意識は戻らないが、時折目が開くことがある。本人には自覚ない、浅い覚醒だ。

　そんな彼女は当然、食事はできない。点滴で何とか栄養を送っているのが現状だ。

　クロニカの額に滴る汗を拭き取り、汗ばんだ前髪を掬う。

「天才、か」

　それは、周りの大人達がジュリウスに言い続けた称号。

　ジュリウスも驕りなどではなく、実質自分は天才なのだと思っていた。だが、今は。

「僕のどこか天才なんだか」

　自嘲気味に呟く。

「こうして見守ることしか出来ない、起きても掛ける言葉の一つすら思いつかない、僕のどこが……」

　天才なんだ。

　最後の言葉は、咥内に消える。それはとても苦い味がした。

　前髪を掬っていた手を、クロニカの頬に滑り落とす。汗ばんだ頬はしっとりとしていて、熱のせいでとても熱かった。

ジュリウスの手が冷たくて気持ち良かったのか、クロニカが擦り寄ってきた。

　慌てて手を引っ込む。起きたのか、と顔を覗き込んだが、覚醒した様子はなかった。

　胸を撫で下ろす。目覚めてほしいが、今のタイミングで目を覚ましたら、どんな顔をしていいか分からない。

「ん……」

　呻き声がした。今度こそ目が覚めたのか、と顔を覗き込む。が、その様子はなく、唇が震えていた。

「はは、う……え」

　魘されている唇から、漏れた呼び声。それと同時に、眦から一粒の涙が零れ落ちる。

　胸がぎゅうっと締め付けられた。夢の中でも、母を求めるその姿は小さな子供そのものだ。十四歳であるが、それよりも幼く見えた。

「自覚するしかない、か」

　溜息をつくように呟く。

　自覚してしまった。気付いてしまった。

　どうして、紅と青を追ってしまうのか。

　どうして、彼女の傍が心地良いのか。

　どうして、彼女を見て飽きないのか。

　どうして、彼女には笑ってほしいと願うのか。

　答えは、一つだけだった。

「マカニア、僕は……」

　鮮やかな紅の髪を撫でる。思ったより柔らかいそれは、不思議と手に馴染んだ。

　自覚したら、たくさんの初めての気持ちが溢れてくる。

　熱いような、暖かいような、ムズムズするような、でも嫌ではない気持ち。

「入るわよー」

　ノックもなしに母が入室した。慌てて手を引っ込める。

「母上、ノックくらいして下さい」

「あ、ごめんなさい」

　おどけて笑ってみせる母を見て、舌打ちをしたくなった。が、寸の所で止める。舌打ちをすると母は煩いのだ。

　代わりに半眼で睨みつける。母には効果なく、寝台の傍まで来た。

「クロニカちゃん、まだ目覚めない？」

「はい。葬儀はどうでしたか？」

「人が沢山いたわ。公爵家だからっていうのもあるけど、ミリアちゃんって夫人の間でも評判が高くてね。夫人たちもたくさんいらしていたわ」

「マカニアがいないことに、どんな反応をしましたか？」

「高熱を出しているって言っておいたから、大丈夫よ。ほとんどの人が、クロニカちゃんに同情していたわ。それだけ有名だったっていうことね。クロニカちゃんに対する態度」

　母が目を細めた。あれから二日経っているが、母の怒りは未だに治まっていないようだ。

「母上」

「なに？」

「あの時、言いましたよね？　子を産み落としたことは、母にとって誇り、と」

「ええ」

「僕も母上の誇りですか？」

　母はきょとん、とした顔でジュリウスを注視した。そして、吹き出した。

「もしかして、実は気にしていたの？　御義母様に人の気持ちを理解しない冷たい子って言われたことと、学者たちに化け物呼ばわりされたこと」

「いえ、そういうわけではありません」

　それは本音だった。ただ、周りから化け物呼ばわりされている子供を産んだ母から、そんな言葉が出るのが不思議だっただけ。

「もちろんですとも」

　母は強く頷いた。

「ジュリウスもジェットも、私の誇り。私の命より、価値のあるものよ」

　今度はジュリウスがきょとんとなる番だった。そこまで大切に想われているとは、想像もしていなかった。

「それはそうと、あの馬鹿、このままクロニカちゃんへの態度を軟化しないつもりかしら？」

　母が話題をすり替えた。

「どうなんでしょうね……理由があるらしいですが、その理由は夫人も知らなかったみたいですし」

「あら。ミリアちゃん、あなたにそこまで話していたのね」

　母がニヤニヤと笑う。

「ふーん、なるほどね」

「なんですか」

「なにもないわよー」

　ぶすっとした顔で母を睨み付けるが、母は取り繕うとはせずニヤニヤ顔を止めなかった。

「そうかそうか。ふふふ……まあ、もしあのままだったら、クロニカちゃんをあの家から引き離すことを考えないとね」

「方法があるんですか？」

「簡単なことよ。お嫁さんに行けばいいの」

「は？」

「ていうか、あなたが娶りなさい」

「はぁ！？」

　思わず声を張り上げた。

　あまりにも唐突な提案に、珍しく彼の頭がこんがらった。

「異議あるの？」

　そんな息子を気にすることなく母は、むしろ何か問題でも？　とばかりに問うてきた。

「ありまくりですよ。マカニアには結婚願望がありませんし」

「願望は植え付ければいいだけのこと」

「母上、あくどいです。それに、マカニアがそう簡単に自分の意思を曲げませんよ」

「未来のことなんて分からないわよ」

「第一、マカニアは僕のこと好きじゃありませんし」

「それこそ、未来のことなんて分からないわ。それに」

　母がジュリウスを一瞥する。

「あなた、クロニカちゃんのことが好きなんでしょう？　だったら、ぐいぐいっと行ったらいいじゃない」

　母の言葉に思考が停止した。

　何故、知っている。二日前まで自覚していなかった、自分の気持ちを、何故、知っている。

「あなたって、分かりにくいようで分かりやすいわね」

　母がおかしそうに笑う。

「諦める気なんて、さらさらないんでしょう？　なら、進むしかないわね？　ま、頑張りなさい」

　言うだけ言って、母は退室した。

　反論できないまま、ジュリウスはその背中を見送り、母が退室した後に、徐々に思考が動き始めた。

　一気に疲れて、盛大に溜息をつく。

「諦める気はさらさらない、か」

　まったくその通りである。母は見てないようで、ジュリウスのことをしっかり見ていたようだ。

　クロニカに結婚願望がなかろうが、脈がなかろうが、ジュリウスの中にはクロニカを諦めるという選択肢がないのだ。

　クロニカを誰にも取られたくない。クロニカを、この手で抱き締めてあげたい。

　その為なら、いくらだって努力しよう。

「誠実で真面目で、自分と子供のことも愛してくれる、物腰が柔らかくて笑顔が絶えない、その笑顔も素敵な人、か……」

　二年程前に聞いた、クロニカの理想の男性を口にする。この時ばかりは、無駄に記憶力が良い自分を褒めたくなった。

　鏡台に映る己を見る。自分でも思う無愛想な顔つき。笑顔が素敵な人、には程遠すぎる。

「…………まずは笑顔、だな」

　いきなり満面の笑顔は無理だ。むしろ怖がらせてしまう。自然に笑まないといけない。

　第一関門が既に難関だ。だが、やるしかない。

　こうして、ジュリウスにとって初めての努力が始まったのだった。