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ジュリウスとマカニア夫人

　クロニカと一緒にぐゆみを食べたその日から、どうも可笑しい。以前から、彼女のことを考えたりはしていたが、あの日からもっと彼女のことを考えるようになった。

　彼女が女性らしい仕草や、笑顔を見せると直視ができなくなる。それでも、いつも目で追ってしまう。

　それは、ジュリウスにとって大きな変化で、ジュリウスは混乱していた。その行動の意味が分からず、モヤモヤとした気持ちを抱えたまま、日々を過ごしていた。

　今日も母の付き添いで、マカニア邸を訪れた。だが、今日はいつもと違うことをしている。

「前から挑戦したいと思っていたのよ！　ねえ、クロニカちゃん。競争しない？」

「いいですよ！　負けませんから」

「そうこなくっちゃ！」

　庭師のじいやが花迷路を新しくした事や、夫人の体調が良い、ということでマカニア邸の名物「花迷路」を見学することになった。

　母が珍しくはしゃぎ、先ほどクロニカとそういう話をしてから、花迷路の中に入っていった。

「ふふふ。二人とも行っちゃったわね」

「そうですね……」

　必然と、ジュリウスは夫人と二人っきりになった。

　ジュリウスは少しばかり居心地の悪さを感じた。会話はしたことはある。だが、それは母を通しての会話だったので、一対一で話すのはこれが初めてだった。

「前からジュリウス君と話したかったのよ」

　夫人は嬉しげに言葉を紡ぐ。

「僕と話しても楽しくはないと思うのですが」

「それは私が決めることよ」

　夫人はクロニカが作った茶を飲む。

　ジュリウスは夫人を一瞥した。たしかに顔色は良いのだろう。だが、前と比べて明らかに顔色が悪くなっている。

　身体が弱い、というより何かの病気に掛かっているような気がした。

　いつもならクロニカがいるから訊ねようとは思わないが、今はいない。ジュリウスは思い切って訊くことにした。

「夫人……どこか患っているのですか？」

「さすがビアンカさんの息子ね」

　夫人がにっこりと笑う。

「心臓がね、駄目みたいなの」

「心臓が……」

「そう。いつ止まっても、おかしくはないのですって」

　落ち着いた様子で語る夫人。悲嘆はしてなく、全てを受容しているようだった。まるで、こうなる事は最初から分かっていたかのように。

　元々、身体が弱いのだと聞いた。だとすれば、夫人は前から覚悟していたのだろう。

「ねぇ、ジュリウス君は疑問に思ったことはない？」

「何をですか？」

「私の夫が何故、クロニカに対してあんなに冷たいのか」

「それは……」

　実は気になっていたのだ。だが、それはこの家の問題であって、事情を知らない、血縁者でもない自分が首を突っ込むのは拙いと思ったのだ。

「私も、あの人が何考えているのか分からないの」

「知らないのですか？」

　てっきり知っているのかと思っていた。

「ええ。でもね、あの人はクロニカが生まれることを心待ちにしていたのよ」

「え」

「もう、待ちきれなくて、よく私のお腹を撫でていたの。でも、生まれたばかりのクロニカの顔を見た瞬間、冷たくなって……」

　その時の事を思い出したせいなのか、夫人は憂いげに息を吐き捨てた。

「でも、マカニアの顔は夫人似ですよね？」

　マカニア公爵が夫人のことを大切に想っているのは、ジュリウスからでも分かる。その公爵が夫人似のマカニアの顔を見て、態度を一変させるだろうか。

「顔というより、瞳、かしら？」

「瞳？」

「多分そう。本当は、私があの二人の架け橋になりたかったけど……」

　夫人は儚げに笑む。

「もう、時間が残っていないから、無理ね」

　そんなことはない、とは言えなかった。そんな気休めにもならない言葉は、かえって傷つくだけだ。それに、確証のないことを言いたくない。

　口を噤む。そんなジュリウスに夫人は、小さく笑声をあげた。

「そうね。もしかしたら、庭師のじいやなら知っているかもね。あの人が一番、長く仕えているから」

「あの人が……？」

　誰も見ていないというのに、華麗に植木の剪定をしていた初老の爺の姿が蘇る。

　そういえば、あの人が一番歳をとっているような気がする。他は若いとはいかないものの、庭師のじいや以外は老人と呼ぶ年齢に達していないように見える。

「ジュリウス君」

　夫人がジュリウスの手を包み込むように握った。

「私が死んでからも、あの子のこと、よろしくお願いね」

「そんな、縁起でもないことを」

「いつ死んでもおかしくないんだから、縁起もなにもないわ」

　反応に困る返答に、ジュリウスは口を噤む。

「ジュリウス君なら、安心してクロニカのことを任せられるわ」

「どうして」

「ジュリウス君だからよ。そのうち分かるわ」

　ジュリウスの手を包み込んでいる手に、力が入った。

「あの子のこと、幸せにしてあげてね」

　その意味を訊こうとしたら、クロニカと母の声が聞こえた。

「負けた！　さすが、クロニカちゃん！」

「また今度相手にしますよ！」

「次は負けないから！」

　夫人が手を離す。

「帰ってきたみたいね」

　夫人が手を振って、二人を出迎えた。

（ま、いっか）

　ジュリウスは静かに溜息をつく。

　どうせすぐ見舞いに行くだろうから、またその時に訊けばいい。この時はそう思った。

　だが、その時が来ることは、二度となかった。