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「あーれ？お嬢さん、誰？」

アイリス姫の背後からは、少し間の抜けた声が。

殺害現場を、見られた

その一文だけが、姫の頭を巡ります。

「うん、殺すしかないわ…」

そう呟いて、姫は微笑しました。

天使の笑み、と形容される程の彼女の微笑み。

それを、彼女は振り向いて、声の主に向けました。

「もしかしてさ、お嬢さんアイリス姫？」

ナイフでタイミングを計っていた姫は、動揺します。

「だよねー。だってその《紅瞳(レッドアイ)》、姫くらいでしょー？」

声の主は、ミルクティー色の髪の少年。姫の美貌を物ともせず、にんまりと口角を吊り上げています。

姫は、その少年の心臓にナイフを突き刺そうとしました。

ですが、少年はナイフを素手で止めます。

遂には奪い取られ、何処かに放られてしまいました。

「何すっ……」

「いけないなあ…こぉんな物騒なもの持って。……お仕置き、するよ？」

彼の顔が間近に来て、姫は若干頰を赤らめました。

よく見ていなかったのですが、彼は相当整った顔立ちでした。

「お仕置き……？」

微笑を辞め、彼女は問い返します。

「そ、お仕置き」

笑ったまま、彼は言いのけます。

「と、言いたいところだけど…アイリスちゃん時間大丈夫？」

ハッとして、姫は時計を見ました。

急いで帰らなければバレてしまいます。

姫は帰路を急ごうとしました。

「また、逢うことを祈って」

少年の声がしましたが、それを無視して姫は走りました。

・・・・・・・・

少年と出会った翌日のことです。

いつもの様にコッソリと城を抜け出そうとしていたところを、お庭で散歩されていた姫のお母様に見つかってしまいました。

「アイリス、何処に行くの？こんな時間にお城を抜け出してまで」

姫は、お母様が嫌いでした。

お父様がまだ御存命であった時から、お母様はアイリス姫を、アイリスとしてでは無く、一国の姫としてしか見なかったのです。

確かに姫は姫ですが、その前にアイリスという1人の少女なのです。

なのに、お母様は姫としてのアイリスしか見ませんでした。

「最近は物騒なのよ、アイリス。貴女が殺されでもされたら…この国の姫は誰になるんです？」

姫は黙って、お母様のお小言を聞きました。

「連続殺人鬼だっているんですからね。お母様はアイリスが心配で…」

「嘘ね、お母様」

それは、絶対零度の美声。

「アイリス…？」

「お母様がご心配なのは、アイリスという私個人では無く、この国の姫。代わりさえ居れば、いいんでしょう？」

お母様を睨みつけ、冷たく言い放ちます。

「アイリス、そんなこと言ってはいけません」

ふっと、微かに笑いを漏らす姫。

そんな姫を、怪訝に見守るお母様。

「否定しないんですのね……まあ、いいですわ。ご心配なさらずとも。

だって、私が…私が連続殺人鬼なのですから」

そう言った途端、アイリス姫は駆け出します。

そして真っ直ぐに、お母様の心臓を一突き。

「アイ、リス……」

お母様は静かに息を引き取りました。

お母様を殺した以上は、城にはもう居られないでしょう。

そんなことは気にせず、獲物を狩りに姫は進みました。

・・・・・・・・

「んー？あ、アイリス姫。また会ったね、運命？」

彼の殺害現場には、姫の大好きな紅い血。

「私は、姫じゃないわ」

静かに、しかし確かに、断言しました。

「お母様を殺したの。もう、城には戻れない。だから私は、姫じゃないわ」

行くあてなど無いというのに、アイリスはあっけらかんと言いました。

「行くあてないなら、僕の家にきてよ」

アイリスは、耳を疑いました。

それから、微笑みました。

「アイリスの花言葉の一つ、『私は賭けてみる』。賭けるのも、いいのかもしれないわね」

「決まり、着いてきて」

少年は、アイリスの手を引きます。

「僕、クライド。よろしく、アイリス」

そう自己紹介をされ、アイリスはクライドの手を握り返しました。

「私はアイリスよ。気高く咲き誇るアイリスの花」

夜を駆ける少年少女。

お互い名前しか知らないにも関わらず、二人の間には不思議な絆が。

説明不足なところもあるかもしれませんが、そう長い話にはならないつもりです。

どうか最後までお付き合い下さい。