雨降り小僧～スイの旅～

スイとコウスケ

夕暮れの空　涼やかな風

光助は幽かに雨のにおいを感じとる

懐かしい　けれど雷を思い出して身震いする

魂が分かたれたあの日　思い出す度に心の隙間に風が吹く

僕は何かを忘れてしまったのじゃなかろうか　そんな物思いに耽りながら星影の現れ始めた道を辿る

家族が待っている

　レンは、ドングリで作ってある独楽や、竹で作ったヤジロベエや鳥笛や、汽車などを抱えてきました。

「おじいちゃんが作ってくれたんだ」

　渡された独楽を回して見ると、くるくると回りましたが、すぐに倒れてしまいました。

「こうやるんだよ」

　レンが、嬉しそうにコツを教えてくれます。

　独楽は、踊るように回りました。

　見ているうちに、昔、コウスケが同じように遊んでいる光景が目蓋の裏に過り、懐かしい気持ちになりました。

『スイ、これは、お父さんが作ってくれた竹の船なんだよ』

　小さな船を、桶にそっと浮かべてくれたものです。

「光助は、まだ帰ってこないねえ」

　おばあさんが言うと、見計らったかのように帰って来ましたので、

「噂をすれば影だな」

　と、おじいさんは笑いました。

「レンは！？」

　光助は、帰る途中で行き合った村人に今日の出来事を知らされて、とたんに血相を変えて大急ぎで帰って来ました。

　息を切らしながらそう尋ね、元気に遊んでいる息子の姿を目に留めると、ほっとして上がり框(かまち)に座り込みました。

「お帰りなさい、あなた」

「ただいま。遅くなってすまない。仕事帰りに、レンが神隠しに遭ったと聞いて、飛んで帰って来たよ。無事だったんだな」

「ええ、村の方々も探してくださってね。後でお礼をしなければ」

「そうだな。ところで、その子は？」

　しのさんは、これまでのことを話しました。この少年が、神隠しに遭った息子を助けてくれたこと、半妖半仙であること、そして、雨降り小僧であること。

「名前は、スイというそうです」

「スイ……」

　光助は、記憶の底に、きらりと何かが見えた気がしました。

　遠い日の初夏の思い出……。

「さあさ、ご飯にしましょう。皆、お腹がすいたでしょう」

　おばあさんの一声で、皆は続々と集まり、囲炉裏を囲んで座りました。ほかほかの栗ご飯や、熱々の焼き魚、漬物など、いかにも美味しそうです。

　スイはお風呂と同じように、このような温かな食事も久しぶりです。栗ご飯の良い香りと、焼き魚の香ばしい匂いを嗅ぐだけで、お腹が空いてきました。

　あやかし者になってからはずっと、何か食べたいと思ったことはありませんでしたから、不思議に思いながらも、箸を手に取りました。

「いただきます」

「どうぞ、召し上がれ」

　箸を持つ手は慣れなくて危うい感じでしたが、なんとかご飯を口に入れました。栗がホクホクして、ご飯は噛むほどに甘味が増します。お魚は、一瞬、昔フナだったことを思い出して躊躇しましたが、思いきってかじりつきました。塩気があって、熱々で美味しい。

「どう？　お口に合うかしら？」

「とても、美味しいです」

　スイは、囲炉裏の煙が目に染みたのか、涙が出てくるのを、手の甲で拭いました。

　レンは疲れて、食事の途中で眠ってしまいました。スイも山登りで疲れ果てていましたから、うつらうつらしていました。

　布団に寝かせ、まるで兄弟のような二人の寝顔を見てしのさんはつい、こう言いました。

「スイくん、うちの子にならない？　……なんてね」

　スイは、ふと目が覚めました。

　さらさらと、微かに雨の音がします。

　今はまだ夜明け前。

　そろりと起き上がり、気配を消して、誰も起こさないように外へ出ます。

　仄明るい庭で静かに雨糸を紡いでいると、声を掛けられました。

「スイ。君は、昔フナだったろう」

「そうですよ。よく、憶えていましたね。よく、じっと見て、名前を呼んでくれました。沢山話をしてくれて、僕が鳥に拐われたときは、とてもびっくりしていましたね。僕は、本当は雨粒なんです。あのとき、魚の目から零れ落ちて、偶然、君の目に入ったんです。それからは、ずっと一緒でした。けれど、雷の日に、別れてしまったんです」

「戻って来てくれないか。もう一度、一緒に暮らそう。君は、僕の魂の半分なんだろう？」

「僕の魂は僕のものです。あの雷の日に別れてしまったのは悲しかったですが、今は、別の道を歩んでいますから」

「じゃあ、この家の子にならないか？」

「ごめんなさい、無理なんです。僕は年を取りませんし、周りの人たちに変に思われるんじゃないでしょうか？　それに、雨雲はどうしますか？」

「あ……」

　スイは、作り上げた雨糸を渡します。

「どうも、お世話になりました。これは、些細なものですが、お礼です」

　傘を差し、歩きだしたところで呼び止められます。

「行ってしまうのか？」

「お風呂は暖かかったし、ご飯は美味しかったです。ご馳走さまでしたと、しのさんに、よろしくお伝えください」

　それじゃ、さよなら。

　コウスケは、雨の中を佇んでいました。

　スイは、深々とお辞儀をすると、二度と振り返ることなく、淡いの扉の向こうに見えなくなりました。

　日が昇る頃には雨は止み、空にはうっすらと虹が掛かりましたが、その虹は、いつしか幻のように消えてしまいました。