精霊の泉まで ～母を救うため精霊の泉へ旅立つ新米冒険者レオンの冒険譚～

11.エルフの家

エルフたちは森の木々の上で暮らしている。

広場や家々、休息の場など必要なもののほとんどが、樹々の上に作られ、梯子や階段で繋がっている。

中央の巨木にエルフの長老衆が集う館があり、中に入ると六人のエルフが静かに座っていた。

「長老衆」

ラヴァンが片膝をついて頭を下げた。

俺も慌ててラヴァンと同じように片膝をつく。

白銀の髪を背中で編んだエルフがこちらに視線を向けた。

長老衆と聞いていたので老人を想像していたが、目の前いるのは皆、若々しい壮年の姿をしていた。

それでも、漂う落ち着きと威厳はたしかに長老と呼ぶにふさわしかった。

「ラヴァンが参りました。お変わりなくお過ごしのようで、何よりに存じます」

「久しいな。元気そうで何よりだ。だが、あまり外の風にばかり当たっておると、森の声を忘れてしまうぞ。これからは、もう少し帰ってくる日を増やすことだ」

窓から差し込む光が、長老の白銀の髪を淡く照らした。

「心得ました。お言葉ありがたく胸にとどめておきましょう。ところで一つお願いがございます。ここにいる人間が精霊王の求めに従い参りました。どうかシルフに精霊の泉への案内を頼めるようお口添えいただければ幸いです」

「ちょ、長老殿。異邦の身ながら、この森に立つことをお許しいただき、恐れ入ります。精霊王のぎょ、御意に従い参りました」

精霊王がどうこうという話は、面倒を避けるためにラヴァンが作った嘘だった。本当は俺の母さんを助けるためだが、それを説明するよりずっと楽だという。精霊の泉へ行くこと自体は特別でもないらしく、エルフの長老が口を出すような話でもないので、俺もラヴァンの言い分に従うことにした。

「どうかシルフ殿のご案内を……た、賜れますよう、心よりお願い申し上げます」

俺はあらかじめラヴァンから教えてもらっていた口上を、背中に冷や汗を流しながら言い終えた。

話を聞いていた長老は、すぐに指先で空気をそっと払った。空気がわずかに震え、風が細い糸のように編まれて飛んでいった。

「シルフたちには伝えておいた。だが、精霊の泉へ向かうのは明日にしなさい。今日は久しぶりの帰郷なのだから、ゆっくり過ごすといい」

その声は穏やかだが、逆らう余地を与えない重みがあった。

ラヴァンは部屋を出ると肩をすくめて言った。

「エルフの時間感覚にはついていけん。急いでいるときにこれをやられると、本気で腹が立つ」

「いや、ラヴァンもエルフだろ？」

「ああはなりたくないものだな」

「そうか？　あの穏やかな感じ、俺は嫌いじゃないぜ」

そう言う俺を見てラヴァンが笑った。

「あれは穏やかなどというものではない。記憶が積み重なり過ぎて、今を生きる力を失っているだけだ。まあ俺はそう言ってくれるお前も嫌いじゃないがな。とにかく今日は俺の妹の家に泊めてもうとしよう」

いくつかの木々を渡り歩いてラヴァンの妹エミルの家にたどり着いた。

家の扉をノックすると、すぐに二人の男女のエルフが姿を現した。

「まあ、ラヴァン、ちょうど良いところに帰って来たわ、エミルが大変なのよ」

女性のエルフが慌てた様子で言う。

ラヴァンは落ち着いた声で問い返した。

「父上、母上、何があったのですか？」

そのやり取りに俺は思わず目を瞬いた。

ラヴァンの両親がラヴァンと変わらない年に見えたからだ。

「エミルがね『もう私は森で死ぬ』と書き置きを残して居なくなってしまったの」

ラヴァンの母親が縋るような声で続ける。

「なぜそのような事に？」

ラヴァンが眉を寄せると、父親が重い口調で答えた。

「外から帰ってきたと思ったら、急にこんなことに。理由は言わなかったが、おそらく人間に心を許したのだろう。あれほど人間に恋などしたところで、すぐに死ぬと言い聞かせていたのに」

父親らしき人が言った。

「事情は分かりました。俺が行って話を聞いて来ます。レオン、中で待っていてくれ」

「わ、分かった」

俺が返事をすると同時に、ラヴァンと両親は慌ただしく駆け出していった。

ラヴァンたちが森へ駆けて行ってから、俺は妹の家の中で待たせてもらうことになった。

エルフの家は人間とほぼ同じ造りだが、家具は木肌や木の根で自然に形を作った物ばかりで、どこか森の延長のようだった。

ケトは家の中をうろつき、勝手に戸棚を開けてミルクを見つけ出した。

「おい、勝手に飲むなって」

慌てて止める俺に、ケトは不満そうな言葉を漏らす。

「何のミルクか匂い嗅いでただけやないか」

そんなことをしているうちに、ラヴァンと両親、そしてラヴァンの妹らしきエルフが引き摺られるように帰ってきた。

エミルという名だったか……肩にかかる柔らかい髪が儚げに揺れていた。

「待たせたな、レオン」

「いや、俺はいいけど……」

エミルの不貞腐れた横顔を見ながら言うと、彼女はちらりと俺を見て、すぐにプイと視線を逸らした。

そして椅子に腰を下ろすなり、ふてくされた顔のまま華奢な膝を抱えた。

「死なないって言ってたくせに、あいつ死んじゃった」

エミルがぽつりと言った。

母親がため息をつき、肩を落とした。

「だから言ったでしょう。人間なんて好きになってもすぐに死ぬのよ。そんな相手に心を許す方が悪いの」

父親も同意するように頷いた。

「残念だが、エルフは人間とは深くかかわらないほうがいいんだ」

「そんな話は何度も聞いたわよ！」

エミルは机を叩いた。

俺は思わず椅子から飛び上がりそうになるほど身体を震わせてしまった。

俺はここに居ていいのか……？

ラヴァンは優しい声でエミルに話しかけた。

「エミル。お前のことが大切だから、父上と母上は言うんだ。何度も聞いたなら分かっているだろう？」

「お兄ちゃんまでそんなこと言うの？　人間の世界に飛び出して行ったきり帰ってこなかったくせに。好きな人が死んで一年泣き暮らしていたのは誰よ？」

その言葉で両親は息を呑み、ケトでさえ尻尾を丸めて固まっていた。

「俺は人を好きになるなとは言ってない。俺たちエルフは病気や怪我では滅多に死なない。けれど、心を病んだだけで簡単に命が途切れてしまう生き物だ。お前が好きだった人間は、自分が先に死んで、お前が悲しみに沈み、心の病で死ぬことが分かっても、お前の気持ちに応えてくれたと思うか？」

ラヴァンの問いに、エミルの目は遠くを見つめた。

「彼は……」

まるで最後に交わした彼との言葉を思い出しているようだった。ラヴァンは静かに続けた。

「俺は一年、泣き続けていたかもしれない。だが、死のうとは思わなかった。彼女が望んでいない事は分かっていたからだ。彼女は俺に言ったんだ。『花も季節も森の風もいつかは消える。それでもあなたは自然を愛しているでしょう？ 私もきっと同じ。だからたくさん人間を愛して。いつか消えてもまた愛せるはずだから』と」

「お兄ちゃん……」

エミルの声は震えていたが、確かにラヴァンの声は心に届いているようだった。

やがて家の中に落ち着いた静けさが戻ると、両親はようやく俺の存在を思い出したらしく、「あらまあ」と慌ててお茶を出してもてなしてくれた。

そして、テーブルには「簡単な物しかないけれど」と言いながら夕食が並べられた。

森で採れた果物とワイン。木の実を練り込んだ柔らかそうなパンとケトの好物のミルクが並んだ。パンはひと口かじると小麦の香りが広がって、驚くほど美味しかった。

「うまいっ」

思わず声が漏れる。

「ラヴァンがお友達を連れてくるなんて初めてね」

「そうだなぁ。外の世界に飛び出していったときは心配したが」

食事が終わり、両親がラヴァンの可愛い子供時代のエピソードを語り出し始めると、ラヴァンの顔がみるみる不機嫌になった。

「……もういいかげん帰ったらどうだ？」

耐えきれなくなったらしいラヴァンは、両親を半ば押し出すようにして外へ追いやってしまった。

その夜はいろいろなことがあって、寝台に横になってもなかなか寝付けなかった。

何度か寝返りを打ったところで、部屋のドアを叩く音がした。

「……はい」

返事をすると、そっと扉が開き、エミルが顔をのぞかせた。

「今日はごめんなさい。お客様に申し訳ないことをしてしまったわ」

「いや、突然お邪魔した、俺が悪いんだ」

俺がそう言うと、翡翠色の瞳を伏せたエミルがポツリと聞いた。

「……人間はエルフのことをどう思っているのかしら？」

窓から差し込む月明かりが、エミルの顔を半分だけ白く照らしていた。

「人間の人生は短すぎて、俺には分からないな。……でも、ここまで来たのは母の命を救うためなんだ。それでもエルフから見たら、今日死ぬか五十年後に死ぬかぐらいの違いしかないんだよな」

言いながら自分でも苦笑してしまう。

「それなのにラヴァンは、俺の為にここまで一緒に来てくれた」

エミルは少しだけ目を見開く。

「……ラヴァンのことが好き？」

「ああ。だから俺が死んで三日ぐらい泣いてくれるだけで、俺は十分嬉しいよ。だからあなたも一年泣いてもいいから、また俺みたいな馬鹿な人間を助けてくれたら嬉しい」

俺が言い終えると、エミルは少しだけ表情を緩めた。

「ごめん。俺、あんまり女性を慰める言葉知らなくて」

照れ隠しのように笑うと、エミルもつられて小さく笑った。淡い緑色の髪が肩のあたりでふわりと揺れた。その笑顔はさっきまで泣きそうだった面影をそっと溶かしていくようだった。

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