第7話：ブラック企業改革（ベースアップ）
ゴルド商会を買収したその足で、私は商会の裏手にある工房へと向かった。
アルド様の装備を新調するためには、職人たちの協力が不可欠だ。まずは現場への挨拶と、意識改革（という名の喝）が必要だろうと思っていたのだが。
「……何よ、これ」
工房の扉を開けた瞬間、私は絶句した。そこは、地獄のような惨状だった。 薄暗くカビ臭い部屋。換気も悪く、熱気が籠もっている。その中で、ボロ雑巾のような服を着た職人たちが、虚ろな目でハンマーを振るっていた。
床には過労で倒れ込んだまま眠っている者もいる。足元には飲みかけの泥水のようなスープ。
「お、おい起きろ！ 新しいオーナー様がいらっしゃったぞ！」
案内役の元番頭が怒鳴ると、職人たちはビクッと身体を震わせ、慌てて整列しようとした。しかし、その動きはあまりに緩慢で、一人がよろめいてその場に崩れ落ちた。
「ひぃっ、す、すみません！ すぐに立ちますから！ 給料だけは減らさないでぇ……！」
男は床に頭を擦り付け、ガタガタと震えている。その手はひび割れ、爪は剥がれかけていた。
（……ひどい。これは労働じゃない。ただの拷問だわ）
怒りで視界が赤く染まるのを感じた。ゴルドのやつ、私腹を肥やすために、彼らをここまで搾取していたの？
今すぐ全員を休ませてあげたい。美味しいものを食べさせてあげたい。でも、感情だけで動けば、商会ごと共倒れになるリスクもある。
私は一度深呼吸をし、扇子で口元を隠して小声で呟いた。
「……ジェミニ。シミュレーション開始」
『オーダーを確認。労働環境の改善コストおよび損益分岐点を算出します』
私の視界に、ジェミニだけが見せる拡張現実（AR）のウィンドウが浮かび上がる。
『現状の生産効率は著しく低下しており、不良品率は４０％を超えています。人的資源の損耗も限界値です』
「で、改善案は？」
『ゴルド氏の隠し資産５億リンを原資とし、以下の福利厚生を実施した場合の予測です。……労働意欲および生産効率の向上により、不良品率は５％以下まで低下。月間の純利益は３ヶ月後に１５０％増。初期投資コストは半年で回収可能です』
「……勝てるわね」
『はい。人道的見地のみならず、経済合理性の観点からも「超・ホワイト化」が最適解です』
ジェミニの冷徹な計算結果が、私の背中を押してくれた。これならいける。私はバサリと扇子を閉じ、自信満々で職人たちに向き直った。
「……全員、作業を止めなさい」
私が静かに告げると、職人たちは「クビだ……殺される……」と絶望の表情を浮かべた。違う。そうじゃない。私は大きく息を吸い込み、扇子で工房の壁をバンッ！ と叩いた。
「こんな劣悪な環境で、まともな商品が作れると思って！？ 効率が悪すぎますわ！」
私の怒号に、全員が縮こまる。
私は彼らの前に進み出て、次々と指示を飛ばした。
「まず、全員この場から退去！ 窓を全開にして換気！ それから、ここにいる全員に一週間の有給休暇を与えます！」
「……は？」
職人たちがぽかんと口を開けた。意味が理解できないという顔だ。
「ゆ、有給……？ 休みを貰って、金まで貰えるのですか……？」
「当たり前でしょう！ 休むのも仕事のうちです。こんなゾンビみたいな顔で作った剣なんて、アルド様に持たせられませんわ！」
私はさらに続ける。
「それから、給与体系も見直します。とりあえず全員、ベースアップ（基本給の引き上げ）を一律５０％実施。残業代は全額支給。食事も一日三食、栄養バランスの取れたものを現物支給します！」
「ご、５０％ぉぉ！？」
「不満ですか？ なら１００％でもよろしくてよ！」
職人たちがざわめき始める。恐怖からではない。信じられないものを見るような、驚愕のざわめきだ。
「それと、復帰後の最初の仕事は、社員旅行です」
「しゃ、社員旅行……？」
「ええ。近場の温泉宿を貸し切りました。そこで垢を落とし、美味しいものを食べて、人間らしい顔色を取り戻してきなさい。……これは業務命令です。拒否権はありませんわよ！」
シン、と工房が静まり返る。やがて、先ほど倒れた職人が、震える声で呟いた。
「……ゆ、夢じゃねぇよな……？」
「夢ではありませんわ。これは『投資』です。ゴルド元会長から没収した隠し財産もありますし、あなた達が健康になってバリバリ働いてくれれば、半年でお釣りが来る計算ですの」
私がそう告げた瞬間。男の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。
「う……ううぅぅ……ありがとうございます……！ オーナー……いや、女神様ぁ……！」
一人が泣き出すと、それは伝染した。全員が男泣きし、私に向かって感謝の言葉を叫び始める。薄汚れた手で涙を拭いながら、彼らは枯れた声で「ありがとう」「一生ついていきます」と繰り返した。
（……っ）
私はたまらず背を向けた。胸が苦しい。
彼らはただ、当たり前の扱いを求めていただけなのだ。それを「女神」とまで呼ばれるこの国の現状が、あまりにも悲しくて、悔しい。
逃げるように工房を出て、夜風に当たる。後ろからついてきたアルド様が、隣に並んだ。
「……驚きました。まさか、あそこまで大盤振る舞いをなさるとは。商会の経営は大丈夫なのですか？」
「問題ありませんわ。ジェミニ……私の『勘』が、必ず利益が出ると告げていますもの。あくまで、利益のための先行投資です」
私が早口で言い訳をすると、アルド様は優しく目を細めた。
「あなたは……本当に優しい方ですね」
「違いますっ！」
私は思わず声を荒らげてしまった。アルド様が驚いたように私を見る。
「私は……優しくなんてありません。ただ、自分が死にたくないから、彼らを利用しているだけ……。自分のためにやっているだけなんです……」
そう。これは全部、私の生存戦略。彼らを救ったのも、アルド様の装備を作らせるため。私は善人なんかじゃない。ただの、計算高い悪女なのに。
俯く私の頭に、ふわりと温かい手が乗せられた。
「動機が何であれ、あなたが彼らを救った事実に変わりはありません。……あなたが自分をどう思っていようと、私にとってあなたは、誰よりも誇り高い貴族です」
その言葉に、私の目頭が熱くなる。罪悪感と、嬉しさと、恥ずかしさが入り混じって、どうしようもなくなる。
「……もう、知りませんっ」
私は真っ赤な顔を隠すように、彼の前を早足で歩き出した。背中で聞こえるアルド様の足音が、なぜだか心地よかった。
こうして、私は商会と職人という強力な手駒を手に入れた。次はいよいよ、この国の経済の根幹――『通貨』に手を付ける時だ。
本日の更新はここまでです！
最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。
これにて第2章「商会買収編」、完結です！
賃上げ、有給、温泉旅行。
現代社会でも実装してほしい「暴力的な福利厚生」でした。
さて、明日（1/3）はいよいよ**【最終章】**です。
商会どころではありません。次は「国家」を相手に売買を仕掛けます。
隣国の侵攻、通貨の空売り、そして国のオーナーへ。
物語のクライマックスを、ぜひ見届けてください！
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それでは、明日も更新します！
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