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レイヴン・ラストフライト

　人類の生体活動そのものを拒む、凍てついた虚無の宇宙空間。

　その只中、俺は銀色の装甲をまとった可変型機動兵器〈GF-42 ストライカー〉のコックピットに座していた。

　特殊機械兵部隊〈ブラックフェザー中隊〉――その指揮官が俺、コードネーム《レイヴン》だ。任務は、母艦〈アーク・ネスト〉の護衛。

　その静寂を破り、偵察に出ていた部下の通信が割り込む。

「……こちらファルコン。前方宙域にヴォイドビーストの群れを確認！」

　外部カメラが映し出したのは、限りなく続く暗黒。その奥底で、無数の赤い光がこちらを射抜いていた。

　ヴォイドビースト――銀河における最大級の脅威。その眼光は、見る者の本能を氷結させる。

「こちらレイヴン。敵の数は把握できるか？」

　回線の向こうで、ファルコンの声に焦燥が混じった。

　俺は操縦桿を握り、〈ストライカー〉のセンサーを最大まで引き上げる。モニターに流れ込む数値が、警告音とともに跳ね上がった。

「……馬鹿な。これだけの規模の群れ、この宙域に潜んでいたなんて報告はない！」

　短く息を吐き、中隊随一の分析役へ指示を飛ばす。

「オウル、数を正確に割り出せ。母艦への伝達も急げ！」

　返答を待たず、俺は推進機関を全開にし、前線で孤立しかけているファルコンのもとへと加速する。

　前線ではすでに戦闘が始まっていた。

　ファルコンの操るRX-07F《ストーム》が両肩の多連装ミサイルポッドを放ち、ヴォイドビーストの群れを牽制している。だがその火力は数を捌くには心許ない。

「レイヴン隊長！　流石に我々だけでは持ちません！」

　「母艦がこの宙域を離れるまで時間を稼ぐぞ。殲滅は不可能だが、足止めくらいはできる！」

　俺はストライカーの肩部砲門から誘導弾を放つ。同時に格納部から実体剣を抜き放った。漆銀の刃が星明りを反射する。

　その瞬間、後方から閃光が走った。青白い光条が群れを貫き、数体を一瞬で爆散させる。

「こちらホーク、遅れて参戦だ！」

　RX-09H《アイアンホーク》が援護射撃を開始。高精度の長距離砲を持つその機体が、戦況を一気に引き締める。ホークの射撃は誤差0.2％未満、ほぼ必中だった。

「俺とファルコンが接近してくるヴォイドビーストを押さえる！　ホークは後方から漏れを仕留めろ！」

「了解！」

「あいよ……って言っても、この数じゃほぼ漏れっぱなしだろうけどな」

　ホークはぼやきながらも、ためらいなくトリガーを引いた。蒼白い光弾が宙を裂き、二体のヴォイドビーストを正確に貫く。

「ファルコン！　いつでも離脱できる位置を維持しながら戦え！」

　そう告げ、俺はストライカーの推進を最大まで吹かす。黒い影の群れへと切り込む。

　――耳障りな、空間を軋ませる咆哮。

　ヴォイドビーストの群れが、一斉に俺を標的に定め突進してきた。

「来い……！」

　剣が閃く。六体のヴォイドビーストが火花と断末魔を残して散った。だが、すぐさま別の三体が牙を剥いて襲いかかる。

「さすが隊長！　俺も負けてられねぇ！」

　ファルコンが操る《ストーム》が横合いから突撃し、長大なランスで敵を串刺しにした。爆ぜる赤黒い肉塊。

「どうだ！」

「待て、ファルコン！　横だ！」

　俺の警告と同時に、中型のヴォイドビーストが裂けた顎を開き、喉奥を灼熱に染め上げる。

「まさかっ――！」

　次の瞬間、紅い閃光が空間を薙ぎ、ファルコンの機影を飲み込んだ。

　――だが通信は途絶えていない。

「……まったく、危なっかしいわね」

　聞き慣れた女の声が回線に響く。副隊長スワン。

　RX-12S《アーク》と呼ばれる彼女の機体は、支援武装を主軸にした特異な機体だ。その装備したエネルギーシールドが、ヴォイドビーストの直撃を防ぎ切っていた。

　光が収まると、バリアに守られた《ストーム》が煙を纏って姿を現す。

「助かりました！」

「だが……これはまずい。完全に我々の手に余る規模だ」

　俺は短く息を吐き、通信を切り替える。

「母艦のオウルからの報告が入り次第、全隊即座に離脱する！　持ちこたえろ！」

　　オウルからの通信が届いたのは、その瞬間だった。

『――隊長、敵数を確認。小型・中型合わせて……三百を超えます』

「なに……!?」

　思わず息が詰まる。

　三百――それは中隊一つどころか、艦隊規模でようやく対処できる数だ。

『母艦も離脱態勢に入っている。だが、この密度では護衛しきれない……！』

「……っ」

　俺は奥歯を噛み締め、乱れ飛ぶセンサーの警告音を遮断する。

　無数のヴォイドビーストの影が、空を黒で塗り潰していた。

　――その中で。

　一際、異様な気配を放つ巨影が現れた。

　全身を装甲のような殻に覆い、無数の眼孔が赤い光を放つ。まるで虚無そのものが形を取ったような、常識外れの存在。

「……バケモノめ」

　中隊全員の息が、回線越しに凍りつくのが分かった。

　瞬間、その異形が大口を開き、空間そのものを歪めるような咆哮を放った。

　次の刹那――十数機のヴォイドビーストが一瞬で霧散する。

「な……味方を……？」

　その動きに、誰も言葉を失った。

　奴は、群れすらも利用し、蹂躙しながら進んでくる。

　その瞬間、俺は悟った。

　――これは、勝てない。全員が戦えば全滅だ。

「……中隊全員に伝える」

『……隊長？』

「今すぐ母艦へ帰投しろ」

「隊長！　何を言って――！」ファルコンの声が叫ぶ。

「俺が奴を引き受ける。その間に全員で逃げろ！」

『待ってください！　それでは――』

「いいから行け！！！」

　怒鳴るように叫ぶと、回線の向こうで仲間たちの息が詰まる。

　……それでも、誰一人、すぐには返事をしなかった。

「……俺はレイヴン、この銀河で一番のエースパイロットだ、俺以外にあれと戦える奴はいないさ」

　静かにそう告げると、重い沈黙の後、スワンの声が震えながら返ってきた。

『……必ず、生きて帰ってきて』

「約束はできないな」

　俺は推進を最大まで吹かし、巨影へと突撃した。

　迫り来る異様なヴォイドビースト。その顎が開かれ、空間を喰らわんとする。

「さあ来い……！　せめて相打ちだ！！」

　閃光と爆裂が視界を白で塗り潰す。

　衝撃が全身を焼き、機体の警告音が絶叫のように鳴り響く。

　最後に見たのは、仲間たちの機影が光の彼方へ逃れていく姿だった。

　――ここで、俺の人生は終わった。

　だが。

　気が付けば、眩い光に包まれていた。

　重い装甲の感覚も、振動も、痛みも消えている。

「……ここは……？」

　目を開けると、そこにあったのは戦場ではなかった。

　柔らかな陽光と、見知らぬ天井。

　そして――小さな手が、俺を見下ろしていた。

趣味でゆっくり書いていくので、よろしければお付き合いください。