ヒューマノイド

１５話 作戦

　ひたすらに、来た道を逆戻りする街風。

　吐いた息が頬を切って後ろに流れる。

　空気を沈めすぎたせいで、肺が麻痺したように痺れている。

　地平線から頭角を現した、米粒サイズの黒い塊、吸血鬼。

　一歩も動いていないのか、先程と全く変わらない位置で、放心したように佇んでいる。

　街風の足音に、壊れかけのぜんまい人形のような動きで顔を向けると、吸血鬼は耳まで口を引き伸ばした。

　その不気味な笑みに、思わず足を止めかけたが、ぐっと奮い立たせるように手をさらに強く握りこんで堪える。

(携帯は吸血鬼の向こう。動きさえ止めれば、後はさっと取って引けばいい。タイミングが重要……コレも効いてくれれば……)

　吸血鬼が体の向きを変え、前傾の姿勢をとる。

　影を落としても分かる筋肉の膨張に、街風は右手の中のチェーンに人差し指を引っかける。

(まだ遠い……まだ……)

　タイミングを違えれば死。

　つ、とこめかみを一筋の汗が伝う。

(……今だ！)

　吸血鬼の体が僅かに震える。

　街風は右手のソレを宙に放り出し、思いっきり横に飛んだ。

　腕から着地した彼は二、三回転すると、すぐさま立ち上がって走り出す。

「……ァ……？」

　片腕を突き出した姿勢で硬直する吸血鬼は、困惑したようにうめき声をもらす。

　動かないのだ。

　今すぐにでも自分の攻撃をかわした、生意気な人間を殺しにいきたいのに、体が思うように動かない。

　まるで金縛りだ。

「……？」

　あの人間が自分に何かしたに違いない。

　攻撃をよける直前、白く光ったアレ。

　アレが視界から消えた瞬間に動けなくなった。

　きっと原因はアレだ、と確信し、自分の体を見下ろす。

　目にしたソレを見て、吸血鬼は歯を開いた。

　ーーナァンダ、コンナモノカ。　

　街風の指先が、携帯まであと数センチ。その時だった。

「ぐぁ……ッ！」

　横腹に強烈な衝撃が走り、街風は十数メートル吹っ飛んだ。

　モーターでもつけられたかのような速さで地面を転がり、ようやく止まった頃には、息をするのもやっとの弱り様だった。

　ハッハッと空気を吸う度に、胸を針で刺されるような激痛が貫く。

(痛い痛い痛い痛い……！　絶対骨やった……！　頭も打ったかな、くらくらする……。焦点も合わないし……たった一撃なのに……)

　痛みで立ち上がるどころではない街風の視線の先で、吸血鬼が片足を持ち上げる。

　その下にはーー街風の携帯。

　バキッ！

　粉々に割れて宙を舞う破片を、街風は目を見開いて見つめる。

　これで、救援は望めない。　

　すなわち、動けない街風を待つのは「死」である。

(嫌だ……。八崎君に謝ってないし、まだやりたい事たくさんあるのに……！)

　そんな街風の強張った表情に、吸血鬼は張り裂けんばかりの笑みを浮かべる。

　一歩、一歩、とあえて間を置いて距離を縮めていく。

　街風の顔の前で足を止めた吸血鬼は、街風の視界を奪うように、その筋張った手を広げた。

　今度こそ殺される……！

「ッ！？」

　一瞬、街風と吸血鬼の上に影が滑った。

　ジャラ、と金属が擦れ合う音がして、吸血鬼の手が街風の目の前から消える。

　何が起きたのか分からない吸血鬼の奥の人影に、街風は息を呑んだ。

「せん、せ……」

　特化隊服を身に纏った、黒紫マッシュ。

　久留米がぐっと鎖を引くと、吸血鬼は白目を剥いて痙攣した。

　そして、そのまま後頭部から倒れる。

　久留米は吸血鬼に巻きついた鎖を、鞭のようにしなやかに波打たせて回収すると、腕を袖に引っこめて縄を取り出した。

「まさか君まで、このような問題行動を起こすとは思っていませんでした、街風君」

　気絶した吸血鬼をその縄で、手慣れたように縛り上げる。

「ですが、生徒を守る事が教師の務めですから。なんとか間に合ってよかったです。立てますか？」

　街風はためらいつつも、差し出された手を取る。

「っ！」

「おや」

　手を引いた瞬間、脇腹に激痛が走り、再び地面に丸くなった。

　街風は奥歯をかんで汗をにじませる。

　側にしゃがみこんだ久留米は、街風の肩を押して反転させると、彼の横腹をつついた。

「～～ッ！！」

「あー。折れていますね、骨」

　涙目でもだえる街風に、淡々と分析する久留米。

　打ち上げられた魚のように痙攣する街風を見て、顎に指を添える。

　十数秒経って、思いきったように立ち上がった久留米は、袖から鎖を下ろした。

(今度は何を……)

　痛みに震える街風に構わず肩を押さえると、腹周りに鎖を巻きつけ、ぐっと引き絞った。

　悲鳴を上げかけた街風の口を、さらに服の袖で覆う。

「いいですか？　今から僕の声だけを集中して聞いて下さい」

　久留米はなだめるように街風の背をさすりながら、ゆっくりと話す。

「息を吐く事を意識して、ゆっくり呼吸して下さい。そう、上手ですよー。一、二、一、二……」

　呼吸が元に戻っていく街風は、落ちついたように体を緩める。

　その様子を確認した久留米は、そっと裾をどかした。

「では次に、深く息を吸って、吐いて、深呼吸をして下さい。大丈夫、ゆっくりでいいですからねー」

　言われるがまま、街風は胸を上下させる。

　頭のもやも晴れてきて、痛みも引いていく。

「どうですか？　少しはマシになりましたか？」

「……はい。ありがとう、ございます」

「いえいえ、それはよかっです。では、僕の首に掴まれますか？　病院まで送っていきますよ」

　喉まで出かかった返事を、途中で呑みこむ。

　骨が折れていて、今にも気絶したっておかしくない状態。

　すぐにでも医者に診てもらうべきなのは赤子でも分かるが、それでもーー。

「……ないです」

「え？」

「行けないです、俺。八崎君に謝りたいから」

「こんな状態でまだ言いますか？」

　久留米の声がワントーン下がる。

「楽々君から聞きました。逃走中の吸血鬼との仲直りのためだけに、こんな真夜中にうろついていると。日が落ちた時間の危険さは、先程君も身をもって体感したはずです。今でなければならないのですか？　特化隊が捕獲してからでも遅くないと思いますが」

「それでも俺は、今行かなきゃって思うんです。行かないと後悔する、そんな気が……」

「手負いで訓練も受けていない一般人が行って、何になるんですか。ただの足手まといでしょう」

　久留米の容赦ない言葉に、街風はハッと目を見開き、唇をかむ。

「今でなければならない理由などない。感覚的な空論よりも現実を見るべきです。痛みでろくに動けないでしょう？　肋骨が折れているんです。下手に放置すると、最悪死にますよ」

　体の一部が破損して弱っているからか、もっともな事を立て続けに述べられたからか、返す言葉もなく黙りこむ。

「……大体、吸血鬼のためなんかに命を張るなど、どうかしています。あんなに下賤で薄汚い亜人……」

「撤回して下さい」

　街風の突然の反論に、久留米は方眉を上げる。

「八崎君は下賤じゃないし、薄汚くなんかない。俺の友達を悪く言わないで下さい」

　街風は力強く言い放つと、口を一文字に引き結ぶ。

(八崎君は何も悪い事してないのに、なんでそんな言い方……)

「っふ、」

　思わず、といった風に漏れ出た吐息に、街風は思考を止める。

「すみませんつい……っ。訂正します、八崎君は我々と同じ一個人です。優劣などありません」

　あまりの変わり身の早さに、理解が追いつかない街風は、状況の解析に固まる。

　ごまかすように咳払いをした久留米は、街風の顔の前に回った。

　街風の腕を肩に引っかけ、潜りこむようにして彼を背に負う。

「C地区でいいですか？」

「え？」

「行き先ですよ。僕も様子を見に行く予定だったので、ついでに送っていきますよ」

　彼はさらに二本の鎖を、街風の脇下に通す。

　肩越しに少しだけ振り返ると、いたずらっぽく笑った。

「それとも病院がよかったですか？」

「イエ、イッショニイキタイデス」

「ははっ、分かりました。無理しないでいいですけど、掴まっていて下さいね」

　足を肩幅に開いた久留米は、まるで背に羽根でも生えているかのように、軽々と跳んだ。

　猫のようなしなやかさで電柱の先に着地すると、間髪入れずに宙を舞う。

(すごい、着地の振動が全く伝わってこない)