１１話 大量失血
「血降らしの事は、俺達も前から追ってたんだ。なんせ、単独での亜人狩り。どれも人間が殺された後だけど、まあそんなの、待ち伏せでもしてないと無理だしな。しょうがないんだ、そこは。でも問題は、騒ぎが大きくなりすぎた事」
楽々は、もう一度紅茶をあおって口を湿らせると、カップを置いて、机上のポットからおかわりを注ぐ。
「吸血鬼国が難癖つけてくるようになってさ。俺達特化隊は国の防衛部隊だから、渋々了承得てるけど、一般の人間が吸血鬼族を殺して回ってるって。これを口実に、国が動きそうなんだ。まったく、都合いいよな。普段は自分以外どうでもいいってムーブかましてんのに」
笑顔は崩さずとも、段々と所作が荒々しくなっていく楽々に、街風は慄きつつ背筋を伸ばす。
ヤケ酒するみたいに紅茶を次々とあおる楽々は、もう冷静に話ができる雰囲気ではない。
「……とまあ要するに、俺らは血降らしの確保を最優先に動いてたんだが、事を片づけんのが早すぎて、誰も遭遇すらできない。確保後は勧誘するなり保護するなりする……つもりだった」
「つもり、だった？」
嫌な予感がする。
街風のかすれたオウム返しに、皇が深刻そうにうなずく。
「これを見てくれ」
皇が隊服の懐から取り出したのは、手のひらサイズの丸いプラスチック板。
半透明で、中央部分が四角く凹んでいる。
彼はそれを机の中心に置くと、側面に設置されたスイッチを押す。
「なっ……！？」
ヴィンと音を立てて、宙に映し出された二次元の画面に、街風は言葉を失って見入る。
上か下かも分からなくなるような、一面淡々とした白い空間。
天井に備えつけられたカメラからであろう、斜め上からの映像には、猛獣を捕らえておくような、太い鉄格子。
その中には、黒い石のようにうずくまった人が、力なく転がっていた。
「八崎君！」
「へえ。八崎っていうんだ、コイツ」
街風が机に手をついて立ち上がると、楽々は獲物を見定めるように八崎を見つめる。
胸から湧き上がってくる情動に奥歯を噛むと、キッと皇と楽々を睨んだ。
「なんでこんな……っ！ 八崎君が何をしたっていうんですか！」
「まーまー、落ち着けって。言ったろ、国が動く問題だって」
「落ち着けると思いますか！？ 確保っていいましたよね。だったら、こんなになるまでやらなくても……！」
「俺達だって、できるだけ穏便に済まそうとしたってば」
「これのどこが！」
ふーっふーっと、鼻息荒く責め立てる街風の剣幕に、楽々は頬を引きつらせる。
(おっかしいなー。純粋で大人しい子だと思ってたんだけど)
第一印象とはあまりにもかけ離れた、彼の変貌様。
楽々はどうなだめようかと、頭をかいた。
「……何お前。亜人なんかに感情移入してんの？」
「感情移入じゃない。俺と八崎君は、友達です」
「ふーん。友達、ねぇ……」
皇は、膝の上で気怠そうに放り出していた腕を持ち上げると、映像媒体の窪みに指先を触れる。
凄まじい速さで逆再生していく映像を、三人で凝視する。
おもむろに皇が手を離し、一瞬止まってから映像が再開した。
淀みなく流れ出す映像に、街風は目を見開いて息を呑む。
「っ！」
鉄格子の外側を歩く、白衣を着た人。
その人の手には、数個の血液パックが乗ったお盆が握られていて、八崎が入れられた檻の前で足を止めた。
ガシャンッ！
部屋の奥隅で丸くなっていた八崎が、かき消えたと思うと、同時に鉄格子の悲鳴。
研究員らしき人は、お盆を取り落として尻餅をつくと、必死に腕を動かして、画面外へと逃げていった。
「お友達の堕ちた姿見て、今どんな気分だ？」
皇が、愚かな者を蔑むような目で言い放つ。
画面内の八崎はしばらくして、格子から飛び降りると、元いた場所に戻っていく。
「ちょっと伶、やりすぎ」
「っるせえ。現実見せただけだろうが」
楽々が鋭くとがめると、皇は反抗的に睨み返す。
「分かったか。人間と亜人の友情なんて成立しない。ヤツらからすれば、人間は搾取対象の餌だ」
皇は馬鹿にするように鼻を鳴らす。
しかし、街風はそんな彼に構わず、じっと八崎の事を見つめていた。
(違う。八崎君はそんな人じゃない。笑顔がすごく温かい人なんだ)
まばたきさえも惜しむような食い入り様に、皇はつまらなさそうにそっぽを向いた。
「血降らしは昨夜、街風君と会った場所から、東に七百メートルくらい離れた所でうずくまってたのを、部下が発見したんだ。俺達が駆けつけた時には、彼は既に我を失っていて、少しでも周囲の血溜まりに近づけば、血の槍で串刺し攻撃。こっちも負傷者続出だったから、やむを得ず気絶させて運んだんだ。ただ……ちょっとだけ手こずっちゃってさ。深手、負わせちゃったんだ」
楽々は街風の顔色をうかがいつつ、慎重に言葉を選ぶ。
「吸血衝動が限界なんだろうって事で、血液パックを持っていってるんだけど、毛をつける気配ゼロなんだよなあ。このままだと彼、血液不足で死んじゃうんだよね。それは、被害拡大を抑えてくれた恩もあるし、彼の力も惜しいしで、俺達も避けたいんだ。街風君さ、何か知らない？」
(なるほど、それが本題か)
巻き戻して流れている映像の日時は、今日の朝六時頃。
八崎の状態が右肩下がりに加速中なので、唯一血降らしと接触している、街風に当たってみようと、特化隊研究部で決まったのだ。
街風は、上体を垂直に落とすように座り直すと、顎に手を当てて映像を観察する。
(重度の吸血衝動……血の失いすぎ……。血液を体内に取り入れないと死ぬ事くらい、八崎君も分かってるはず。っていうか、本能的に生きる事を優先するはずだから、意思に関係なく、血液パックを飲むのは当然。となると、本能に抗う程の意志の強さ？)
