始まりの竜

三部 神具編

凍てついた心2

　広い、広い野原のような空間。奥に森があり、山がある。穏やかな風が吹く異次元。

　神殿内で感じた冷気が嘘のような場所に、さすがにみな驚く。すぐさま攻撃がくると思っていただけに、気が抜けてしまう。

「霜瀬(そうらい)……」

　木に寄りかかる青年が一人。腕を組み、目は閉じられている。青緑の長い髪は束ねられ、風に揺れていた。

　姿を見た瞬間、ユフィは悲しげに呟く。かつての仲間が敵として立ちはだかる。

　たとえ造られた存在でも、二度目の死を見なくてはいけなく、今の仲間との戦いを見なくてはいけない。

　気配を感じ、青年の目がゆっくりと開いていく。水色のきれいな瞳が、鋭く一同を射抜く。

　よく見てみれば、足元には神具である護魂の斧が突き立てられていた。身体がゆっくり木から離れ、その左手が斧を手にする。

　一連の動きをする間すら、隙などどこにも見当たらない。それだけで、相手の力量はわかるというもの。

　斧を手にするところまでは、誰もが見えていた。次の瞬間、一瞬で衝撃波が襲いかかる。

「うわっ」

「くっ」

　先頭にいた柊稀、黒耀、虚空が吹き飛ばされないように踏ん張る。いつの間にか斧は振られており、その衝撃が襲い掛かってきたのだ。

「危ない！」

　黒耀へ斬りかかる姿を見て、すぐさま蒼翔が矢を放つ。

「キャッ！」

　足元から突き上げる氷の塊。慌てて避ければ、黒耀と霜瀬の刃が交じり衝撃が周囲を襲う。

「くっ…強い……」

　足元がジリジリと押されていく。神具の力だけではなく、使い手が持つ力の強さを感じ取り、黒耀の内心は焦りが生じる。

　目の前にいる人物は、以前戦った白秋と同格であり、また違う強さを持っている。厳しい戦いだと、黒耀は冷静を取り戻すように息を吐く。

「黒耀！」

　横から隙を突こうと虚空が斬りかかれば、霜瀬は一歩後ろへ跳びそのまま虚空へ斬りかかる。

　無防備な横側からくる攻撃に、黒耀が補佐するように隙間から槍を突き刺した。

　斧で受け止められた瞬間、二人まとめて吹き飛ばされてしまう。

　次の動きに入る前に、今度は柊稀が斬りかかる。

（この人、白秋さんと同じぐらい強い！）

　一撃で相手の力を理解し、柊稀は内心恐怖した。白秋ですら、ハンデをもらって勝ったのだ。

　ハンデなしで彼に勝てるのか。黒耀ですら白秋相手に苦戦した。霜瀬に対しても苦戦するだろう。

　人手は多いが、それでも自分達が不利な気がした。

「離れろ！」

　その声に柊稀が慌てて離れる。と同時に、琅悸の一撃が霜瀬を吹き飛ばす。

　ユフィに言われた通り動くのは、正直気分的には良くない。けれど、目の前の相手は強い。黒耀ですら苦戦するほどに。

（本気で、か……。どうするかな）

　自分が倒さなくてはいけないわけでもない。ただ、神具を取り戻すだけが役割。

　倒す手伝いをするだけにするか、自分が表に立つか。琅悸はこの期に及んで、まだ悩んでいた。

（黒耀と虚空でこれか……やはり、手を出すべきか……）

　踏み込むのを見れば、琅悸が剣を構える。剣と斧が重なり合い、身体が押された。

　神具の破壊力は、斧である地の神具が一番。さらに、使い手の力が加われば威力は、それは尋常ではない。

　押された姿に、背後から仲間が援護しようと動き出す。

　しかし次の瞬間、驚くようなことが起きた。

「動くな！」

　造られた存在である霜瀬が、背後に向けて怒鳴ったのだ。

　突然のことに、誰もが驚く。さすがに琅悸も驚いたように目の前を見た。

「やっぱり、意思があったか」

　ただ一人、ユフィだけが違う。

「当然だ。白秋の仕掛けに手を貸したのは、俺だからな」

　ユフィは動きを見て確信していた。動きを見なくても、そうじゃないかと思っていた。

　白秋の話を聞き、なんとなく彼はやらかすのではないかと思っていたのだ。

「非常識な奴らだな」

「でも、やると思っていたんだろ。お前は、俺をよくわかっているからな」

　一度斧を戻し、目の前の青年が不敵に笑う。

「わかってたさ。聞いたとき、絶対にお前が関わってると思った。だから、琅悸に一騎討ちしろって言ったんだ。造られたお前なら、みんなでやればどうにかなるが、違うなら絶対に無理だ。お前に対抗できるのは、琅悸だけ」

「ユフィ……」

　誰もが言葉を失うようなことを、彼は平然と言った。

　ニヤリと笑う青年は、本当に彼と親しかったのだと思う。

「お前がそこまで言うなら、それだけ強いんだよな」

「……」

　そこで表情が歪む。ハッキリと言えない。昔ならわかるが、今の彼は勝てないだろう。

　傍で見てきたからこそ、ユフィは断言できた。見てきたからこそ、だから彼と戦うことで取り戻そうとしていた。これは最大のチャンスだと。

「……なるほどな。よくわかった」

　表情だけでなにかを察した霜瀬は、乗るべきかと考える。

「ちなみに、どうでもいいこと聞いていいか」

「父さんをやったのなら、そこにいる柊稀だよ。精霊眼は封じて、だけど」

　それが気になるのだろ、と言うように飛狛が口を挟む。

「…ふっ」

　視線が柊稀に向けられると彼は笑った。なにかを楽しむような笑み。意味に気付けたのは、過去から来た三人と、彼を知るユフィや黒欧だけだろう。

「向こうで出会いたかったかもしれないな」

「オルドに引きこもってる霜瀬さんがいけないんだよ」

　だから楽しいことを逃したのだ、と飛狛に言われてしまえば、霜瀬は笑うだけ。彼にとっては妻が一番なだけに、なら仕方ないと思ったのかもしれない。

「じゃあ、やるか。後ろにいる連中は手を出すなよ。危なくなったら、まぁ、たぶんユフィがなんとかするさ！」

　言いきると同時に、霜瀬は琅悸へ斬りかかった。

.