始まりの竜

三部 神具編

触れられない心3

　二日後、一行はタンディール地方へ行く船の中にいた。船は一日でつくと言う。

　滅多に行く者がいないため、流通のやり取りがあるときしか船は出ていない。二日の滞在で済んだのは、ある意味運がよかった。

「琅悸、あそこに地竜王の使っていた神具があるのですね」

「……そうだな」

　うっすらと見える島。妖精達がひっそりと暮らす島は、初代地竜王が育った地。

　どのような想いで眺めているのか。氷穂は、ずっと島の方を見ている琅悸が気になった。

「過去の使い手は、とても強いのですよね。大丈夫ですか？」

　地竜王の神具は、当然ながら地竜王の末裔である琅悸が担当する。戦闘は全員でだろうが、取り戻すのは彼しかいない。

「わからん……」

　そっけなく返された言葉。目の前に大きな壁があるような、そんな気分にされた。

「そう、ですか」

　このまま傍にいても、彼はずっと外を眺めているのだろう。話しかけたところで、返ってくる言葉も変わらないとわかっていた。

　氷穂は静かに部屋から出る。そのまま、風に当たろうと外へ向かう。

　行く者がほとんどいない島。そのおかげで船内に客はいない。外へ出たところで、他の客と会うこともなく、気分転換にはいいと思えた。

「どうかした？　風邪引くよ」

　さすがに夜も遅い時間なら、風は冷たい。寒い土地の出身だから大丈夫と言いたいところだが、そうではない。昼との気温の差が激しく、体調を崩しかねないのだ。

「飛狛さん…」

　過去の世界から来た魔法槍士は、穏やかな笑みを浮かべ立っていた。

　手にタオルと槍を持っているのを見れば、手合わせをしていたのだろう。相手は黒耀か柊稀辺りだと、氷穂にもわかる。

「なにかあったなら聞くよ。俺は過去の者だから。ある意味、気にせず話せるんじゃないかな。それに、琅悸のことでしょ」

　知り合ったばかりだというのに、彼はすべて理解しているのだと気付く。

　穏やかな青年だが、飛狛といい夜秋といい、見た目以上の観察力を持つ。秋星も騒ぎながら、見ることは見ている。

　隠せない。この三人には、なにも隠すことはできないと思い知らされた。

「……琅悸の、ことが見えないんです。壁があって、触れることができない」

　昔から知っていた。巫女殿によく出入りしていたからだ。

　次の巫女として、神殿で育った氷穂。先代の巫女に連れられ、琅悸と会った日は今でも忘れない。

「おかしいですよね。私、小さな子供だったのに、一目で好きになったんです」

　幼い少女は、自分に向けてくれた笑顔にときめいた。自分の相手はこの人しかいないとすら思ったのだ。

「私がなついたのを見て、先代の巫女は彼を護衛にしました」

　巫女の命を狙う者がいる。村人から護衛をと言われ、選ばれたのが琅悸であった。

　一度巫女を救っていたからこそ、安心して任せられるとの判断だ。

「巫女と護衛……互いに肩書きができてからは、昔のように笑うことはなくなりました」

　ずっと隣にいた彼は、護衛として一歩引いた位置から氷穂を見るようになっていった。

　特に、この旅が始まってからは酷いと氷穂は言う。

　虚空や黒耀がいる影響は大きい。気がつけば、ほとんど発言をすることもなく後ろにいる。発言しても、その言葉にはどことなく壁を感じられた。

「彼は、護衛として動いているみたいだからね。見てみないとわからないけど、戦い方もそうなんじゃないかなぁ」

「戦い方も変わるものですか？」

　戦い方の違いなど考えたこともない。なにがどう違うというのか。不思議そうに氷穂は見る。

「人にもよるけど、変わる人もいるね。護る剣と殺す剣は、同じで違うよ」

　ふっと笑みを浮かべる飛狛は、その手を血に染めてきた側だ。だからこそ言える言葉もある。

「琅悸は……どちらなのでしょうか」

「それは、あの島で見られるんじゃないかな」

　相手が地の神具である以上、今回ばかりは彼が表に出なくてはいけない。あの神具の使い手は今現在、琅悸以外に考えられないからだ。

　それは氷穂にもわかっている。だからこそ、余計に心配だった。今の彼がなにを考えているか、それがわからなくて。

　ただ、祈ることしかできない。彼なら大丈夫だと信じて。

　ユフィですら、一番やばいと言う過去の使い手。琅悸に勝ち目はあるのか。

「あの、地の神具使い手は……」

　どんな人なのかと聞きたかった。ユフィは親しい間柄だったようで、少し聞きづらかったのだ。

「強さの話なら、とても強いよ。俺も大会で何回も戦ったけど、勝敗は五分だった。魔法も剣術も得意だし、なによりも速い。あの素早さは厄介だ」

「そう、ですか……」

　負けるかもしれない。それだけ強いなら、琅悸では無理かもしれない。

　信じたい気持ちと負けるかもしれないという気持ちが、氷穂の中で交差する。

「信じてあげなよ。きみが信じてあげなきゃ」

「飛狛さん……そうですね。信じます」

　彼が勝つことを。彼がいつか、昔の彼に戻ってくれると。

「なんだなんだ？　浮気か、飛狛」

「バカっ、違う！」

　いくら妻に似ているからといって、手を出すわけがない。

　場の空気を変えるためとわかっているが、突然現れた秋星に怒鳴れば、氷穂は声を上げて笑った。

「笑っている方がいいですよ。女性は特に」

「はい」

　自分を励まそうとする三人に、氷穂は心の底から感謝した。

　朝日が昇る頃、琅悸は外へ出ていた。日課となっている鍛練のためだ。剣を握り精神を集中させれば、気持ちは落ち着いていく。

　剣を振るう感覚を感じ、剣が空気を裂く音だけを聞いていれば、邪念は消え失せる。今は必要ないというように。

　研ぎ澄まされた神経の中、空気が変わっていくのを感じる。どことなく、自分に近い力を感じたのだ。

「タンディールに張られた結界だな。初代地竜王が張ったもんだ」

「ユフィ……」

　あれだけ神経を研ぎ澄ませていたにも関わらず、この精霊に気付かなかった。

「珍しいな。俺に気付かないなんてさ」

「うるさい」

　気付かなかったのではない。気付かせなかったのだ。

　それがわからないほど、琅悸はバカではない。ユフィが普通の精霊でないことぐらい、気付いている。ただ問わないだけで。

「お前さ、一人でやってみないか？」

「過去の使い手と、か」

「そうだ」

　なんて提案をしてくるのか。それとも、なにか意味があるのか。

　琅悸は探るようにユフィを見た。この精霊がなにを考えているのか、知ろうとしてみたのだ。

　しかし、なにも読み取れない。いつも通りの表情。いつも通りの態度。見慣れた翳りをもった金色の瞳からは、なにも感じ取れなかった。

　だからこそ、違和感がある。

「全力でやれる相手だと思うぜ。お前、全力でやれるのいねぇじゃん」

「……知らないだけだろ」

「かもな。世界は広いからなぁ」

　確かに広い、と琅悸も思う。旅をしていると、まだまだ知らないことがあるのだと思い知らされた。

「全力で、か……考えてみる」

　言葉の意味を確認するように呟き、彼は視線を逸らす。

「考えてってなぁ」

　その気がないとわかり、ユフィはずっと言おうとしていた言葉を紡ごうとした。

「俺はあくまでも、フェンデの巫女護衛でしかない」

　それ以下でも、それ以上でもないのだ。ただ、フェンデの巫女を護るだけ。氷穂が護れればいいのだ。

「それで、いいのか。それだけで……」

「構わない」

「今のお前に、氷穂を護れるのか」

「護るさ。絶対に」

（世界が滅ぶとか、俺には関係ない。邪教集団が氷穂に絶対手を出さないとわかるまで、ただ戦うだけだ）

　氷のような鋭い視線を一度島へ向け、琅悸は船内へ戻っていった。

　その背中をユフィが、誰も見たことがないほどの怖い表情で見送る。本当にそれでいいのかと、語りかけるように――――。

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