始まりの竜

一部 旅立ち編

天より降る少女2

　家の中に戻った柊稀は、かごを置くと二階の自室へ向かう。ベッドの脇に立て掛けてある剣を取りに来たのだ。

　村の外には魔獣がいる。どんなに近くであろうと、出かけるときには武器が必要だ。

『我が家に代々受け継がれている剣だ。これを柊稀に渡そう。大切にするのだぞ』

　剣を手にすると、いつも思いだすのは父親の言葉。この剣を渡された翌日、父親は死んだのだ。

「父さん…」

　剣を抱え小さく呟かれた声。

　なぜだかわからないが、翌日の記憶がほとんどない。どうして父親が死んだのか、それすらわからないのだ。

　ただ、災害が起きたとだけ村には伝わっている。父親は災害で死んだ。村人の判断はそれだけ。

　実際、災害により死者は出ている。逃げ遅れた村人が、倒壊した家の下敷きになったりしていたのだ。

「柊稀ー！　まだー！？」

　自分を呼ぶ声に柊稀はハッと我に返り、剣を腰へ差す。

「今行く！」

　待たせてしまったと気付くなり、急いで玄関へ向かった。

　玄関から外に出ると、朱華は頬を膨らませ、腰に手を当てて待っていた。

「遅い！」

「ごめんごめん」

　さすがに自分が悪かった自覚はある。どれぐらい待たせたのかはわからないが、少なくともかごを置いて剣を取りにいく時間ではなかっただろう。

「いいけど。剣取りに行く度にそれじゃね。丸腰でいいよ。私強いもん」

「あ、あはは……」

　事実なだけに、なにも言えない。

　柊稀は実力的に決して強くはない。火竜族で毎年行われる大会でも、決勝までいけたことは一度もないのだ。常に本選とまりで、中途半端だなと思っていた。

　それに対し朱華は剣術、魔法ともに強く、大会では上位入賞の常連である。見た目はやんちゃな女性だが、大会となれば別人なほど鋭い目付きをする。

「さっ、行こう！」

　男としては、好きな女の子より弱いことが恥ずかしい。いつか強くなりたい。

　強くなるまでは朱華の隣に立てないと思っているのだ。その反面、力はいらないとも思っていた。

　馬獣と呼ばれる、馬より速く走る獣族に乗り、二人は北にあるシフィストへ向かう。

　シフィスト――旅人の街と呼ばれるここは、西の大地エルゼート　フェラード地方でも一番の賑わいだ。

　旅人が集まるため情報もたくさん集まるが、なによりも集まるのが各地の名産である。時折、掘り出し物もあることから、多くの人が集まっていた。

　それを目当てにフェラード地方の各地に住む竜族が集まるから、また賑やかなのだ。

「さぁて、買うぞ！」

「ほどほどにしてよ」

「うんうん。大丈夫大丈夫」

　上機嫌で商店街を歩く朱華に、ため息をつく柊稀。

（絶対に、わかってない）

　毎回のこととはいえ、わかっていても言わずにはいられない。それほど荷物を持たされるのだ。

　これも鍛練だと言いながら。次から次へと店を回り。

（なにを買ってるんだか）

　口には出さずにぼやき、柊稀は後を追う。

　店を見ても、心動かされるものはない。特に欲しいものがないからだが、これといって好きなものもないのだ。

　振り返ってみれば、趣味というものがない。服装にもこだわりがない。だから、買い物に付き合っても楽しめないのだ。

「見て見て！　これ可愛いー！　霜月(そうげつ)の新作だよ！」

「霜月？」

「また？　霜月はね」

　霜月とは、ナタールの街に本店を構える洋服店。女性の間で人気のある店で、各地に支店まであるほど世界に広がっている。

　何度目の説明だかわからない。きっと、また説明するのだろう。そんなことを考えながら、朱華はため息をつく。

「なんで、柊稀モテるの？」

「モテてないし」

　モテていることにも気付かない。女心も理解していない。周りに興味すらない。

　けれど、そんな彼が好き。彼を好きな女性の一人なのだ。

（私も、バカよねぇ。こんなのが好きなんて）

　気付かれないようにチラッと見上げて苦笑いを浮かべた。

　柊稀からの可愛いという一言は期待せず、洋服を選ぶ朱華。それを見て柊稀も暇を潰すように店内を見る。

　しかし、女性だらけで居心地が悪い。どうやらジロジロと見られているようだ。

「外出てていい？」

「えー！　……まぁ、いいか」

　他の客がジロジロ見ているのに気付き、シッシッと手を振る。

　彼女の中で、柊稀は自分のものという気持ちがあるのだ。他の女性に見られているのは、気分がよくない。

　本人は無自覚だが、彼は間違いなく顔立ちがよい。背丈もほどよくあり、流行りに踊らされない服装も好感だ。

　どこへ行っても必ず目を引く。鈍感だから、視線の意味には気付いていないが。

　それが救いと言えば救いであった。気付かないからこそ、朱華だけをみていてくれるのだ。

（でも……）

　店を出ていく背中を見ながら、朱華の表情は翳った。これもいつか終わりがやってくる。それは、遠くない日だと朱華は知っていた。

　外へ出れば、ふぅと一息つく。居心地の悪さから解放され、ホッとしたのだ。

（どうせ長くなるよなぁ）

　いつものことなだけに、すぐにでてこないこともわかっている。それなりの時間はかかるだろう。

　少しふらついても問題ないか。出店が出ているのを見て、そちらへ歩いていく。

　いくつかの店を見ていると、少しだけ惹かれる物があった。蒼い雫の形をしたピアスだ。キラキラと陽の光を反射しているそれは、なぜか柊稀の心を捉えて離さない。

　物に惹かれるなんて初めてで、少し戸惑う。さらに、なぜ惹かれたのか考えまた戸惑う。

「柊稀ー！　次行くよー！」

「あ、うん」

　慌てて出店から離れると、当たり前のように渡される荷物。またこんなに買ったのかと呆れつつ、次の店へ。

　それを数回繰り返し、ようやく帰路へつく。重い荷物を乗せなきゃいけない相棒へ、労るように身体を撫でる。

　毎回文句も言わず、暴れることもなく重い荷物を乗せてくれるのだから、いい子だと思う。

.