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不吉の神鳥2

　移動先はセーベル地方の北にある鳥海山。直接行けるよう協力してくれたのは、やはり飛狛である。

　瑚蝶と莱緋は鳥海山など行ったことがないのだから、どれだけ魔力を注ぎ込んでも直接は無理だった。

　それをこれぐらいなら許されるだろうと、笑いながら手伝ってくれたのだ。

「これは、神鳥と戦うことになるか？」

　いざ向かった先で漂う空気に、虚空の表情が険しくなる。

「巫女がいれば……」

　戦いを回避できるかもしれない。けれど言い切れないのは、あくまでも可能性でしかないからだ。

「ふきゅ。主殿、鳳華(ほうか)を喚ぶですぅ」

「鳳華？」

「はいですぅ。鳳華は巫女の代わりに造られたですぅ」

　九兎は華朱にいくつかの召喚具を渡していた。召喚具ひとつに魔道生物が一匹。

　李蒼と李黄はピアス、焔莉は腕輪、楓莉が指輪。首元に下げているペンダントが鳳華という鳥の魔道生物。

　すべてを九兎が管理し、九兎が主と認めれば使えるのだ。当然ながら、途中でダメと判断された場合は使用ができない。

「応えてくれるかな」

　しかし、鳳華だけが未だに喚べたことがない。なぜだか表にでてこないのだ。

　ペンダントを握ると、なんの気配も感じられない。本人が応えたくない証拠だ。

「困ったですねぇ……」

「主殿、朱華になら応えるかもしれない。誰かの代わりに造られた、というのが同じだしな」

　右耳のピアスが淡く輝き李蒼が話しかける。鳳華との付き合いも長いが、彼女が心を開いたことはない。

　辛うじて、最初の主とだけ交流をとっていた。それは普通ではないから。

「やってみてくれる？」

「えっ…う…うん……」

　彼女の物を奪うようで複雑な気持ち。それでも、喚び出せれば戦いを避けられる。そのためにやるのだと言い聞かせる朱華。

　渡されたペンダントを受け取ると、肩に九兎が飛び乗った。

「やり方を教えるですぅ。感覚で覚えるですよぉ」

　どうやら呪文などはいらないらしい。それも召喚具のおかげなのだろう。

　魔力を引き出される感覚を感じながら、朱華は九兎にすべてを任せた。

　魔力をペンダントへ注ぐと、鼓動が感じられた。誰かがいるような気配。

　誰と考えるまでもない。おそらく鳳華と接触できているのだろう。

「あなたも…造られたの……」

「えぇ」

　この鼓動が鳳華なのだとわかった。魔道生物が生きている証であり、自分へ興味を持ってくれたということ。

「あなたも…私を利用するの……」

「いいえ」

　迷うことなく言えば、鳳華との距離がすこしばかり近づいたような気がした。

　次の瞬間、鳳華の過去が流れ込む。巫女の代わりとして造られ、散々に利用された挙句、巫女が生まれたことで捨てられる。

　鳥獣族から罵られ、行き場を失い、そして出会ったのだ。なにも言わずとも居場所をくれる者に。

『なんで俺といるんだ』

　彼はよく森にいた。その森も居心地がいいと思ったが、彼も居心地がいいと思えたのだ。

『わからない。ただ、なんとなく』

　何度目かわからない時間を過ごしたあと、問いかけにそう答えた。これは初めての会話。

　この一言しか伝えなかったが、彼はそうかと一言で済ませ、それ以上は踏み込んでこなかった。

　いたいだけいていいと言われ、鳳華はそのまま傍に居続けたのだ。時折、彼に力を貸すのを条件にして。それすら、彼が望んだことではなく、鳳華が自主的に力を貸した。

　ある日、彼に召喚魔法というものを聞かされ、どうするかと問いかけられたのだ。

『まだ最終的なことまで考えてねぇけど、無理強いはしねぇさ。お前に任せる』

　すべて決めてからの判断でもいいと言う。だから待った。待って決めたのだ。

　少なくとも、安全に過ごせる場所は得られるからと。

　彼は、魔道生物が虐げられることを良しとはしない。だからこそ、その要として九兎を置いた。このうさぎなら要としては間違いないだろうからと。

「利用はしない。嫌なら断っていいんだよ。ただ、あなたの力を借りたいの。戦いを避けるために」

　何人も主ができたが、鳳華は誰にも興味を持つことはなかった。けれど、この女性は同じで同じではない。

　そんなところに興味を持った。

「……なぜ。造られて、なぜそこまでやるの」

　あなたも利用されたのに、どうして自分とは違うことを考えることができるのだろうか。不思議でたまらない。

「好きな人を危険にさらしたくないから。戦わずに済む道があるなら、その道を進みたい」

　好きな人、と小さく呟かれた。

「それに、こんな私を受け入れてくれた仲間ができた。役立てることがあるなら、なんでもやってみせる」

　造られた命でも関係ないと言ってくれる仲間がいる。だから、自分ができることを精一杯やるのだ。

　それが受け入れてくれた仲間への恩返し。自分がしてしまったことへの罪滅ぼしなのだ。

「そう…あなたはこうしてきたの……」

　鳳華の中へ、朱華の記憶が入り込む。

　造られてからの日々。柊稀へ刃を向けたときの気持ち。華朱への罪悪感。それらがすべて流れていく。

　二人の心が触れ合っている証だった。

「あなたには、仲間がいないの？」

　同じ魔道生物達は仲間ではないのだろうか。ずっと一緒だったというのに。

「仲間…違う…けど、そうかもしれない……」

「友達かな？」

　クスッと朱華が笑うと、目の前に虹色の鳥が現れた。とても美しくて、思わず見とれてしまうほどの。

「きれいね」

「昔の主殿も言ったの。見えていなかったから、なにを根拠に言ったのかわからないけど」

「きっと、感じたんだよ」

　キラキラと輝く光を感じたのだろう。今、朱華が感じているように。

　見えなくてもこの光ならわかる。巫女の代わりに造られた彼女は、とてもきれいで暖かい。

　自分とはあまりにも違いすぎて、少し羨ましいぐらいだった。