始まりの竜

五部 氷鬼なる琅悸編

不吉の神鳥

　何事もない、平和な日々を過ごす一同。朱華と華朱の関係も平和的に解決をした。

　さすがに、今すぐに仲良くとはいかないが、いい方向へ進んだことは喜ばしいことだと、誰もがホッとしている。

　そんな彼らが慌ただしく出掛けることになったのは、鳥獣族から救いを求める知らせが来たから。

「鳥獣族に詳しくないのだが、教えてくれないか」

　寒い地であるベル・ロードに、鳥獣はあまり行きたがらない。翼が凍ると嫌がっているのだ。

　そのため、虚空は鳥獣族の知識があまりない。氷穂も同様で、よくわからなかった。情報がまったく入ってこないのだ。

「鳥獣族は、簡単に言えば李蒼達みたいなもんだよ。獣と人の姿を兼ね合わせた一族だね」

　教師をするだけあって、蒼翔は種族のこともある程度は知っている。それでも交流がない一族だと話は違うのだが、基本的なことは知っていた。

「僕も数回見たことがあるぐらいかな。翼が生えてるから、見ればすぐにわかるよ」

　どちらの姿でも生活をする一族。そのため、住居はどちらの姿を重視するかで変わってくる。

　地上で暮らすか、木の上で暮らすかというような形だ。両方というパターンもあるらしいと、蒼翔は得意げに言う。

　鳥獣族の文化としては、各種族に巫女がいることが有名だ。

「巫女、ですか？」

　同じ巫女であっても、さすがに知らないと氷穂は驚く。

「うん。竜族はフェンデの巫女だけだけど、鳥獣には五人。風の巫女、火の巫女、水の巫女、地の巫女、神鳥の巫女がいるんだよ」

　神鳥の巫女は特別だと言われており、唯一神鳥と言葉を交わすことができる存在。

　各種族の巫女は、神鳥へ祈りの儀式をするだけの存在なのだと、蒼翔は話す。

「詳しいな」

「えっへん！　見直した？」

　虚空が感心したように言えば、蒼翔は胸を張ってもっと褒めろと言う。

「あぁ。さすが教師だ」

「神殿にも出張教師をしてほしいぐらいですね」

　氷穂の知識は魔法槍士が残した一部。すべてではないため、やはりというべきか他種族には疎い上に偏っている。

　竜族としては知識も豊富な巫女であるが、他種族の情報はどうしても曖昧にしかわからない。基本的に神殿から出ることはないからだ。

「俺も、あいつらと一緒になってからしか知らねぇや」

　琅悸の代わりにいるのだろうか。ユフィを見ながら虚空はそんなことを思う。

　この精霊は本来琅悸といるのであって、氷穂といるわけではない。けれど、彼がいなくなってからもずっと傍にいる。

　まるで、琅悸が大切にする者を護ろうとするようにだ。それが琅悸のためになると言うかのように。

　助かっているのだが、それと同時に思わずにはいられない。

（つまり、それだけ琅悸が氷穂を大切にしているわけか）

　鳥獣族のことが終われば、一回落ち着くはずだ。そうなれば、彼を訪ねる時間が取れるだろうか。いや、訪ねたいと考えていた。

　邪教集団を完全に潰すには、戦力面で彼は必要だった。攻防どちらも可能な者は彼しかいないのだ。

「変異は神鳥のことだったわね。あのうさぎと同じようなことが、起きているのかしら」

　神竜すら手中にいれている邪教集団。神鳥を手中に入れていても、おかしくはない。

「んー、巫女としか会わないって聞いてるんだけどなぁ」

　神鳥は己の巫女にしか姿を見せない。蒼翔はそう聞いていた。だからこそ、誰も姿を見たことがないのだ。

　そのような存在と接触することができるのだろうか。

「巫女が裏切った。もしくは、巫女になにかあった。これが妥当な線だな」

　虚空が言えば、みな黙ってしまう。どちらも考えたくはなかったから。

「飛狛みたいなのがいたら、引きずり出すこともできるだろうけどな」

　のんびりと秋星が言えば、視線が集まる。

「まぁ、そうですね。過去に精霊王すら引きずり出しましたから」

　それは知らないと秋星が視線を向ければ、飛狛はなんとも言えない表情で受け流す。

「あのときの飛狛はやばかったですから、神鳥すら引きずり出せそうです」

　どれほどやばかったのか、と一同の視線に笑って誤魔化す飛狛。にっこり笑えば、とりあえずなんとかなると。

「わりぃな、待たせた」

「星霜が寝坊したもので」

「言うな！」

　その場の空気を変えるよう、遅れて姿を現した双子に一同笑う。気さくな天竜王に、誰もが遠慮なく接することができていた。

　もちろん、気を使わないように本人達がやっているのかもしれないが。

「まっ、頑張ってこいよ」

「僕達は未来の故郷を楽しみますから」

　のんびりと見送りをするのは、過去組の三人。この三人からすれば、目的は達成している。

　華朱のことを見届けた今、三人は残るべきか正直悩んでいた。

　鳥獣族の救援が終われば、行く先は邪教集団の元。三人が手を貸すことはなく、その結末も見る必要はないと思っていた。

　しばらく一緒に過ごしていたが、彼らなら大丈夫だろうと自信を持って言えたから。

　それでも残っているのは、気がかりなことがあったからだ。

「俺も、探る方へ行く。一人なら小島への潜入も楽だしな」

　別行動をすると告げた黒耀に、陽霜は頼むと一言告げた。

　敵の本拠地に行くなら下調べは必要。彼ほど最適な人材はいない。

　前線で戦える黒耀を送り出せるのも、すべては彼女のお陰でもある。

「なにかあれば、黒欧を呼べ。お前の声には応える」

「うん。任せて」

　邪教集団と戦うなら、連れていってくれと華朱は自分から言った。

　復讐がしたいのではなく、自分のような者を作らないため戦いたいのだと、力強く言った。

　それを聞いて、反対する者はいない。彼女は戦力として考えても、頼りになる存在だからだ。

「それじゃあ、行くわよ」

　瑚蝶と莱緋。二人の力を使い、大規模な移動の魔法を組み立てる。術を教えたのは飛狛で、制御をするのは瑚蝶だ。

　どうやら莱緋は、魔力は強いが制御が苦手らしいとわかったから。苦もなく瑚蝶がやってみせるのは、さすがと言えよう。

「気を付けてね」

「はい」

　いつもと変わらず穏やかに笑う飛狛。その笑みを見ていると、柊稀はホッとすることができた。

　彼が笑っているということは、それだけ自分達を信じているということ。力を認めているからこそ、彼は笑って見送るのだ。

　みんながいなくなると、笑っていた飛狛の表情は一変。

「嫌な予感がする」

「俺も、それが気になってます」

　過去と現在の魔法槍士は、共に同じことを考えていた。だからついていかなかったのだ。

「邪教集団がおとなしすぎる」

　始祖竜を狙いにこなければ、駒を失っても動かない。なにかあると考えるのが普通だ。

　そのなにかも概ね察している。絶対に手を出すと思っていたからだ。

　別行動にしたのはそれを探るため。黒耀一人なら、自由に動き回れる。

「気を付けろよ」

「なにがあるかわからないですからね」

　三人は村に残るが、なにかあれば動くつもりだ。

「あぁ……行ってくる」

　黒欧に跨がり、一人邪教集団を探りに行く黒耀。その背中を見ながら、三人ともが嫌なものを感じていた。

　感じていたというよりは、自分達が向こう側ならやると言い切れたことなのだ。

「最悪の展開になるかもしれませんね」

「そうだな」

　想定していたことだが、いざそうなると感じれば嫌な気分になる。外れてくれと、土壇場で願うほどに。

　顔を見合わせた三人の表情は、とても険しかった。

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