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荒れ狂う獣神3

　激しい戦いをした一晩。傷だらけで村に戻れば、ライザとミルダが駆け寄ってきた。

　その際、華朱の姿を見て二人は複雑な表情を浮かべる。そして一言、謝罪をした。

　複雑な心境もあったが、とにかく疲労が酷かった為、誰もが休息を選んだ。

　そして翌日、この先どうするかと話し、しばらくここに滞在することを決める。

　怪我が治るまでとりあえず休息は必要だと、全員の意見が一致したのだ。含む部分も込みで。

「まぁ、僕はいいけど」

「ありがとう」

　村に滞在する間、華朱が泊めてくれと柊稀を訪ねてきた。この先をどうするのか、気持ちの整理も含めてゆっくり考えたいと。

　朱華達が造られた過程、なぜ華朱が狙われたのか。それらの説明はすべてされた。

　あとはどう考え、選択するかは華朱次第。おとなしく殺されるつもりはないが、彼女の選択を受け入れると朱華は告げた。

　村がよく見える部屋を借り、華朱はじっくり考えた。

「ふきゅ。懐かしい家ですねぇ」

「知っているの？」

「はいですぅ」

　家の中を見ていた九兎は、二本失った尻尾を振りながら華朱にすり寄る。

　痛くないのかと問いかけたが、九兎からは問題ないとのこと。力が失われるだけで、切り落とされることに痛みは感じないらしい。

「ふん。最初の主の、叔父が住んでいたな」

「ですぅ」

　陽が当たる場所で寝そべる李黄に、華朱は笑みを浮かべた。あれだけ激しく戦ったのに、その欠片も感じさせない。

「そうなんだ。ねぇ、みんなはどうしたい？」

　これからどうするか、みんなの意見を聞く。そうすれば間違うことはないだろう。

　今回、自分は一人でないと気付けた。すべてを失い、一人だと思ったのは違うのだと。

　憎しみに任せて動いても、自分を壊すだけだということも。

　そして弱かったからこそ、邪教集団という見知らぬ組織に利用されたのだと。自分にまったくの非がない、などと言えなかった。

「我は、主殿が決めたことならなんでも従う。復讐だろうが。ただ、造られた命も傷つくとだけ、覚えといてくれ。我々にも感情があり、思考がある。苦しいと感じるのだと」

　姿を現すことなく李蒼が意見を述べる。魔道生物は造られた命。だからこそ言えることもある。

「李蒼と共に行く。それだけだ」

　そっけない李黄は、そっぽ向いたまま言う。

「……造った奴が悪い」

　だが、珍しく自分の意見を言う李黄。造り、命令した奴が悪いと。

　彼女からしたら朱華は自分と同じ立場。造った邪教集団は、主と同じ立場なのだ。命じられるがままに、彼女は動いただけなのだ。

「そう、ね。彼女は造られただけ。そして、主に逆らったのよね」

　造られたことを除けば普通の女性。恋をして、好きな人と一緒にいたいと願う。

（そんな気持ち、わかっちゃうから困るよね）

　なぜあれだけ恨んでいたのかわからない。それほど、今の華朱には憎しみがなくなっていた。

　過去の魔法槍士にたいしても同様のこと。なぜ過去へ行ったのか。それすら仕向けられていたような、そんな気持ちになる。

　両親のことも、よく考えてみれば恨む先は邪教集団だ。だが、造られた両親を見て、話してみて、彼女は思った。

（お父さんもお母さんも、きっと復讐は望まない。朱華の両親で、あの二人は私の両親じゃない。育ての親も私にはいるし）

　村で暮らしていた頃、よそ者と受け入れられなかった中、唯一友人となってくれたイリア。

　友人の両親が育ての親。血の繋がりはないけど、本当の両親と思っていたほどに大切な存在。

（色々考えても、私は不幸せなわけじゃない）

　色々と会ったかもしれないが、幸せに過ごしていた日々はあった。両親は殺されてしまったかもしれないが、育ての親がいて、愛情を注いで育ててもらえたとわかっている。

「主殿、お客ですよぉ」

　深く考えていた華朱は九兎の言葉に外を見た。イリアは村へ帰っている。自分を訪ねてくるような知り合いがいただろうか。

「あっ……」

　見上げて華朱を見たのは黒耀だった。昔、たった数日を一緒に過ごした青年。

　家を出ていくときに見せた微笑み。それにときめいたのは、誰にも言っていない秘密。

　二人で近くの森へ行った。一言も話すことはなく。

「柊稀が教えてくれた。いい場所だな」

　ふっと笑みを浮かべる黒耀。この無表情な青年が、驚くほど優しい笑みを浮かべるなど、何人が知っているのか。

「あの日の夜、覚えているか？」

「うん、覚えているわ」

　雨が続いたとある日の夜。明日には出ると宣言した最後の夜だった。

「なぜ、あんな話をしたのかわからなかった」

　なぜか、自分の話をした。誰にも本音を話したことがなかったのに、名前も知らない相手に話していたのだ。

「居心地がよかった。家族の暖かさを知れる家で」

「だから、喋っちゃった？」

「そうかもしれないな」

　黒耀は家族との仲がうまくいっていなかった。後継者として育てられ、竜王山にいることが多かったのだ。幼い頃からあまり家にいなかったことも、影響していたのだろう。

　弟妹とどう接したらいいかわからず、気付けば居場所を失っていたのだ。

　血の繋がりはないと聞き、それでも家族として成立していた。とても羨ましく感じ、これが家族なのだと知れた。

　そして家族になれたような錯覚まで、感じてしまったのだ。

「華朱……」

　真剣な表情を浮かべ、黒耀の手が華朱の頬に触れる。

「ずっと傍にいてやれない。魔法槍士は、短命だからだ。俺は、もう先は短い」

　短命と聞き、驚いたように華朱は見上げた。一人の王に一人の魔法槍士だと思っていたからだ。

　一般の民には魔法槍士の認識はその程度のもの。王と違い名前も知られないからだろう。

「だから、お前が柊稀を好きなら諦めようと思った」

「違う。柊稀は特別だったけど……だけどそれは」

　自分に世界を教えてくれたから。名前すらなかった華朱に、名前をくれた。だから彼は特別なのだ。

　それが恋なのかと聞かれれば、今は違うと自覚している。

　雨が降ったから声をかけただけで、華朱はその前から黒耀を見ていた。薬草を採りに行く際、彼を見かけたのだ。

「私は…あなたが好きです……」

「どれぐらい、一緒にいられるかわからない」

「構わない。だから……」

　傍にいさせてくれと華朱は訴える。

　ピナスに再び来たとき、ここに住もうと思った。ここが魔法槍士に縁のある村だから。

　もしかしたら、また彼と会えるかもしれない。もしかしたら、彼が来るかもしれない。そう考えたからだ。

　暖かい陽射しが差し込む森の中、華朱は唇に触れた温もりに驚く。

「俺は、真面目過ぎるらしい。苦労かけるかもしれない」

「ふふっ。それは楽しみ」

　楽しみなんて言われるとは思わず、わかりやすいぐらいに黒耀は驚き、すぐに笑みを浮かべた。

　どちらとなく再び唇を重ね合わせ、強く抱き締める。現実なのだと実感するように。