カタールＷ杯アジア最終予選 Ⅰ その２
――翌日、
機内ではみな誰もしゃべらず、静かに目を瞑っている。
俺は今、日本代表のチャーター便の中にいる。その気になればファーストクラス以上の贅沢をしようと思えば出来るのだが、皆、三日後に控えたオーストラリア戦に向けて、時差ボケにならぬよう必死に体内時計を調整している真っ最中だ。
しかし、俺は離陸直後から爆睡してしまい、今さっき目が覚めたばっか。どうやらもう眠れそうもないので、ここで一つ、このカタールＷ杯アジア最終予選のフォーマットを説明したいと思う。
正式名称は『2022 FIFAワールドカップ・アジア3次予選』という。
というのも、今大会のアジアの出場枠は４．５、２００６年のドイツＷ杯からずーっと一緒。
ってか、実は２００２年の日韓ワールドカップの時のアジア枠は２．５枠だったが開催国枠として日本と韓国は決まっていたので、実質ここ２０年間変わらずって感じだ。ところで余談だが、『ドーハの悲劇』でのアメリカＷ杯の時のアジア枠は２。その出場枠のままで行ったら、２０１０年南アフリカＷ杯は予選落ちしていたというのはここだけの話。※１
……コホン、話を戻す。
そして、この3次予選では両グループの上位２チームが出場決定するために４枠は決まるのだが、残りの０．５枠については『2022 FIFAワールドカップ・アジア4次予選』とうのが、用意されており、そんなわけで正式には『最終』という言葉が使われないのだ。
もっとも、日本のメディアなんかは『3次予選』＝『最終予選』で括っており俺達もこの大会を『最終予選』と呼んでいる。だれもここで３位を狙おうなんて微塵も思ってないのだ。
2次予選を勝ち上がった12チームを6チームずつの2組に分け、ホーム・アンド・アウェーでの総当たり戦 (各チーム10試合ずつ)を行い、各組上位2チームが本大会の出場権を獲得する。また各組3位は4次予選 (アジア地区プレーオフ)に進出する。
そしてグループＢに入った日本（２３位）は、オーストラリア（３７位）、サウジアラビア（６０位）、中国（７２位）、オマーン（８０位）、ベトナム（９２位）とＷ杯の出場権をかけて争う事になる。
このグループＢで２位までに入れば無条件でカタールＷ杯にストレートイン。
もし３位になってしまったら、めでたく『2022 FIFAワールドカップ・アジア4次予選』に進出して、来年の６月に第三国で行われるプレーオフに進み、そこで勝てば、大陸間プレーオフに進み、さらにそこで勝てばカタールＷ杯に出場と、まあ、ともかくそんなところまでは絶対に行きたいないので、ここは何としてでも、このグループで２位以内に入ってＷ杯の出場を決めたいのだ。
そして第三節を終えた時点で俺達日本は１勝２敗の勝点３、中国やオマーンと並んでの三位タイ。
母さん、正直言ってピンチです。
史実ではここから怒涛の６連勝を決め、来年の三月には試合を１試合残した時点でカタールＷ杯の出場権を手に入れるのだが、果たしてそんなにうまく行くのやら……
主力が東京オリンピックに出場してコンディションが整わないのは分かっていたが、まさかここまで酷くなるとは正直思ってもみなかった。
もし三日後に行われるオーストラリア戦で後塵を拝すようなことになれば、それこそまさにＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥの大ピンチ。
この時点で森監督の更迭論もちらほらと巷の噂に出ている。（現に前の世界でもそうだった）
ここでしっかりと踏ん張り切れるのか。ある意味、この世界に来て最大の勝負所と言っても過言ではない。
監督からはここで思い切ってフォーメーションの変更をすると聞かされている上に、酒井さんも永友さんもサウジ戦で軽傷ながらもケガを負ってしまい、実質、次戦のオーストラリア戦は俺と司のスタメンが確約されたと言ってもいい。
つまり、俺達がここで結果を残さねば、これまで積み上げてきた１３年の努力って奴が水の泡になっちまう可能性が高いのだ。
ここまで追い詰められた戦いは、前の世界から数えても初めてのことかもしれない。
俺達が率先して、このＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥを勝利に導かねば、この世界にやって来た意味が無くなってしまうのだ。
大げさではなく『絶対に負けられない戦い』って奴が俺と司の前に迫っていた。
俺達は今までに感じたことの無いようなヒリヒリとした空気を感じながら、決戦の地へと向かって行った。
※１、『2010 FIFAワールドカップ・アジア4次予選』では最終戦のアウェイオーストラリアにおいて１－２で負けたため、グループＡでは１位オーストラリア勝点２０、２位日本勝点１５で確定。
