武神ゼッカ ～異世界武士道物語～

06：血に教わる

　……武士の適性試験。

　律令によれば、本来は「十歩の距離から射放たれた弓箭を刀剣で弾く」のが、合格の条件とされる。

　凡人には不可能な課題であること、いうまでもない。武士の動体視力と身体能力があって初めて可能な芸当である。

　それが近年では、より殺傷力の高い新式兵器――火縄銃を用いるのが主流となっていた。

　この戦国動乱の時代にあって、武士には年々、より高水準の能力が求められるようになっている。その風潮から、適性試験も、律令時代より数段、厳格な内容へと変化していた。

　失敗すれば、よくて重傷。死亡する可能性も高い。

　サナが装弾の準備を行なう間に、ゴコウがゼッカのもとへ歩み寄った。

「これを使え」

　と、ゴコウが携えてきたのは、長さ三尺の太刀。

「……いや、俺はこんなの、使ったことねえんだけど」

　ゼッカが少々戸惑い気味に呟くと、サナが笑って答えた。

「なーに。握りさえすりゃあ、最低限のことは、おまえの中の『血』が、教えてくれるさ。おまえが本物の武士ならば、な」

「なんだよそりゃ」

　怪訝な顔つきで、ゴコウの差し出した太刀の柄を握る。

　途端――。

「お……ッ？」

　ゼッカの目に、強い驚きの色が浮かんだ。

　鞘から、するりと刃を抜く。

　両手で柄を握り、刃を前へかざす。

　どう握ればよいのか。

　どのような姿勢で、重心をどこに置くか。

　いかに足をさばくか。

　まるで、ずっと以前から、それらを熟知していたかのように。ごく自然に、身体が動く。

　――馴染む。

「これは」

　白刃に重さを感じない。まるで生まれたときからそれに触れて、扱ってきたかのように。

　柄の感触が、じんわりと手に馴染む。

「……刀って、こういうものだったのか」

　ゼッカの呟きに、ゴコウが横でうなずいた。

「そうだ。それがしも昔、まったく同じ経験をした。刀に限らず、武士というものは、血が覚えているのだ。武器の扱い方も、その戦い方もな。すでに血に目覚めてさえいれば、基礎などは誰に教わるまでもない。それが武士ということだ」

「そうか……！」

　熱い息を吐き出す。

　自分が、興奮していることを、ゼッカは自覚していた。

　全身に、今まで自身でも知らなかった力と技がみなぎり、ゼッカの意識までも満たしはじめている。

　たかが、刀一本、握っただけで。

　それを振るべく、肉体が最適化されていることを、ゼッカは実感していた。

　武士の本懐ともいうべき――剣戟の響きが、もう耳に聴こえるかのように、ゼッカには感じられた。

「ははは。もうすっかり『教わった』ようだねぇ」

　サナの笑声に、ゼッカの意識は、眼前の現実へと一気に引き戻された。

「ああ。おかげでな」

「おうおう、良い顔になってる。じゃあ、もういいな？」

　サナは既に弾込め、装薬も終えて、火縄に点火し、銃口をゼッカへ向けている。

「いつでも」

　と、ゼッカが応えれば、サナはうなずき、引き金を引いた。

　撃鉄が火縄を叩き、やや間を置いて、軽快な破裂音とともに、鉛の弾丸が銃口から放たれた。

　ゼッカの眼は、その小さな鉛の塊を、しっかと捉えている。

　意識を凝らせば、それはまるで、水面をゆったり漂いながら、緩慢にこちらへ寄ってくる、枯れた浮き草の欠片のごときものに見えた。

　――なんだ、こんなもんか。

　ゼッカは、ごく軽く、刃先を引くように、キラと白刃を閃かせた。

　チンッ！　と、金属の擦れ合う音が響く。

　これでいいのかな？

　と、ゼッカが太刀を下げ、ふと見やれば――。

　脇に控えていたゴコウが、なにやら、ひどく驚いた態で瞠目している。

　鉄砲から漂う白煙と、強い火薬臭の彼方で……サナもまた、眼を丸くして、ゼッカを見つめていた。

　ゼッカの足元に――鉄砲から放たれた小さな鉛弾が、きれいに二つに割れて、床に転がっていた。

　……否、割れたのではない。

　ゼッカが。

　斬ったのだ。飛来する銃弾を。

　生まれて初めて握った太刀で。

　銃弾を刀で弾く――どころか、斬った。真っ二つに。

　サナもゴコウも、それを見ていた。

「あははっ！」

　何思ったか、サナは、笑いながら、鉄砲を床へ放り捨てた。

「なあ、ゼッカ」

　サナの双眸が、獲物を見定めた猛禽のごとく、鋭い眼光でゼッカを見据えた。

「なんだよ。……これで合格じゃねえのか？」

　ゼッカが呟くのへ、サナは、小さくうなずいてみせた。

「ああ、文句なしに合格だ。これでおまえは、もう立派な武士さ。……でな。ついでに」

　サナは、手近の壁面に掛けられていた太刀をひっ掴み、鞘から抜き放った。

「もういっちょう、いっとけ」

　床を蹴り、突如として、サナはまっすぐゼッカへ斬りかかった。しなやかな猛鷲が、衝動的に獲物へ飛びかかるように。

　異変に気付いたゴコウが、慌てて静止する間もあらばこそ――。

「受け止めてみな！　されば、『剣豪』をくれてやる！」

　サナの斬撃――迫る刃の速さは、銃弾をも遥かに超えている。

　その強烈な踏み込み、振り上げた腕、一分の無駄もない動作、振り抜かんとする刃の煌き――すべてを、ゼッカは捕捉していた。

　ゼッカは、両手で太刀を斜めにかざし、サナの一閃を、軽々と受け止めた。

　衝撃波が、ごおうっ、と、二人の両脇を駆け抜ける。

　打ち合わされた刃と刃が、激しい火花を散らした。

　サナは、額から汗を伝らせながら、ゼッカを見ていた。

　まるで何事でもないように、平然たる顔を向けてくるゼッカを。

「は……はは！」

　サナの口から、乾いた笑声が洩れていた。

「受け止めやがった……！　アタシの……『剣聖』の、初太刀を……！」

　半ば驚き、半ば呆れたような面持ちで呟きながら、サナは、ぱっと後ろへ飛びすさり、ゼッカと距離を取った。

　ゼッカは、ただ面倒くさそうにサナを見ている。

　その顔つきを見て、ようやく、サナは冷静さを取り戻したらしい。

「はー、やれやれ」

　手にした太刀を床へ放り投げ、大きく肩で息をついた。

「これで、終わりか？」

　ゼッカが太刀を下げつつ訊く。

　サナは苦笑を浮かべた。

「そうだ。今度こそな。まさか、これほどとは」

「これで俺は、武士になったのか？」

「ああ。もういまから、武士を名乗ったって構わないぞ。ただ正式に名乗れるようになるのは、明日からだな。ゴコウと一緒に御殿へ行け。そこで、最後の手続きを済ませりゃ、そのときから、おまえは武士……いや、『剣豪』になる」

「……剣豪？」

　ゼッカは、首をかしげた。

「そういや、なんか、さっき言ってたな。なんのことだ？」

「なに、そう難しいことじゃない。詳しいことは、ゴコウに聞きな。なんにせよ、すべて明日のことさ。――じゃ、またな」

　サナは、なぜか心底嬉しげな様子でゼッカに笑いかけると、くるりと背を向け、悠々、道場から立ち去っていった。

　サナが去った後、ゴコウは大きく溜息をつき、胸を撫でおろしていた。

「まったく、あの御方は……なんという無茶をなさるものか。生きた心地がしなかった」

　と、冷や汗にまみれて、しばし、その場にへたり込んでいた。

「そうか？　ずいぶん加減してくれてたようだったけど」

　一方、ゼッカは、けろりとしたものだった。

　まだ道場の真ん中に立って、太刀の柄の感触を確かめるように、握ったり離したりして弄んでいる。

「しっかし、面白いもんだな、刀ってのは。まるで、自分の手が、刀の長さだけ伸びたみたいに感じたぞ」

　初めて握った太刀について、ゼッカはそんな感想を述べた。よほどしっくりときたらしい。

「気に入ったなら、それはきさまにやろう」

「え、ほんとか！　いいのか？」

「ああ」

「やった！　返せっていわれても、もう返さねえぞ！」

　いつになく、はしゃいだ様子で嬉声をあげるゼッカ。

　こいつでも、こんな無邪気な顔をすることがあるのか――と、ゴコウは内心、少し意外な感を持ちながら、大きくうなずいてみせた。

「かまわん。そう上物でもないが、それでも自分で贖うとなると、結構値が張るものだからな。そのかわり……」

「そのかわり？」

「先にも言ったが、明日、御殿で必ず、仕官の話があるはずだ。無理にとはいわんが、なるべく受けてくれんか。きさまには、ぜひオウミのサムライになってもらいたい」

「……条件によるかな。小難しい仕事なんて、俺にゃできねえし」

「それは心配なかろう。それがしのほうからも、きさまの適性については申し添えておくから」

「そうか。じゃあ、なるべく、そのつもりでいるようにする」

「ああ。それでいい」

　ゴコウは、ようやく落ち着きを取り戻したように立ち上がった。

「そいつは大事にしまっておけ。腹が減ったろう、そろそろ夕餉(ゆうげ)にせぬか」

「お、晩メシか！　どこで食えるんだ？」

「うちの食事は、おリツ……妹が、全てまかなっている。もう板間で待っているはずだ。ついてこい」

　ゴコウは、ゼッカと連れだって、道場を出た。

　その内心――いまだ、ゼッカとサナのやりとりについて、ゴコウの意識には、まだ鮮明な衝撃が残っている。

　ゴコウには、何も……見えなかった。

　サナの踏み込みも。

　それを受け止めるゼッカの太刀筋も。

　剣士として、まずまず、世に一流と目されるゴコウでさえ。

　――次元が違いすぎる。

　そう実感せざるをえなかった。

　ゼッカは本物だった。それは、あの僻地の林中で出会ったときから感じていたが、今日、いっそう強く、その確信を抱いた。

　この先――、ゼッカが、刀一本で、いったい、どれほどの高みへ駆け上がってゆくのか。

　それをぜひ、この目で見てみたい。

　いつしか、そんな想いすら、ゴコウの胸奥には芽生えはじめていたのである。