武神ゼッカ ～異世界武士道物語～

02：武士

　細い肩を、雨に打たれながら――。

　少年は、ぽそりと呟いた。

「……ずいぶん派手に倒してくれたな」

　言いつつ、左右を見渡す。その視線の先にあるのは、ロウニンの衝撃波で薙ぎ倒された林の惨状。

　幹をへし折られた十何本もの倒木が、無残な姿で連なり横たわっている。

「このへんの木はさ。勝手に生えてるわけじゃねえんだよ。里の人らが植えて、世話してきた林なんだ。あんたらみたいなのに、ここで暴れられちゃ困るんだよ」

　聞きながら、ゴコウは小首をかしげた。この小汚い少年は、いつ、どこから湧いてきたのか？

　そして、何を言っているのか？

「わははははは」

　哄笑が響いた。

「あー、いやいや、そうか。小僧よ、これは済まないことをした」

　いつしかロウニンが起き上がって、泥に足を浸し、なぜか笑っていた。

「木を倒したのは、かくいう、それがしだ。弁償などはできぬが、謝罪はさせてもらおう」

　何が楽しいのか、やけに快活な声を少年へ投げかけてくる。

　少年は、いささか怪訝そうな眼差しをロウニンへ向けた。

「わかってくれりゃ、それでいい」

「おお、そうか。話が早くてありがたい。で、ときに小僧、名はなんという？」

「聞いてどうするんだよ」

「なに、知っておきたくてな。それがしと、そこのサムライどのの間に、いきなり割って入って突き飛ばした、とんでもない豪傑の名前をな」

　やりとりを聞きながら、ゴコウは、ロウニンの言葉に、ひとり唖然としていた。

　あのロウニンは、いま何を口走ったのか。

　――武士の決闘のど真ん中へ割って入り、両者を突き飛ばした……確かに、そう言った。

　自分を突き倒した黒い影の正体が、こんな少年だというのか？

　ありえない――武士の動きは、武士でなければ止められない。では、この少年は武士なのか？　そんな筈はあるまい。

　こんな、見るから貧相な土民の子が、武士であるわけがない。何かの間違いではないのか。

「ゼッカだ。ついこの間から、そう名乗ってる。豪傑かどうかは、知らないけど」

　その少年……ゼッカの返答に、ロウニンは、いかにも興味深いという顔つきで、うなずいてみせた。

「ゼッカ……ね」

「……俺のことは、どうでもいいだろ。それより、殺し合いなら、どっか他所でやってくれねえかな。ここでやられちゃ迷惑だからさ」

　ゼッカが面倒くさげにそう告げるや――。

「控えろ、下郎ッ！」

　ゴコウが勃然、泥をはねあげ立ち上がった。

「黙って聞いておれば、なにが迷惑だ！　薄汚い下民の分際で、武士の決闘を愚弄するかッ！」

　面に血をそそぎ、怒声一喝、ゼッカへ向けて太刀を振りかざす。

「あー、やっぱり、こうなるか……」

　ゼッカは、ゴコウの剣幕に臆するふうもなく、ただ呆れたように溜息をついた。その物怖じせぬ態度からは、土民に似あわしからぬ不遜さが滲み出ている。

　ゴコウはゼッカの振舞いに、己れへの侮辱を感じ、さらに怒気を募らせて、太刀を振り上げた。

「下郎！　そこへ直れ！」

　ここオウミの国において、城仕えのサムライには、切り捨て御免の特権が認められている。

　そう滅多に行使されるものではなく、実際に庶人を切り捨てた場合、世間に好ましからざる風評が立つことは覚悟せねばならない。

　それを踏まえてなお、ゴコウはゼッカを本気で斬らんとしていた。

　……さしも荒れ狂っていた風雨も、次第におさまりつつある。

　濡れた白刃から水滴をふりこぼし、ゴコウはゼッカを睨みつけた。

「はははははは！」

　横から、またもロウニンの呵々たる笑声が響いた。

「おい其許(そこもと)、何を怒っている。それがしに負けかけたので、八つ当たりか？」

「八つ当たりなどではないッ！　武士たるもの――」

「やめとけ、やめとけ。其許の腕前では、その小僧は斬れんよ」

　悠然と告げるロウニン。

「なにを馬鹿な！　こんな下民ごとき！」

　ゴコウの叫びに、ロウニンは、わずかに目を細めた。

　当のゼッカは、ぼりぼりと頭をかきながら、両者のやりとりを、つまらなさげに眺めている。

「其許は見えていたか？　先ほど、それがしらを突き飛ばした、小僧の……ゼッカの動きを。それがしでさえ、目の端に、ちらと顔が見えた程度だ。其許はどうだ？」

「あ、あれは、何かの間違いであろう！　このような小僧に、あんなことができるはずは……」

「石頭め。やはり無理だ。やめたがいい」

「ええい、ならば見よッ！」

　ゴコウの刃が月光のごとく閃き、風を切ってゼッカの頭上へ迫る――。

　刹那。

　鈍い金属音が、ゴコウの鼓膜に響いた。

　ゴコウは全力で踏み込み、両腕を振り抜いていた。

　本来ならば、ゴコウの一刀は、小癪な下郎――ゼッカを、頭から真っ二つに斬り下げているはずだった。

　だが、ゼッカは依然、そこに立っている。

（……え？）

　ゴコウの眼前で、銀に輝く破片のようなものが、宙を舞っている。

　それは、太刀の刃先――だった。

　ほどなく、落ちてきた刃先が、ゴコウの足元近くの地面に突き立った。

　ゴコウは、信じられぬものを見るように、地に刺さる刃先と、いま振り下ろした自身の太刀とを見比べた。

「なんだ……これは」

　太刀が――刀身の半ばから、折れている。ゴコウにも、それだけはわかる。

　だがいったい何故か？　いま何が起こったのか？

　驚き戸惑うゴコウの耳へ、ゼッカの、やけにのんびりした声が届く。

「あー、折れちまったか」

　ゴコウは、思わず、がばと顔をあげ、ゼッカの姿を凝視した。

「きさま、何を言っている……？」

「いや、危ないと思ったんで、こう、指で弾いただけだよ」

「指……で」

　呆然と呟くゴコウ。

　武士の動体視力は、超音速で動く物体をも捕捉する。ゴコウとて例外でない。しかし――。

（見えなかった）

　この貧相な土民の子が、いま何をしたのか。

　ゴコウの目には、まるで捉えられなかった。

「だから、よせと言ったろうが」

　横からロウニンが声をかけてくる。ゴコウは、折れた太刀を掴んだまま、慌ててロウニンのほうへ顔を振り向けた。

「そっ、其許は、見えていたのか？　こやつが何をしたのか」

「それが……軽く、右手を動かすところまでは見えたが……」

「なんと？」

「速すぎて、見えなかったのだ。いったい何がどうなったのやら」

「べつに、たいしたことじゃない」

　二人のやりとりを聞いていたゼッカは、右手をつと前へ伸ばして、ピンッと人差し指を宙に弾いた。

　次の瞬間。

　ロウニンの背後で、太い倒木の幹が、音高く砕け散った。

「こんな具合に刀を弾いてみたんだ。ちょっと加減間違えて、折っちまったけど」

　ゼッカは何事でもないように、平然と言ってのけた。

「あ、でも謝らないからな。先に手を出してきたのは、そっちだし。これで気が済んだなら、もう帰ってくれよ」

　淡々と告げるゼッカ。

　その姿を前に、ゴコウは、ただ呆気に取られていた。ロウニンでさえ、あからさまに動揺し、かつ瞠目している。

　ゼッカがやってみせた芸当は、凡人に模倣できるようなものではない。

　刀も用いず、指先ひとつで衝撃波を生み出すなど――武士でも、よほどの修練を積まねば、到底なしうるものではなかった。ゴコウ自身、まだそのような域には、まるで達していない。

　いつしか、ゴコウの背に冷たい汗が流れていた。

　怒気も興奮も、とうに消し飛んでいる。

（なんだ……なんなのだ。何者だ、こやつは）

　ゴコウは、もはやゼッカを、貧相な土民の子とは見られなくなっていた。

　認めざるをえない。この少年――ゼッカは、明らかに、武士の力を備えている。それも、途方もなく大きな実力を。

　ロウニンの忠告は正しかった。

　ゴコウでは、ゼッカを斬ることなど不可能だった。

　そのロウニンは――と見やれば。

　既にその場にいなかった。忽然と姿をくらましている。

（……逃げたな）

　ゼッカの一撃によほど驚いたのか、風を食らって逃げ走ったらしい。

　あるいは何か、別の意図があって立ち去ったのかも知れないが、そこまではゴコウのあずかり知るところでない。

　ともあれ、勝敗はうやむやとなったが、相手が退散した以上、決闘の始末はついたといえる。

　ゴコウは折れた太刀を鞘に収め、やや態度をあらためて、ゼッカへ問いかけた。

「……いったい何者だ、きさまは」

「もう名乗っただろ？　ゼッカだよ」

「それは聞いたが、武士ならば家名があろう」

「え？」

　ゼッカは、きょとんとまばたきをした。

「俺は庶人だ。そんなものは無いぞ」

「そんなはずはなかろう。それほどの力を――」

「いや、本当に違うから。だいたい、刀を握ったこともねえぞ、俺は」

「……？」

　ゼッカの弁に、ゴコウはしばし怪訝そうな顔つきで、ゼッカを見つめた。

　……が、やがて、なにか気付いたように、納得げな面持ちを浮かべた。

「なん……と。そういうことか……。天下は広いな……」

「ん？　なんだよ、どういうことだ」

「いいか。ゼッカとやら。よく聞け」

　ゴコウは、ゼッカの顔を見つめて、静かに告げた。

「田舎者ゆえ、これまで、己れの真価を知らず、ずっと埋もれ木となっていたのだ。きさまは」

「……真価？」

「そうだ。それがし……オウミのサムライ、ミナムラ・ゴコウが、保証してやろう。きさまには、武士を名乗れるだけの力がある」

　そう云われるや、ゼッカは、さも意外そうな眼差しをゴコウへ向けた。

「武士？　俺が……？」

　いつしか風雨は去り、暗い山裾に虫の声だけが聴こえている。

　雲間にのぞく三日月から、仄かな光が地上へ差し込み、ゼッカの頬を青白く照らし出していた。