武神ゼッカ ～異世界武士道物語～

18：月下の剣（後編）

　サワヤマ・ナナが庭へ姿を現すや、前門や回廊のほうで、どやどやと新たな人声や足音が響き、松明や提灯を掲げた捕吏の人数が、その場へ踏み込んできた。

「ゼッカよ。見事な戦いぶりであったぞ」

　ナナは、赤々照りつける篝火に、白い頬をやわらげ、満足げに微笑んでみせた。

　その様子と言動からして、おそらく、ゼッカが八人同時に相手取ったあたりから、ナナはすでに前棟に着いて、ひそかにゼッカの立ち回りを観察していたやに思われる。

「そりゃ、どうも……」

　ゼッカは、なんとも間の抜けた顔つきでうなずいた。

　この場に、わざわざナナが駆け付けてくるとは思っていなかったのである。

　ただ、内心、助かった――という安堵はあった。

　女武士の告げた、火付けの企て。

　勢いよく啖呵を切ったはいいが、実際、本当に独力で対処しきれるものかどうか、ゼッカには、成算などなかった。

　そこへ、ナナが先手を打ってくれたという。

「サワヤマ・ナナだと……」

　ゼッカ以上、唖然としていたのは、その黒装束の女武士であった。

「なぜ、ここにいる。陽動は、うまくいっていたはず」

　女武士の呟きに、ナナは端然たる笑みを向けた。

「我が国には、かつてイガの隠密頭を務めておった者もおる。汝らごときの手管など、あやつの目からすれば、児戯にも等しかろう」

　すべてはお見通し――と、言外にナナは告げた。

「……クサカ・ゲンジョウか」

　女武士は呻いた。

　イガは小国ながら、隠密向けの人材育成に定評のあった国である。クサカ・ゲンジョウは、もとイガの旧臣で、諜報方の大元締めとして知られた人物だった。

　イガの滅亡後、クサカがオウミの家臣となるにあたって、クサカが抱えていた隠密組――諜報組織網の精鋭も、そのままオウミの裏方に組み込まれ、現在もヒノモト各地で情報収集などに暗躍している。

　ゼッカをめぐる一連の諸国の動静も、ナナは、クサカを通じて掌握していた。

　最初から、事態はすべて、ナナの掌の上で進行していたのである。

　そうするうちにも、十数人という捕吏が、刺又や熊手をかかげて、すっかり包囲を完成させていた。ゼッカが峰打ちに倒した襲撃者らは、既に全員縛りあげられている。

「さて」

　ナナは、あらためて、女武士と向き合った。

「残るは、そち一人。おとなしく縛につくか。それとも、なお抗うか。選ぶがよい。そちも武士ならば、自刃などと、つまらぬ真似はしてくれるなよ？」

　ナナの双眸が、冷ややかに女武士を射すくめた。

　女武士は、観念したように息をつくと、顔を覆っていた頭巾を取り払った。

　ナナよりは年長であろうが、素顔は、まだ二十歳を過ぎたかどうかという若さ。

　右頬に、古い刀傷の痕が、夜目にも見えるほどくっきり浮かんでいる。

　眉細く睫毛長く、眼は黒々と大きい。

「……抗って死ねというなら、ひとつ、望みがある」

　素顔を晒した女武士は、なお泰然として、ナナに告げた。

「ほう。この期に及んで、何を求める」

「されば」

　ただならぬ覚悟、熾烈な意志を眼光に込めて――。

「そこな小僧……サワヤマ・ゼッカへ、決闘を申し入れたい」

　女武士は、ひたと、ゼッカを睨みつけた。

　武士の決闘。

　試合と異なり、真剣による、一対一の殺し合いである。

　よほど特殊な状況での引き分けを除き、勝負は、どちらか、もしくは両方の死をもって決着となる。

　特殊な状況とは、天災などの妨害により、双方ともに勝負の続行不能と判断した場合のことで、そう滅多にあることではない。

　ゼッカも、道場の座学としてではあるが、すでに決闘の作法は修めている。

　武士を名乗り、またその大成を志す者にとって、決闘は、避けて通れぬ道程であった。

　ゆえに。

「……承知した」

　――ゼッカは、受けた。

　決闘を挑まれても、理由をつけて拒むことはできる。命を惜しむことが、時に必要な場面もある。

　今は、そのような状況ではない。

　女武士は、いまここに追い詰められ、最後の意地と面子をかけて、ゼッカへ挑むという道を選んだ。

　おそらく、すでに命を捨てる覚悟を決めている。

　そのような相手をすげなく拒絶しては、これも武士たる者の面目にかかわる。

　面目――武士独特の価値観のなかでも、格別に重要視される徳目である。

　武士が決闘にまで至る理由のほとんどが、まさに、この面目を保つためというも過言ではなかった。

　ともあれ、ゼッカが女武士の挑戦を受け入れたことで決闘の要件が成立した。

　ここから先はいわゆる神前であり、決着が付くまで余人の容喙は許されない。

　両者があらためて向き合うにあたり、ナナが一言、ゼッカに注意を与えた。

「全力で斬れ」

　決闘とは、武士が互いに全力を尽くし、その戦いぶりを祖霊たるモノ・ノベに奉納する儀式である。手加減は許されない。峰打ちなど、もっての他である。

　ゼッカの実力ならば、相手を殺さずに無力化することは容易であろう。だが決闘の場において、それは礼儀にも作法にも反する行為だった。

　ナナはあえて、その点でゼッカに釘を刺したのである。

「わかった」

　と、ゼッカは短くうなずいた。

　ナナは、捕吏による包囲を解き、指示を下して、庭の隅へ退けた。

　決闘の妨げとならぬよう、ナナ自らも、回廊のほうに身を置き、十分な距離を取った。

　月は沖天に皓々と輝いている。

　この月下に、ゼッカと女武士は、およそ十歩の間を置いて向き合い、一礼を交し合った。

　決闘においては、強(し)いて名乗りを上げる必要はない。

　互いに、ただ、刃をもって語らう――名も肩書きも、武士の決闘には無用というのが、ひとつの通念となっている。

　いったん、両者同時に鞘より太刀を抜き、高々と掲げてみせる。

　その状態で、祖霊への宣誓を行なう。文言は、流派や出身地などによって、微妙に違いがあり、統一されていない。

　ゼッカは、ミナムラ流の誓言を行なった。

「天、照覧あれ――」

　続いて、女武士が誓言を発する。

「御霊に捧げ奉る――」

　誓言を終えると、両者、同時に太刀を鞘に戻す。

　二人の刃が鞘に収まる、まさにそこからが、決闘の始まり。

　合図もなく、立会人もない。

　あとは、堂々渡りあうばかり。

　ゼッカは、再び太刀を抜き放つや、ミナムラ流剣術の基本型、半歩正眼という構えを取った。

　女武士は、あえて抜かず、柄を両手でしっかと握りながら、重心を下げ、ゼッカを見据えて、踏み込む機を、その一瞬への呼吸を、ひたすらに練っている。

　その型こそ、居合い――戦国期に生じた、比較的新しい剣術のひとつという。

　抜刀の速度と威力をもって、対象を一斬に屠り去る、一撃必殺を信条とする高等剣技。ゼッカにとっては、まったく未知の剣であった。

　ともに、なお動かず――張り詰めた気配、研ぎ澄まされた静寂のなか、互いの呼吸、心臓の鼓動すら、はっきりと聴き取れる。

　そうして、立ち会うこと数瞬。

　ふと、楓の枝葉が、微風にざわめいた。

　女武士が、真っ黒い幻像と化して、ゼッカのもとへ飛び込む。

　太刀を抜く――前に。

　ゼッカも、一歩、踏み込んでいた。

　斜め上から振り下ろされるゼッカの白刃は、女武士の視界に、月光よりなお眩く、鮮やかに映じた。

　命脈を断つ、一閃。

　居合いの刃を抜く間すらなく、女武士は袈裟懸けに斬り裂かれた。

　ゼッカの剣先は音速を超え、そこから生じた余波は、彼方の土塀にまで達して、一帯の外壁をも粉砕した。

　決闘は終った。

　ただ一閃にて。

　女武士は、肩から胴まで斜めに斬りおろされ、噴血をあげて絶命し、地に打ち斃れた。

　あまりに一方的な、かつまた圧倒的な、戦いともいえぬ戦い。

　それを見ていた捕吏の衆も、さらにはナナでさえも、絶句していた。言葉も出なかった。

　血霧漂うなか、人々の瞠目を浴び、ゼッカは勝者に似合わしからぬ神妙な面持ちで、わずかに眉をひそめつつ、太刀を鞘に戻した。

　……初めて、人を斬った。

　その事実が、ゼッカの意識に、わずかに暗い陰翳を投げかけていたのである。

　しかし、それ以上に――。

　戦いに。真剣による対峙、その命のやりとりという一連の行為に。

　全身の血が煮えるような熱さを、ゼッカは自覚していた。

　本能が、戦いを求めている。闘争を嗜む――武士の血とは、そういうものなのだろう。

　その武士たる感覚と、十四歳の少年に過ぎぬゼッカ本来の素朴な感性とが、複雑にもつれあって、ゼッカの眉を曇らせていた。

「そう辛気臭い顔をするでない」

　ナナが、静かにゼッカのもとへ歩み寄ってきた。

「ひとつ、褒美をくれてやろう」

　無言で立ちつくすゼッカへ、つと、ナナは身を寄せ、両手を広げて――。

　ゼッカを、抱きすくめた。

「え……」

　驚くゼッカの耳もとへ、ナナは、そっと囁いた。

「よく頑張ったな。アタシの婿殿。もう大丈夫。後のことは全部、アタシに任せとけばいい」

　ナナの胸は、麝香の匂いがした。

　その心地よい芳香と、ナナの温もりに包み込まれて。

　ゼッカは、安堵の想いとともに、静かに瞼を閉じた。