武神ゼッカ ～異世界武士道物語～

11：位階と称号

　この日。

　コガワ村の庶人ゼッカは、オウミのサムライ、サワヤマ・ゼッカとなった。

　サワヤマの家名を受けるにおいては、ナナの婿としてサワヤマの養子となる、という形式を踏むことになる。

　オウミへの仕官を決めたゼッカに対し、最大限の高待遇を与えるための、あくまで便宜上の婚姻であった。

　今後ゼッカは、正式にオウミの家臣団に加わることになる。オウミの王家たるサワヤマを名乗りつつ、一家臣としてナナに仕えるという、かなり特殊な立場となる。

　家臣団に組み込まれても、実質、王族の一員たるゼッカの上に立つのはナナただ一人であり、ゼッカは、ナナの意思にのみ従う義務を負う。それ以外にゼッカに並び立つ者はなく、余人にはゼッカに指図をすることも、掣肘することもできない。

　なにかしら仕事などを依頼することはできても、それを受けるや否やは、ゼッカの判断による。ゼッカはまさに、前例のない破格の待遇を受ける身となったわけである。

　ただし――。

「なにせ余もゼッカも、まだ伴侶を迎えるような年歯(とし)でないし、ことにゼッカに、そのつもりがあるまい。ゆえに、今は自由にさせてやるとも。だが、いずれ本当に、きちんと祝言を挙げて、本物の婿になってもらうからな？　もう余は一生、ゼッカを手離すつもりはないぞ？」

　形式上には、既に婚姻を結んだこととなり、実質上では、許婚者という位置付けとなる。それがナナの意図するところであった。

　ゼッカには当面、枷をつけるようなことはせず、猶予期間として、自由意思での行動を認める。しかし将来的には必ず、ゼッカの血を王家に取り込むであろうと――その意志を、自ら明言したものだった。

　居並ぶ諸臣は、ナナの大胆きわまる宣告に、いまだ思考停止を余儀なくされている。

　なにより、主上たるナナ自身がそう決めたことであれば、臣下たる身に到底、異論を差し挟む余地はなかった。

　一方、そのゼッカは。

「なあ、こういう場合、どう返事すりゃいいんだ？」

　と、小声で、隣りのゴコウに訊ねていた。

「きさまは、すでにオウミのサムライだ。主上の御意に、是も非もない。ただ、承りました、とだけ言えばよい」

「そうか。じゃあ、えーと……うけたま、わりました」

　あっさりと、ナナのほうへ向き直り、そう応えた。

「よしよし。委細、余に任せておくがよい。誓って、悪いようにはせぬぞ」

　ナナは、ことのほか満足げに、ゼッカへほほえんでみせた。

　続いて、国主ナナ手ずから、ゼッカへの位階と称号の授与が行なわれた。

　オウミの家臣団は、国主たるナナ自身をも含め、例外なく、ヒノモト古来の律令に基づく位階官職を持つ。

　オウミは実質、独立した国家ではあるが、形式上は現在でもイズミの皇帝家の臣下である。

　国主は代々、莫大な朝貢と引き換えに、朝廷における高い地位と、ある程度の発言権を確保していた。

　オウミ国内の身分制度も、基本的に律令時代から続く官位相当制がそのまま適用されていた。新たにオウミの家臣となるゼッカにも、そうした官位が与えられることになる。

　まず、散位従五位下(さんにじゅごいげ)の位階に叙せられ、六百石の位禄を受ける身となった。

　散位とは、位階はあるが定まった官職のない者を表す。

　従五位下は、律令が定める諸臣官位三十階のうち、イズミの朝廷の意思によらず、国司の裁量による補任が認められる最上級の官位であった。たとえばゴコウは正六位下左衛門少尉《しょうろくいげさえもんのじょう》で、これはナナから叙任された位階官職である。

　そのナナ自身は、イズミの朝廷より正三位大納言《しょうさんみだいなごん》の位階官職を授かっていた。

　この叙位により、ゼッカは官位において国主ナナ、筆頭家老サダノに次ぎ、各部署の頭領と同格の位階となった。

　位階においても、ゼッカは並み居る先輩家臣らに並び立つこととなる。

　散位たるゆえに、具体的な権限などはないが、城内、殿中における自由行動が保証されたという意味で、やはり破格の待遇であった。

　位階の授与に続き、式典は称号授与の段に入る。

　武士には、官位とは別に、称号というものがある。

　律令の定めるところ――。

　剣士。

　剣豪。

　剣聖。

　称号自体には、なんらの権力も恩典も付随するものではない。称号は、その実力を示す指標であり、武士道において重要な――名誉、そのものといえた。

　下は剣士、中は剣豪、上は剣聖。

　これらの称号持ちには、その実力の程度を表すような異名が付くことが多い。『剛剣』や『黒の剣士』『一騎当千』『国士無双』などといった具合で、当人の活躍ぶりに応じて、自然と、そのような異名で呼ばわれるようになるものである。

　当然ながら、相当な実力のある武士でなければ、称号を授かることはできない。サムライとロウニンとを問わず、称号持ちの武士は、それだけで敬われる対象であった。

　ヒノモト全土における武士の人口は二千人ほどといわれる。

　そのうち、下位称号たる剣士の保持者ですら七十名ほど。オウミにはわずか十一名しかいない。ミナムラ・ゴコウは、その一人である。

　剣豪となると、ヒノモト全体で三十名に満たず、オウミにも六名がいるのみ。側用人クサカ・ゲンジョウ、兵衛方頭ハザマ・ミチタカなどがそれにあたる。

　剣聖は、ヒノモトでただの五名。そのうち二人が、オウミのミナムラ・ユキナガ、サワヤマ・ナナの両名である。

　称号の授与とは、既に剣聖もしくは剣豪の位を持つ武士が、実力を認めた者に対して、自分より下位の称号を任意に与えることができる仕組みであった。

　剣豪ならば、剣士の称号を他人に授けることができ、剣聖ならば剣豪、剣士のどちらでも自己裁量で授与できる。

　ただし、剣聖以上の称号については、イズミの皇帝家にのみ認定権がある。

　剣聖より上の称号も、一応、存在している。

　武神、という。

　律令制定このかた、ヒノモト千二百年の歴史において、ただの一人も、その条件を満たした者は出ておらず、実質、存在しないも同然の、幻の称号とされているものである。

　いずれにせよ、称号授与にはそれぞれの国元に届け出が必要とされる。

　口頭だけでなく、授ける側が、わざわざ書類上の手続きを踏まねばならないため、時間も手間もかかる。いわゆる称号持ちが、なかなか増えぬ理由のひとつであった。

「ゼッカよ。――剣聖サワヤマ・ナナの名において、そちに、剣豪の称号を授けよう。なにせ昨夜、約束しておるしな。手続きはこの場で済ませておくゆえ、もう今からそう名乗っても構わぬぞ」

　ナナが告げると、家臣の列から、一斉に賛嘆の声があがった。オウミで七人目となる剣豪の誕生を、ごく素直に受け入れていたのである。

　ゼッカの実力を既に見ていればこそ、誰も否やを唱える者もなかった。

　昨夜の約束――ミナムラ道場にて、ナナの初太刀を浴びせられた際、ナナ自ら口走ったことである。

　ゼッカは、見事に剣聖ナナの斬撃を受け切り、提示された条件を満たした。剣豪位の授与は、その約束の履行である。兵衛方主簿が列席していたのは、まさにこの手続きのためだった。

「ええと……ありがたく、お受け……いた、します」

　ゼッカは一応、型どおりに謝辞を述べ、うなずいてみせた。

　ただ、称号についても、また位階などの件についても、さほど有り難がっている様子でもない。そもそも、まだ何ら実感がないからである。つい昨日まで庶人だったゼッカとしては、無理からぬ反応であった。

　なによりゼッカは、また相変わらず、ナナに見惚れていた。位階を叙され、称号を授かる間も、周囲の反応などは耳にも入っていなかった。

　ナナの声は、銀鈴の鳴るごとき涼やかさで、ゼッカの耳に心地よく響く。

　その姿といったら、華厳凛々たる大輪の花が、眩い陽光を浴びて、まっすぐ天へ向かって咲き誇っているかのように――ゼッカの眼には映っていた。

　他人をこうも意識するのは、おそらく生まれて以来のことで、ゼッカ自身、いまの感覚を表現すべき言葉を持たない。

　ただ、ゼッカは、ナナをひたすらに見ていた。

　いくら見ても飽きないと――場所柄など気にもかけず、そんなことを思い浮かべていた。