武神ゼッカ ～異世界武士道物語～

01：決闘

　暗夜。

　貧しい土間の囲炉裏に、いまにも消え入りそうな火が、ぽそぽそと燻っている。

　ひとり――少年が、その炉辺に蓆を延べて、鍋を火にかけ、静かに、椀をかきこんでいた。

　身なりは、いたってみすぼらしい。粗末な麻の平衣と日焼けした肌には砂がこびりつき、背中まで伸びたざんばらの黒髪は垢に汚れている。

　小柄で肩幅狭く、肉付き薄く、四肢は棒のように華奢でか細い。容貌はあどけなく、少年というより垢抜けぬ女童のような印象すらある。

　ただ、垂らした前髪の下に時折のぞく双眸は、その外見にも似げず眼光厳しく、見る者を射すくめるような鋭さがあった。

　窓外は瀟条たる雨。

　――その雨音が次第に激しくなってきた。

　吹き付ける強風に、家全体が、ぎしりぎしりと軋みをあげている。

「荒れてきた」

　誰にともなく呟くや、少年は空になった木椀を放り捨て、蓆に身を横たえた。

　囲炉裏の残り火が、長い黒髪を赤々と照らす。その熱から逃がれるように、ぴょんと一匹、蚤が跳ねた。

　ゼッカというのが少年の名である。十四歳。

　幼名はゼツといったが、つい先日、成人の儀を終え、そう正式に名乗るようになった。庶人であり、姓は無い。

　ゼッカの父親は、一介の百姓にすぎなかった。このオウミ国の奥地の片田舎で、細々と耕作し、年貢を納めて、かろうじて家族を養ってきた自作農である。

　だが先年、薬草採取に出かけた先で、妖獣に襲われ、殺された。山中で発見された遺骸は、ぼろきれのようで、見るも無残な惨状だった。

　母親も、ゼッカが成人の儀を迎えた直後に病死している。もとよりそう丈夫な身体ではなかったが、夫の死が精神的に堪えていたのだろう。

　里の人々の手を借りて、母親の弔いを済ませたのは、つい昨日のこと。

　いまやゼッカには家族も親戚もなく、手許に残ったものといえば、粗末な茅屋と囲炉裏鍋、ぼろぼろの農具、猫の額ほどの農地、わずかに蓄えてあった粟……それも先ほど、粥にして、最後の一粒まで食い尽くした。

　父親が存命の頃には、驢が一頭、農地の厩に繋いであった。それも先日、年貢がわりにと、役人に差し押さえられてしまった。

（……どうしようかね。これから）

　せっかく家と農地を受け継いだが、百姓は己れの性分に合わないと感じていた。いまさら農作業に専念する気にはなれない。農地は荒れたまま放置してある。

　また、ゼッカは既に、賦役に駆り出される年齢に達していた。里の壮丁名簿にもゼッカの名は登録されている。

　オウミ国では、庶人の壮丁は生涯に最低二年、労役もしくは兵役に従事せねばならない。近々、里長から、なんらかの知らせが届くはずである。

　作物が育つ前に家を離れねばならないとすれば、これから農作業に精を出しても意味が無い、とゼッカは思っていた。

（なぁに。なるようになる）

　この天候がおさまったら、山に入ろう。さいわい、季節は秋口。鳥獣の獲物はいくらでもいる。山菜や果実もある。

　自分の食い扶持くらいは、どうとでもなる。そこから先のことは、まだ気にしなくていい――。

　ゼッカはあえて先々の不安に目をつむり、気楽に構えることにした。

　囲炉裏の火は、まだ静かに燻り続けている。

　外に猛然と吹き荒れる風雨の唸りを聴きながら、ゼッカは次第に降りてくるまどろみに意識を委ねようとして――。

　がばと、はね起きた。

　異変を感じる。この寂れた片田舎の夜には似つかわしくない、きな臭い気配を。

　ゼッカは険呑な眼差しを窓外へ向け、耳をそば立てた。

　風に乗り、かすかに届いてくる金属音。

（剣戟……！）

　ゼッカは眉をひそめた。

（人数は多くない。一対一か。方角は――東山の裾。放っておくと、あそこら一帯、荒らされかねない）

　おそらく、この付近で、武士どうしの決闘が行われている。

　武士とは、一種の超人である。

　凡人には想像もつかないほどの身体能力を擁し、たとえ最低級の武士でも、その肉体は一日に千里を駆け抜け、弓矢や銃弾を刀で叩き落し、音の速さに匹敵する刃を振るうといわれる。

　その武士にも、サムライとロウニンがある。

　サムライとは、能力と家柄、功績などによって国家に召抱えられた武官を指す。

　一方、武士としての能力があっても、素行不良、もしくは政治的な理由などにより、国家に仕えられない者もいる。

　あるいは自らの意思で、あえて宮仕えを避け、気ままに生きている者もいる。そのように所属の定まらぬ武士を、総称してロウニンという。

（ロウニンどもの諍いならまだいいが、もしサムライの決闘だとしたら……俺が出ていくと、面倒なことになるかも）

　サムライの処遇は、所属する国や団体によって細かい差違はあるが、およそ特権階級として遇されている。

　その決闘へ、一庶人にすぎぬゼッカが横槍を入れるとなれば、まず只事では済まされまい。

「……それでも、山が荒らされるよりは」

　もし家族というものがあれば、ゼッカも少しは躊躇ったかもしれない。

　だがゼッカはいま独りだった。もし万一のことがあっても、己れの身ひとつ、いかようにも切り抜けられるはず。

　ゼッカは迷わず茅屋を飛び出した。

　激しい風雨に打たれながら、真っ暗な里の夜道を、山裾めがけ、矢のように駆けてゆく――。

　なぜ、こんなことになった？

　オウミ国のサムライ、ミナムラ・ゴコウは、奥歯を噛み締め、眼前の敵を睨みながら自問した。

　深夜。鬱蒼たる山林の枝々が、頭上にざわざわ激しく揺れている。

　豪雨とともに吹き抜ける突風が、絶えずゴコウの全身を煽ってくる。

　足場はぬかるむ泥土。わずかでも気を抜けば足を取られてしまう。

　刀を抜いて構えを維持するだけでも難儀な状況だった。太刀の刃も雨に濡れて、絶えずぼたぼたと水を滴らせている。

　――こんな場所で、決闘をする羽目になるとは。

　ゴコウの地位は、オウミ王城門衛の一組頭にすぎない。サムライとしての知行もまだ低い。

　しかし剣術においては、若くしてオウミ随一の名門道場の免許皆伝に達し、将来を嘱目されている身であった。

（……せっかく鍛えた技も、この状況では）

　オウミ有数の剣士――国もとでは、そう持て囃されてきたゴコウだが、こうした悪天候、悪条件下での真剣勝負など、まったく経験してこなかった。

　ゴコウが対峙しているのは自称、隣国セッツから来たという中年のロウニン。

　本来なら縁もゆかりもない相手である。たまたま同じ目的で同じ場所に鉢合わせ、口論の末、引くに引けなくなり、決闘にまで立ち至った。

　武士の世界にあっては、そう珍しいことでもない。

　いざ立ち会ってみれば――いかにも貧しい粗野な風体にも似げず、ロウニンの剣術は洗練されていた。

　ゴコウが何度打ち込んでも、簡単に受け流され、あしらわれてしまう。

　足場の悪さ、ずぶ濡れで重くなった胴衣……これら慣れぬ悪条件が、ゴコウの動きを鈍らせていた。

　そうはいえ、悪条件は相手も同じのはず。若いゴコウと異なり、ロウニンは明らかに戦い慣れていた。

「どうした、オウミのサムライどの。先ほどまでの威勢の良さは、いったいどこにいった？」

　そのロウニンが、頬を歪めて、嘲弄を投げかけてくる。

　ゴコウには、返答をする余裕もなかった。

「いや、言わずとも、もう大体わかった。其許(そこもと)の剣、悪くはない。悪くないが……道場の外で粋がるには、まだ少々、経験が足りんかったようだな」

　ロウニンは笑みを消し、あらためて身構えた。

「その若さが命取り。それがしを恨むなよ？　これも天意よ」

　言い放つや、猛然とゴコウへ打ちかかった。

　鋭い踏み込みからの白刃一閃。ロウニンの剣先は音速を超えて、ゴコウの首へと迫る。

「ぬぉ！」

　ゴコウは咄嗟に太刀の峰をかざし、火花を散らして、ロウニンの斬撃を受け止めた。柄を握る両腕に痺れが走る。

「そら、まだまだ！」

　ロウニンは足場などまるで意に介さぬように、軽やかな足さばきで動き回り、右へ左へ自在に白刃を繰り出して、ゴコウを防戦一方に追い詰める。

　音速の刃が空を切るたび、切っ先から猛烈な衝撃波が生じ、轟音とともに周囲の草木をばさばさと薙ぎ倒していった。

　かろうじて衝撃波をかいくぐりながら、ゴコウはロウニンの冴え渡る太刀筋に息を呑んだ。

　斬撃の速さ、鋭さもさることながら、発生する衝撃波の方向と威力を巧みに制御している。

　ただ素早く剣を振るだけでは、こうはならない。よほどの修練を積み、限界まで太刀筋を研ぎ澄ましてはじめて可能になる――刀技。

　現在のゴコウの実力では、十全の状態でも、十太刀打ち込んで一太刀でも成功するかどうかという技である。

　オウミ国全体でも、ゴコウの知る限り、これほどの使い手など、指折り数える程しかいない。

（……勝てぬ）

　実力差は明白。

　道場剣法しか知らぬゴコウには、あまりに酷な相手であった、という他にない。

（だが、逃げるわけにはいかぬ）

　ゴコウは、懸命にロウニンの打ち込みを受け止め続けた。相手が何者であれ、背を向けて逃げるなど、サムライには許されない行為だからである。

　勝てぬにせよ、一太刀なりと報いねば、サムライの意地が立たぬ――。

　武士の決闘は、ただの殺し合いではない。

　その闘いぶりを祖霊に奉納する、一種の儀式である。

　すなわち、決闘の場とは、どこの地であれ、祖霊の神前である。

　勝敗はともかく、無様な振舞いなど、決して許されない――。

　その一念で、ゴコウはかろうじて心身を奮い起こし、ロウニンの斬撃を受け流した。耐えるのがやっとで、付け入る隙などまったく見い出せない。

　焦るゴコウの足元で、大きく泥が跳ねた。ずるり、と足裏が滑る。

　姿勢を崩したゴコウの頭上へ、ロウニンの一閃が振りおろされる。

　殺られる――！

　ゴコウが、そう観念しかけた瞬間。

　突如、一陣の烈風のごとく、黒い影が視界に飛び込み、ゴコウの胸もとを激しく突き飛ばした。

「うわッ！」

「なにいッ！」

　盛大に泥土を跳ね上げ、仰向けに倒れこむゴコウ。

「なんだっ、いまのは……！」

　慌てて身を起こすと、ロウニンのほうも、ゴコウと同様に突き倒されたらしく、泥にまみれてひっくり返っている。

　いったい何が起こったのか？

　顔を上げれば、いつのまにやら、二人の間に小さな人影が立っていた。

　見ためは、きわめて貧相な子供。

「なあ、あんたら」

　その子供が、口を開いた。一見、小柄で痩せぎすで、吹く風にも耐えられなさそうな華奢な容姿ながら、声は少年らしく、凛として力強い。

「もう、そのへんにしといてくんねえかな」

　少年の両眼が、ゴコウとロウニンを鋭く見据えた。