十月十五日（火） －８－
その瞬間、頬に衝撃。
目の前がチカチカと明滅し、ぐるぐると景色が回り出す。
何がどうなったのか解らないまま、地面が迫ってきて額にぶつかった。
誰かに横から殴られたのだ。
頭の中心まで響く痛みが、それを理解させる。
「何やってるの！」
「いや、噛み付かれたんだよ」
「だからって、離してどうするのよ！」
加工された声が口論している。
遠のきかける意識を懸命に繋ぎ止めながら、ハチがどうにか上半身を起こして、声の方に顔を向けた。
身長差がかなりある二人だった。
懸命に正体を見極めようとするが、ぼんやりとした視界、しかも月明かりだけでは難しい。
「まだ、この子！」
そんなハチに気付いた背の低い方が、走り込んで顔を蹴り上げた。
「おい！ 酷いだろ！」
「顔を見られるわけにはいかないでしょう」
非難の声を切り捨て、二度三度と容赦なく蹴り付ける。
「もういいって！」
ハチがぐったりと動かなくなったのを見て、慌てて背の高い方が止めに入った。
「まさか、死んだりしてないよな」
「気絶しただけです。さあ、早く行きましょう」
「放ってくつもりなのかよ」
「仕方ないでしょう。それとも、保健室にでも駆け込みます？」
「いや、そういうわけには、でも」
「もう、煮え切らないわね」
転がっていた拳ほどの石を拾うと、二階の窓に向って投げた。
ガチャンとガラスが割れる。
「これで大丈夫。さあ、早く行きましょう」
そう残すと寮の裏に向って駆け出す。
「ゴメンね。ハチちゃん」
倒れたハチに小さく手を合わせると、もう一人の後を追った。
※ ※ ※
ハチは身体を起こすと、目を擦りながら辺りを見回した。
自室ではなかった。
コンクリートの天井。周囲は白く薄いカーテン。
柔らかな朝の陽が差し込んできていた。
自分が横たわっているのも、いつものベッドではなく、簡易のパイプベッド。
ここは保健室だ。
ぼんやりとした頭がゆっくりと結論に辿り着く。
そこで微かな寝息に気付いた。
視線を向けると、小柄な少女が枕元の椅子で眠っていた。
「リアル？」
呟いた声に、少女が反応した。
ゆっくりと顔を上げ、アーモンド型の瞳をしばたたく。
間があった。奇妙な沈黙が二人の間を流れる。
「ハチ！」
口を開くよりも早く、小柄な身体が椅子を蹴って抱きついてきた。
「全然目が覚めないから、打ち所が悪かったのかもって。でも良かった、良かったよ」
普段の生意気なリアルからは想像できない湿った声が、彼女の心境を十二分に表わしていた。
「ごめん。なんか心配掛けちゃったかな」
ぎゅっと締め付けるリアルに応えるように、小さな背中に腕を回した。
お互いの体温が不思議なほどに心地良い。
しばしの抱擁を終えて、リアルが身体を離す。
あまりにらしくない行動に、薄っすらと朱に染まった顔をぷいっとそらした。
「まったく、本来なら心配料を取るところよ」
「うん。ごめんね」
「今回は特別に許してあげる。アタシって寛大な人間だから」
「リアル、嘘は良くないと思うよ」
「失礼ね。どういう意味？」
他愛ない冗談と笑顔を交換した。
「痛たた」
途端にずきんと痛みが走った。
咄嗟に顔を押さえた手がつるんとした感触に触れる。
そろそろと指を這わせると、頬と顎に絆創膏が貼られているのが解った。
「かなり酷く殴られたみたい。でも跡の残る怪我じゃないから安心して」
「そう、なんだ」
おぼろげだった記憶を辿る。
