十月二十三日（水） －７－
「貴方は本当に憎らしい性格をしていますね。わたくしなんかより何倍も捻くれた人間ですよ」
「それは褒め言葉ね。ありがと。心からお礼を言わせてもらうわ」
ほっそりとした腕を組んで、悪役顔負けの性悪な笑みを作った。
「そうです。あの日、八房さんを襲い、怪我を負わせたのはわたくしです」
「アンタと桝村美佳子でしょ」
「桝村さんは、一緒にいただけです。全てわたくしがやったのです」
立ち上がって、ハチの方に顔を向けた。
「聞いた通りです。貴方には申し訳ないことをしてしまいました」
深々と頭を下げる。
「あの、いえ、そんな、私はもう気にしてませんし」
「あんなに痛めつけられたのに、こんなんで許しちゃうの？ ほら、服を脱いで土下座しろとか言ってもいいのよ。なんならこの石で、顔が変わるくらい殴ってもいいのよ」
「リアル、それはやり過ぎだよ」
「そういう発想を口にされると、失礼ながら人間性を疑ってしまいます」
「リアルちゃん、そこまで言うと私も引いちゃうよ」
「まあ、なんにせよ。これで一件落着だな」
真樹の一言に安堵の空気が生まれる。
「今夜の事件もお前の仕業だな。桝村から自分の関与が明らかになるのを恐れ、口封じをと考えたのだろう」
「ち、違います！」
「米川、大人しく認めろ」
「本当です！ わたくしではありません！」
胸元に手をおいて懸命に訴えるが、真樹を初めとする全員の反応は冷たい。
「信じてください！ わたくしは！」
「見苦しいぞ！ 今さらお前の戯言を信じる人間などいない！」
真樹の一喝に純理が力なくしゃがみ込んだ。
「わたくしじゃ、ないんです。本当に……」
「やれやれ、往生際の悪い奴だな。困ったもんだ」
「わたくしじゃ、ないんです」
それだけを繰り返す純理の目から、ぽたぽたと涙が落ちる。
「詩方、なんか言ってやったらどうだ？」
「しょうがないわね」
そう言って、肩を竦めた。
「いいわ、信じてあげる」
真樹が、彩音が、沙耶が、ハチが、純理でさえ、その一言に大きな衝撃を受けた。
全員の驚きを、にぃっと笑顔で受け止めると、
「アタシは信じてあげる。今夜の事件はアンタがやったんじゃないってね」
改めて言い切った。
※ ※ ※
「どういうことだ！ こいつが犯人じゃないのか！ 根拠は！」
「はいはい、騒がないの。ちゃんと説明してあげるから」
噛み付かんばかりの勢いを見せる真樹に、リアルがそう告げた。
「今日の事件は米川純理が犯人じゃない。根拠は、そうね、米川純理にとって桝村美佳子は特別な存在だから。ってところね」
「どういう意味だ？」
「定番な表現なら親友、そうよね？」
リアルの問いに、純理が頷いた。
「桝村さん、いえ、美佳子とわたくしはアカデミーに入る前からの幼馴染です」
「詳しく話してもらえる？」
「アカデミーに入る前のわたくしは身体が弱く、引っ込み思案で、部屋で漫画ばかり描いている子でした。逆に美佳子は明るく社交的な子でした」
「あまり接点のないタイプね。どこで知り合ったの？」
「家が隣で、親同士が懇意にしていたのです。小さい頃からわたくしの部屋で、一緒に遊んでいました。美佳子は幼い頃のわたくしにとって、たった一人の友人でした。美佳子はいつもわたくしの漫画を、面白いと言ってくれていました。あの頃のわたくしは、美佳子に読んでもらう為だけに漫画を描いていたのです」
ふと間を取った。
