十月二十三日（水） －５－
「ハチへの脅しは失敗した。桝村美佳子がヘマをしたのか、他の要因があったのかは解らないけど、正体を見られそうになったの。焦ったアンタは、ハチが気絶するまで痛めつけた」
「素晴らしい想像力です。探偵ごっこより、創作活動をされた方が良いのではないですか？」
「ありがと。褒め言葉として受け取っておくわ。さて、ハチを気絶させたアンタは、ハチを置いて立ち去ろうとした。でも、共犯者の桝村美佳子は違った。アンタみたいな冷酷さを持ち合わせてなかったのよ」
痛烈な指摘にも、純理は穏やかな笑みを崩さない。
「アンタは困った。のんびりしていると誰かに見つかる可能性もある。そこで思い付いたの。寮の中にいるアタシを使おうって。問題はどうやってアタシを誘い出すかだけど」
「それで窓ガラスか！ ガラスが割られたのは、そういうわけだったのか！」
真樹が声を上げた。
謎が線となって繋がり始めた事に、興奮しているのが解る。
「正解よ、風紀委員長。実に秀逸なアイデアね。咄嗟に思いついたのは褒めてあげる。冗談抜きで、アンタは犯罪者の才能に恵まれているわ」
「それで終わりですか？」
純理が大きく息をついた。
「全て貴方の勝手な妄想ですよね。明確な証拠も……」
「残念ね。証拠ならちゃんとあるの」
リアルが遮った。
「あるのよ。アンタが犯人だという、これ以上ないくらいの証拠が」
「もう一度、確認させて頂きますが、確固たる証拠があると？」
「折角なんだし自分の目で確かめてみれば？」
「ふふ。貴方の考えていることは、大体解っているのですけど。ここまで来たら最後まで茶番に付き合うのも悪くないでしょう」
純理が会議テーブルまで移動する。
「副会長、火を消してもらえる」
「あ、はい」
展開に見入っていた沙耶が我に返った。ふっと蝋燭に息を吹きかける。
三つ目の火が消えた。
純理が石を掴む。
裏返して、直ぐにそれを見つけた。
口元が、嘲りを含んだ笑みに歪む。
「どう？ 証拠があったでしょ？」
「これのことですね」
それを左手で摘み取ると、リアルの方に向き直った。
「それが何か解るわよね」
「ええ、もちろん、スクリーントーンの切れ端です」
左の指先についていたのは、数ミリ四方の薄いフィルムだった。
「スクリーントーン？」
聞きなれない単語を彩音がリピートしながら、隣の沙耶を見る。
が、博識な副会長も解らず、首を振った。
「スクリーントーンってのはね。漫画で色とかを表現する為のものよ。裏に粘着剤が付いてて、原稿用紙に貼り付けられるようになっているの」
「それは動かぬ証拠だな。そんな物を使うのは、漫画を描いている連中くらいだ」
「アンタも以前言ってた通り、小さな破片はどこにでも付いてしまう。服に付いていたのが、偶然付着したのね」
「ふふ、ふふふ」
純理の肩が小刻みに揺れる。
「ふふふ、ふはは、あははは」
懸命に堪えていた笑いが、ついにこぼれた。
普段からは想像できない笑い方に、誰もが訝しげな表情に変わる。
「あはは、これは愉快ですよ。愉快過ぎます。以前、部室に尋ねて来られた時から、なんとなく想定していたのですが、まかさここまでシンプルにくるとは。あはは」
ひとしきり笑った後、大きく息を吐いた。
「いえ、失礼しました。随分と笑わせて頂きましたよ。残念ですが、これは貴方が貼り付けた物ですよね。詩方真実さん」
純理の口調は明らかに、リアルの話し方を意識した物だ。
「どういう意味？」
質問を受ける形になったリアルの声は、トーンダウンしてしまう。
「スクリーントーンは漫画を仕上げる際に使うのです。先週時点のわたくしの原稿は、まだ下書きの状態でした。つまりスクリーントーンを使う段ではなかったのです」
「そんな！」
