爪の音

第２７章 一生に一度のお願い

　最低のジョーク、最悪のタイミング、それは空の上に浮かんだ大きな文字。

　迫田景人は抜けるような蒼穹に向かって、力一杯中指を立てた。

　最後の最後までふざけた態度を取られている事に、少しでも反抗をしたかった。

　このまま逃げ切る？　誰が許すか！

　そう叫んでも、きっと思いは届かないだろう。

『イエーイおめでとう！　神は死んだよ！』

　本当だろうか？

　冗談ではないか？

　そもそもこれは何かの罠か？

　そんな風に考えを巡らせていると、遥か遠く、かつて楽園があった場所は、ただの瓦礫の山へと戻っており、人々が争うような声が響いてくる。

　幻覚を見ているのではなければ、おそらく本当に死んだのだろう。

　どこかの哲学者が言っていた戯れ言は、見事に現実となって目の前に横たわっている。

　それはまるで悪臭を放つ腐乱死体。

　犠牲者の名前は人類の夢と希望、そして未来。

　楽園なんか無くてもいい。

　神なんていなくてもいい。

　むしろ死ねばいい。

　もちろん何度もそう願っていた。

　だが、一方ではそんな超自然的な力を持つ何かが、気まぐれでであったとしても、助けてくれるかも知れないと、甘い予想が無かったかと言われれば嘘になる。

　人類なんて非力なものだ。

　いざ文明を失ってみれば、包丁一つ作れやしないし、スズメの一羽も捕まえる事さえ難しい。

　食べるものは食いつぶし、いつか無くなれば野垂れ死ぬ。

　何とかなるさ。

　明日があるさ。

　そんな風に言ったところで、カネもコメもありゃしない。

　だが、唯一救われるかも知れない事がある。それは――

「うう……何かあったんですか……」

「だああーっ、もう！　病人は寝てろ！

　また私達から逃げようなんてバカなことしたら、今度こそギッタギタにしてぶっ殺すからね！」

「ああ……ご……ごめんね……」

　景人達の元を逃げ出したはずの、光樹を見つけることができたからだ。

　だが、見つけた時には既に骨が露出しており、笑いながら泣きながら、ぼりぼりと乳白色のそれを彼は掻きむしっていた。

　急いで応急処置は施したものの、ちゃんとした医療施設で輸血などをしなければ、あまり長くはないかも知れない。

　多分、それは本人が一番よく分かっている事だろう。

　一方で、そんな事を感じさせないようにと、睦美は笑顔で空元気を振りまいている。

　こんな腐った世界で、どうしようもない掃き溜めで、まるでお遊戯みたいな恋物語が展開されているのは、見ていて滑稽でもあり、同時に胸に込み上げるものがある。

　口では荒くれた事を言って、いくら現実主義者になろうとしても、かつての自分はただのサラリーマンだった。

　優しさや思いやりという言葉の意味も、ちゃんと知っていたはずだった。

　クリスと出会うまでは、そのまま抜け殻のようになって、死んでしまうかと思っていた。

　そんな矢先だったからこそ、女神のように美しい彼女と、その容姿のままに優しい彼女に心を奪われ、恋に落ちた。

　そして、恋は絶望を希望に変えようと必死にさせる。

　死への衝動を生への欲望にしてしまう。

　どんな薬よりも、彼の治療に役立ったと自分でも思っている。

　そんなクリスは、今も横でじっと神に祈っている。

　神は死んだと出ている空の方を見たはずなのに、彼女は祈りを捧げている。

　その事が、どうにも違和感を感じて仕方がない。

「なあクリス、神は死んだんじゃないのか？　いや、嘘かも知れないが」

「神は、神の国は、常に私達の心の中にあるのです」

「まあ……そう言うだろうとは思ったが……」

　彼女はなぜこれほど落ち着いているのだろう。

　神は死んだなどというのは、どんな事実よりも重く肩にのし掛かる。

　確かに彼女が元々信じていた神とは違うだろうが、それでもこの世界を支配していた神が死んだのだ。

　もうちょっとうろたえてもいいような気もする。

　横を見れば、相変わらず祈りを捧げるクリスがいる。

　いったい何に祈っているのだろう。

　死んだ神とは別に、自分達の信じる神はいて、その神が救ってくれると思っているのだろうか。

「よいしょっと。あー疲れたわ」

「谷村さんのところにいなくていいのか？」

　隣に睦美が腰を下ろし、手に持っていた缶コーヒーを渡してくる。

　別に喉は渇いていないが、たぶん何か話したい事があるのだろう。

　ここは素直に受け取らないと、彼女のお小言を食らいそうだと思い、黙ってそれを受け取る。

「今は苦しみ疲れて寝てる」

「大変だな、彼も」

「やっと同情してくれるようになったんだね。少し、安心した」

　缶コーヒーの栓を開け、一口飲みこむ。

「誰かを殺した事があるからって、別に心まで捨てたわけじゃない。

　だったら、軍人なんて全員が殺人鬼だ」

「そうだねえ」

　睦美は小さく笑うと、仰向けに空を見上げる。

　相変わらず人を嘲笑うような、神の遺言らしきものは出たままだ。

「一つだけ聞きたいことがある。けれど、怖くて聞けないんだよ」

「何をだ」

「神が死んだのに、病気は治らないのかな」

　当たり前だろうと言いそうになって、ふと考える。

　これは神が新たに作った病気だとするならば、死んだら治ってもいいと思ってもおかしくはない。

　たいていはそれで終わりだろう。

　だが、神が作ったものが死と同時に無くなるのならば、世界は無に返ってしまうのではないか？　

　もし神が創造したものが神が死んでも無くならないのなら、この恐ろしい病気は永遠に人々を脅かす、まるで史上最強の不発弾だ。

　いや、不発弾ではない。

　どちらかと言えば、放置された地雷原の中で、日々を生きるにも等しい。

「治らへんのやとしたら、谷村さんこのまま……」

「そうかも知れないな。だとしたら、どうする」

「どうしよう……」

「私だってクリスだって、君だって感染の可能性はある。きっとこれからも、ずっとな」

「お医者さん。そう、医者を捜そうよ！」

「骨が痒いなんて、謎の奇病をこの荒れ果てた世界でいきなり治せと？」

「治せなかったら、私がぶん殴ってでも治させてやる！」

「殴ったら医者が、突然に治療法をひらめくのか？」

「うるさいっ！　何だよあんた！

　さっきから否定ばっかりじゃないか！

　少しくらい谷村さんの心配してくれたっていいじゃないか！」

「現実を無視してれば幸せになれるのか。めでたいな」

「じゃあどうしたらいいんだよ！」

「どうしようもない」

　睦美は殴ろうとして拳を振り上げたが、その手は震えながら宙で止まった。

　単に事実を否定して欲しいという、子供じみた欲求だった。

　大丈夫だよ。

　きっと治るよ。

　なんとかなる。

　問題ない。

　根拠の無い励ましの言葉でも、今の自分を奮い立たせるためには必要だと思った。

「ぐあああああ――――っっっっ！」

「どうしたの？！」

　光樹が寝ているビニールテントの中から叫び声が上がる。

　急いで駆け寄ると、そこにはくずおれるような姿勢のまま、かろうじて片腕で体を支えながら、包帯でぐるぐる巻きになっている、肉の削がれた方の手で、くり抜かれた眼球を転がす光樹の姿があった。

「なっ、何やってんのよバカぁっ！　目だよ？　目！　バカっ……バカぁっ……」

「仕方なかったんだ。目がね、目の後ろ半分が痒くて痒くてさぁ、ついくり抜いて、こうやってこりこりすると、すごく気持ち良くて。

　もし僕が今こうしていなかったら、発狂しそうになってたよ。

　ああ、とても最高の気分だ……はははっ……」

「腕の骨だけじゃなかったの？

　目玉まで痒いの？

　何でみんなに相談しなかったの？」

「相談したらどうなる？　骨の次は目玉が痒い。

　言ったら治せるのかい？

　僕はどうせ死ぬしかないんだ。

　神が死んで、だから何？

　僕の病気は治らないじゃないか。

　神は死んでも病気は消えないじゃないか！

　ね？　僕はもう駄目なんだ！　人生はこれで最終回だ！

　ゲームオーバー！　来世にご期待下さいって事だろう？

　ハハッ、アハハハハハハッ」

「谷村ァッ！　テメェ何あきらめてんだこの野郎ッ！」

「まったく、彼の言うとおりだろう」

「迫田ッ！」

　振り返り、景人の胸ぐらを掴む睦美。

　その目には明確な殺意がこもっている。

　だが、彼はその目を逸らす事はない。

　もう手遅れだ。

　そんな現実を、誰もが受け止めねばならない時が来ている。

　嫌でも猫の首に鈴を着ける役が必要なのだ。

「彼の言うとおりじゃないか。

　むしろ苦しみを長引かせてる、俺や君はいったい何だ？」

「でも、谷村さんは生きたいって思ってる！　私もそう思ってンだよ！」

「生きたいって言って生きられるなら、世界中に死人はいない」

「んだよォッ！　何だよ、だから大人は嫌いなんだ！

　私達の言うことなんて、ちっとも聞こうとしねぇじゃねえか！

　あんた達、大人なんだろ？

　何とかしろよ！

　何とかするよう考えろよ！」

「甘えるんじゃないぞ小娘？

　地球温暖化も年金問題も、飢餓も戦争もみんな大人が悪いってか？

　そうかも知れないが、大人だってみんなお前達と同じ青臭いガキの時代があったんだ。

　何百何千何万何億、数え切れないガキが大人になって、今があるんだよ」

「じゃあ大人になったら、ガキの頃の事はみんな忘れちまうのかよ！」

「どうにもならない事があると、割り切れるようになった時、大人になるんだ」

「そんなのお前の理屈だ！

　間違った大人の理屈だ！

　私は信じない！」

　議論は平行線を辿る。

　だが、そこに割って入ったのは他ならぬ光樹だった。

「木戸さん……あんまりみんなを困らせちゃいけない……」

「ぐすっ……だってぇ……だってこのままじゃ谷村さんが……うわああああん！」

　光樹は睦美を抱きしめ、その頭を撫でる。

　血まみれで、片方の目が無く、腕の肉が削げていても、人間としての心はまだ、温もりを求めている。

　この子を泣かせたくない。

　歯を食いしばって、耐えて、男の子だろうと自分を言い聞かせながら、精一杯のやせ我慢。

　腕を切らずに残していたから、抱きしめてあげられる。

　それだけでも、我慢した甲斐はあったかも知れない。

　もう少しだけ早く出会いたかった。

　もう少しだけ長く生きたかった。

　そう思っても遅すぎる。

　ああ、多分僕は、この女の子のことが好きなんだろう。

　その事に気付くと、妙に顔が火照って、その事を悟られないように、できるだけゆっくりと体を離した。そして、思い切って言いよどんでいた言葉を口にする。

「ねえ木戸さん、僕を殺してよ」

「はあ？　寝言は死んでから言えよ馬鹿野郎！」

「僕は真剣だよ」

「なおさら悪いわ！」

「あのね、僕は君が好きだ」

「へ？」

　素っ頓狂な睦美の声。

　そして、光樹は照れながら頭を掻く。

　片方しかない目で睦美のことを見つめながら、彼はそっとその頬に手を触れた。

「こんな時に、こんな僕に言われたら、やっぱり迷惑かな」

「迷惑なんかじゃ……ないに決まってるだろう……」

「ふふふっ」

「なんだよ！　何笑ってんだよ！」

「君もやっぱり女の子なんだなって。

　そう思うと、何だか嬉しくて、愛おしくてさ。

　大好きだから、君に僕の最後を看取って欲しい。

　このままじゃきっと、僕は痒みが全身に回りきって、発狂して死ぬだろう。

　そんな姿を君に見られたくない。だから―」

「だ、だから何よ！」

「君に僕を殺して欲しいんだ」

「なんでそうなるのよぉーっ！」

「僕の人生に残された、最後で最大のイベントだから。

　それを大好きな君の手でして欲しいんだ」

　分からない、光樹の言うことがさっぱり分からない。

　けれども、それが彼なりの精一杯の愛情表現なんだという事だけは、何となくは分かる。

　別に狂っているわけじゃなく、彼は極めて正気なのだろう。

　なのに、なぜそんなことを自分に頼むのか。

　死んだら全てが終わりなのに。

　愛してるとさえ言えないのに。

「死んだら終わりなんだよ……この大馬鹿……私にそんなことできるわけ……」

「君にして欲しい。大好きな木戸さん、いや、睦美ちゃんにして欲しい」

「そんなの……ぐすっ……そんな……」

「残酷な事を言うんだな、君は」

「一生に一度のお願いってあるじゃないですか。

　僕は今、初めてそれを使うんです」

「さらっと言うじゃないか少年。

　でも、気持ちは理解できる。

　やるかやらないかは彼女次第だが」

「死にたいなんて思わせないよ！

　大丈夫、もしあんたが狂いそうになるって言うなら、私が殴ってでも正気に戻してやるから！」

　空元気で精一杯の明るい声。

　そして胸を張り、どんと叩く。

　だが、光樹は黙って首を振った。

　どれほど強く殴られたとしても、その程度で正気が戻るのならば、今頃自分の両目は揃っているだろう。

　腕の肉だって削ぎ落としたりはしていないはず。

　自分の認識は、あまりにも甘かったのだ。

　痒いという事が痛いという事よりも、遥かに苦しい事だとは、今まで想像したことさえ無かった。

　痒いなんてのはせいぜい、腕や足などに小さく虫さされができて、その部分が痒みを帯びてくる。

　仕方なくぽりぽりと掻くと、ぷっくりと小さくふくらみができて、さらにかゆくなってしまうという悪循環。

　それが普通だ。

　なのにこの痒みは、まるで心や魂にまで深く根を張っているようだ。

　一度込み上げて来たら最後、強烈な痒みは少し掻いたくらいで消える事はない。

　そして、掻けば掻くほど気持ちが良くなるというおまけ付きだ。

　目玉はくり抜いてからしばらくして、痒みが徐々におさまっていった。

　だが、腕は相変わらず痛みながらも、痒みが治まる事は無い。

　そして、それは徐々に範囲が広がっているようにさえ感じられる。

　こんな事がこれからも続く事があれば、いつか自分は発狂して死んでしまうだろう。

　何が何だか分からない、ただ叫び掻きむしるだけの獣のようになり果ててまで、生を長らえる意味は無い。

　こんな世界じゃ医者も医学も期待できない。

　そもそも神が死んだと言うのに、病気は現に無くなるどころか、むしろ悪化している。

　だからこそ、殺されたい。

　愛する人に、たった一度しかしてもらえないこと。

　彼女に手を掛けられて、死出の旅路に乗れるなら、僕の人生は本望だ。

「私も死ぬ。あんたが死んだら、私も死ぬんだからっ！」

「いつか人間は死ぬんだ。だから、君は生きて」

「嫌だ！」

「お願いだ。その代わり僕は、一足先に向こうで君を待ってるから」

「嫌だもん……ぐすっ……嫌だって言ってるだろう馬鹿……」

　泣いてもだだをこねても、きっとこの流れは変わらない。

　奇跡は起こらず、新しい神が現れる事もない。

　それでも人は生きねばならず、命を絶つ者が出る。

　クリスは全てを見届けた後、テントを出て、空に向かって祈りを捧げた。

　何が正しいのか、何が間違っているのか、自分には分からない。

　神のみぞ知る世界。

　いや、神さえも知らない未来。