爪の音

第２１章 進化する地獄、深化する絶望

「痒いって、こんなに苦しい物なんだね」

　薬を塗りながら、光樹は諦め半分に呟く。

　確率わずか五％だったのが、どうやら大当たりをしてしまったのだろう。

　異常な痒みは、もはや疑いようも無い。

　左腕の肘から上の部分、ほぼ全部が痒いなど、尋常な事ではない。

　早くも自分は人類脱落だろう。

　意外と人生の幕切れはあっけない。

「ねえ木戸さん。クリスさんと迫田さんと一緒にどこかに行ってもいいんだよ？」

「うがあーっ！　うっさい病人、寝ろ！」

「そんなに目くじら立てなくても……」

「喋る元気があるなら寝てな！」

「眠くないよ、別に」

「ブン殴られて眠りたい？

　絞め堕とされて眠りたい？

　それとも永遠に眠りたい？」

「どれも遠慮するよ」

　苦笑しながら光樹は頭を掻いた。

　徐々に痒みの範囲は広がってきている。

　だが、かゆみ止めの薬をケースで発見したおかげで、しばらくは大丈夫となった。

　それに関しては、特に迫田景人の活躍がある。

　一番無愛想で、自分を邪魔者扱いする景人だったが、光樹にとっては命の恩人だ。

　何とか仲良くできないだろうかと、蚊帳の中で寝ころびながら思案する。

　どちらにしろ、自分は本当に長くない。

　既に感染は確定しており、かゆみ止めが常時必要な程、その感覚は時間を追って強くなっている。

　その面積も、時と共に徐々に広がりを見せている。

　自殺すればいいだろうか。

　しかし、そうすれば残された睦美が悲しむかも知れない。

　いや、そもそも彼女は自分のことを悲しんでなどくれるだろうか。

「僕はまた、思い上がった勘違いをしているのかな」

　寝返りを打って、目をつぶったままぼんやりと考える。

　思い返せば、小学校に上がってから高校を卒業するまで、ずっといじめに遭っていた。

　大学に入って、友達は居ないけれども平和な日々が始まる。

　自動車の免許なんて取ってみたり、コンビニエンスストアで深夜のアルバイトをするようになった。

　経済学部の勉強は好きじゃないけれど、やっと自分にも平和が訪れた。

　そのはずだったのに。

「戦争なんて、いじめより嫌いだ」

　独りぼっちのテントで、ぎゅっと唇を噛む。

　ぼりぼりと音を立てて腕を掻いた。

　左腕は、見た目に全く変化は無い。

　だが、何か毛虫がはい回るような不快感だ。

　思わず掻きむしらずに居られない程の衝動、不思議な感覚だった。

　そして、痒い部分を掻くことで、それがある種の恍惚感をもたらしている事に、一抹の不安を感じる。

痒いから掻くという、その単純な行動が快楽に変わるのだ。

「やばいよね、このままじゃ」

　皆の居る前では、これ以上心配を掛けるわけにいかない。

　痒いと言っても、実際には相当我慢をして、空元気で笑顔を作っている。

　本当は、掻きむしりたくて仕方が無く、かゆみ止めを目一杯すり込んでごまかしているのだから。

「ううう、痒い痒い痒い痒い」

　薬が切れてきたらしい。

　腕の皮膚は真っ赤になり、至る所が内出血をしている。

　掻くどころか、触るだけでも痛みが走る。

　かゆみ止めも最初は効果があったが、徐々にそれも薄れてきた。

「お加減はいかがですか？」

「あ、クリスさん、ご迷惑をお掛けしています」

「迫田さんと木戸さんが今、新しいかゆみ止めを探しています。

　ご心配なさらないでくださいね」

「ありがとうございます」

　睦美が連れてきた二人の男女。

　片方は目が青く、金色の髪をしたドイツ人だと名乗る女性。

　そして、日本刀を持って、爛々とした目をした筋骨たくましい男性。

　二人は本当に僕の味方だろうか？

　ひょっとしたら、感染した僕を殺すために。

　嫌な想像を追い払いたくて、光樹は頭をぶんぶんと振る。

　クリスは何がおかしいのか、そんな彼を見てくすくすと笑った。

「痒み、まだ収まりませんか？」

「え、ああ、はい」

　急に真顔になって、クリスは光樹の腕を取る。

　不意に女性に触れられて、思わず腕を引っ込めてしまう。

「だめですよ、か、感染しちゃいますから！」

「まだ感染すると決まったわけではないでしょう」

「そうですが、万が一という事も考えられますし！」

「あら、血が出ていますね」

　よく見ると、腕の一カ所に小さく傷ができていた。

　掻きむしり過ぎたせいかも知れない。

「掻きすぎてはいけませんよ？」

　静かで憂いを湛えた笑み。

　思わず、ぼんやりと見とれてしまう。

　ああ、こんな人が自分の恋人だったなら、自分の人生はもっと違った方に動いていたかも知れない。

　温かで、穏やかで、どんなに辛いときも希望の光が射し込むような。

「それでは、迫田さん達の様子を見てきます」

「はい、ありがとうございました」

　テントと蚊帳の外に出ていくクリスの後ろ姿をぼんやり見送る。

　ほんの微かに、香水のようなハーブの香り。

　或いはそれも、病気に伴う幻かも知れない。

　ぼりぼりぼりぼり。

　気が付くと、人目が無くなれば無意識に腕を掻いている。

「ん？　痒みが……」

　突然、それは訪れた。

　言葉にできない感覚。

　痒みという何かが、徐々に肉へと染み渡っていく。

　本来、皮膚の表面に『痒み』というのはあるものだ。

　ところが、それが今は皮膚の遥か下に感じられる。

　掻きむしっても、それはまるで、服の上から皮膚を掻いているような、もやもやとした不快感だけが残る。

「ちょっと待て、落ち着け、落ち着こう」

　ぐるぐると、頭の中で記憶が錯綜する。

　頬をつねってみる。

　何が起きているのか。

　さっきまで痒かったはずの腕の表面が、いくら掻いても収まらない。

　さらに強く力を入れる。

　だが、分厚い肉の層が本当に痒い部分に届くのを邪魔しているらしい。

　らしいというのもおかしなものだ。

　だが、実際に痒いのはもっと皮膚の下、そう、それはまるで―

「骨が……痒い……？」

　信じられない。

　元は痒かったはずの腕の皮膚を、ぼんやりと掻く。

　気が付くと、外は雨が降り始めていた。