生きる理由 ～プレステージNOA～

５ 消える少女

　つ、疲れた…―――

　近代的なコックピットの中、まだマバラな居住区と個々に散らばった研究ドームを全て回った。数少ないクルーに、イルハの顔を覚えさせる為に。

　直接人に見られたり、話をするのは、メディアに出るより疲れることだとわかった。戻ってきたイズルの研究室のソファに、ボクはバタッと、身を投げる。

「お疲れさま……」

　そんなボクを見下ろして、イズルはやさしく笑う。

「こんなに長い時間人と話したの、初めてだよ」

「今、ジュースでも持って来るから、休んでおいで？」

「ん〜……」

　オレンジジュースが、いいな……。ぼんやりと頭の中でボクは思う。

「一応探してみるよ、オレンジジュース」

　行きがけに、しれっとイズルはそう言った。

「また読んだな……」

　こう言う時は、便利だけど。

「……」

　頭が少しクラクラしていたから、目を閉じて寝返りを打つ。うっすらと人の気配がして、目の前が陰った。どうせ、イズルだろうと思って、片目だけ開けてチラ見する。

　ボクを覗き込んでいる、小さな影？

　見ると、くりん、とした大きな目に、さらさらの肩までのストレートヘアの女の子。

　えっ？　女の子？？？

「……う、うわぁっ！？」

　ソファの上に慌てて飛び起きて、後ずさりながらボクは、その女の子を見上げた。

「―――…だっ、誰！？」

　スカイドーム・アクアパレスの住人？　それとも、イズルの研究のサンプル？

「イルハくんだ」

　女の子は、ボクの質問に答えず、ぽつりとボクの仮の名前をつぶやいた。少女と言っても、ボクよりは少し年上に見える。この子がここにいると言うことは、取り合えずイルハでいた方がいいのかも知れない。

「……はい、イルハです」

「わたしは鈴野香奈、十四歳中二だよ！　イルハくんて本当に十歳？」

　なんで、そんな質問をするんだろう？　コックピットや居住区では、シルディオの予言のことばかり聴かれたのに……。

「……うん、十歳です」

「動画で見るよりも、大人っぽいね？」

　人なつっこく笑う少女の顔に、どう対応していいのかわからない。

　自分のことを聴かれるなんて……。

「……」

　困った、なんて言えばいいんだ？　大人っぽいって、いいことなのか？　悪いことなのか？

　どう反応していいのか、わからない……。でも何か話さなきゃ！

　イズル、頼むから、早く帰って来てくれよ。

「そ、……そうでも、ないよ？」

　ボクの言葉に、鈴野香奈と名乗る少女は目を丸くした。

「……イルハくん、て、女の子苦手？」

　いっ！？　質問の難易度が、更に上がった気がした。一香以外の異性と二人きりになるのは、初めてだったから。えーっと……。ボクはなんとか頭を回転させる。

「全然、苦手じゃないです！」

　もう、かなりイッパイいっぱい、だ。身体中が、熱くなってる。

「ぶっ！　あははは……」

　吹き出すように、少女は笑い出す。

　混乱した。ボクは、変なことを、言ったのだろうか？　と言うか、鈴野香奈の方が十分変だけど……。

　こんな時間に、パジャマなんて着てるし。何なんだ？　この子は、イキナリ現れて……。

　って、……あれ？　イキナリ？

　そう言えば、この子、ドコから来たんだろう？　関係者の家族？　でも、まだスカイドームアクアパレスは、セキュリティがやっと緩くなった場所、家族なんてよべる段階じゃなかったはず。

　植物に囲まれたイズルの研究室を、ぐるっと、見回した。入り口っぽい所は一つだけ……。足音も、なかった？

　もしかして、イズルと同じ能力者だろうか？

「……きみ？」

「あっ、イズルさん！」

　少女の声のトーンが、明らかに高くなった。

「いらっしゃい、カナ」

　飲み物を持って来たイズルは、柔らかく少女に微笑みかける。トレイにはなぜが、三個グラスにオレンジジュースが入っていた。まるで、この子がいるのを知ってたみたいに。

　オイオイ、ホント性格悪いよ……。

「いつもより、早い時間だね」

「今日、熱出して学校休んじゃったみたい」

　パジャマ姿の少女は言う。

　だからパジャマなのか？　熱が出てるなら、こんな所にいるより家で寝てなくていいのかな？

「これを飲むと良くなるよ？　ビタミンたっぷりの100％オレンジジュース」

　イズルは、持ってきたジュースの一つを少女に差し出した。

「ありがとう、飲んでも大丈夫かな？」

「うん、ここにいる時は、ちゃんと現実だから、飲むことも食べることも出来るよ」

「よかった、いただきま〜す！」

　二人は、意味不明な会話を交して笑っていた。

　少女は嬉しそうにオレンジジュースを飲んでいる。仲がいいのは分かったけど……、この子はいったい何者なんだろう？

「お待たせ、ヒデロウ」

　イズルは、あたり前に、本名でボクを呼んだ。

　あれ？　イルハじゃなくてイイのかな？

「ありが、とう……」

　ボクはまた、混乱した、少女の存在に、イズルの特別な対応に。イルハを演じなくて、イイの？

「ヒデロウは、ゆっくり休んでて、あと、カナを見ていて？」

　見て、いて？

　小声でイズルはそう言うと、ソファにボクを残したまま、カナと名乗る少女と話し始める。今日あった、たわいもない彼女の日常、一香と同じ飛び飛びの話を、イズルは和かい笑顔で聞いている。

　よく耐えられるな……。

　本気でそう思いながら、こうやって聞けばイイのかと、学習する。

「あっ、時間切れだ……」

　不意に、残念そうな少女の声が響く。

「今日は、やっぱり早かったね……」

　同じく、残念そうなイズルの声。

「イズルさん、またね、イルハくんもまた話そうね！」

　カナと言う少女はそう叫ぶと、手を振りながら、ゆっくりと消えていった。

「……！？」

　えぇっ！？　消えた！！？？

　あわててイズルを見上げても、ただにこにこと笑っているだけで説明さえないし。ボクは何も言えず、消えていく少女を見つめた。

　いきなり現れて、いきなり消えるだなんて、やっぱり、鈴野香奈はへんな女の子だった。

「消える少女？」

　忍との定期健診の日…―――

「うん、スカイドーム・アクアパレスのイズルの研究室で見たんだ」

「……聞いたことないな」

　イズルはまた、例のごとく何も教えてくれなかったし。ボクは、ベッドに横たわったまま、デターを取られている最中だった。

「確か、……カナ、鈴野香奈って言う名前だった」

「鈴野香奈！？」

　めずらしく、忍が大きな声を上げた。

「知ってるの？　忍」

「……」

　忍は、いつも持ち歩いている黒い手帳から、一枚の写真を取り出して、ボクに見せる。そこには昨日見た、鈴野香奈らしき少女が写っていた。

　でも……。

「……確かに、この子だったと思うんだけど、もっと幼かったような気がする」

　確か十四歳だって言っていた、ボクと四つ違い。この写真の少女は、髪も長くて少し落ち着いて見える。

「十六歳の、鈴野香奈の写真だ」

　えっ！？

「十六歳の鈴野香奈！？」

　な、なんでそんなモノが？

「今、十四歳なのに？？？」

「あぁ、……かなり昔、兄さんが俺にくれた写真なんだ」

「かなり前でも、今でも、とりあえずコレはあのコの未来の写真、だよね？」

　イズルは何の為に、ボクと彼女を会わせたのか、何故、忍が彼女の未来の写真を持ち歩いているのかが、わからない……。

「たぶん二年後、俺と香奈は会うらしい……、十六歳の彼女に、俺は会うみたいだから」

「そう、イズルに言われたの？」

「あぁ、その時、彼女に手を貸してやって欲しいと、写真をもらったずっと昔、兄さんに言われたことがあった」

　ずっと昔に伝えられた未来。忍はどんな気持ちでソレを聞いたのだろう？

　綺麗に保管されていた、鈴野香奈の写真を、ボクはもう一度見つめた。

「イズルはどうやって、この写真を手に入れたンだろう？」

「……念写」

　えっ？

「ねんしゃ？　て、何？」

「……確か、頭に浮かんだ画像を、こう言う写真用の印画紙に、自分の念の力で焼きつけること、らしい」

「……」

　相変わらず常識外だな……。イズルはいったい、幾つの能力を持っているんだろう？

　ずっと昔に、十六歳の鈴野香奈の、こんなに鮮明な画像が頭に浮かび、写真にまで残しているなんて……。

「―――…エサンダゥカシェ」

「えっ？　……エサン、ダ？」

　何だ？　そのカミそうな言葉？

「エサンダゥカシェ、【3番目の鍵】を持つ少女、だって言っていた」

　【3番目の鍵】を持つ少女？

「……いったい何の鍵を？」

「わからない、でも、彼女に会う前に、その存在は全てに知らされると、兄さんは言っていた」

　全てに香奈のことが知らされる？

　何のために？　どうやって？

　本当に、わからないことだらけだ。

　唯一わかるのは、それが全て、二年後に起こる、ある事件とNOAが関係していると、言うこと。

　彼女はきっと、重要な鍵を持っている子なんだろう……。

　でも、イズルはなぜ、あの日の最後にボクと香奈を会わせたんだろう？　ボクが香奈と出会っても、何が出来るワケでもないのに……。

　わからない…―――

　イズルは向かう未来で、いったい何をしようとしている？