生きる理由 ～プレステージNOA～

４ スカイドーム・アクアパレス

　高い天井に合わせた、縦長の窓の向こうから、欅(けやき)の葉を通した幾つもの日の光が館内に降り注ぐ。初夏の陽射しを浴びた若葉が、輝くように風に揺れる。

　斜めに降り注ぐ光を、二階の席で時折見つめながら、ボクは本を読んでいる。取り合えず、ボギャブラリーを増やすために。

「はぁ〜……」

　今日、何度目かのため息をボクはつく。自分の誕生日を忘れるなんて、なんて言う失態。あれほど注意して記憶をしていたはずなのに……。

　あの日、どうやって家までたどり着いたのか、覚えていないくらい、ボクは動揺していた。

　プレゼントを買ってもらい、近くのレストランで、お祝いの食事をしている所に、偶然現れたイズルと忍兄弟と合流してパーティになった。

　イズルたちのおかげで何とかなったけど……。

　きっと一香は、変に思っただろう。

「はぁ〜…」

　信じてもらおうと努力していて、肝心なことが抜けていたら本末転倒だ。イズルが英朗は忘れっぽい、とフォローしてくれなかったら、今頃ボクは……。

「ため息ついてばかりいると、幸せが逃げるって良く言われてるよ？」

　突然、真上から声がしてボクはその声の方を見上げた。わかっていても彼のそれは、心拍数が上がってしまう。

「……そう言う現れ方やめない？　心臓に悪いから」

「……」

　イズルは少し眉を上げてボクをじっと見つめていた。

「……なに？」

　くすり、と笑い目を伏せる。

「いや、昔英朗に同じコトを言われたな、と思って」

「……」

　もしかして、言葉の魔法か？

　不意に頭に、忍の言葉が横切る。こんな感じ、なのだろうか？　言葉の魔法、一香に向かう、それさえ見つかれば……。

「あせる必要ないと思うよ？」

　絶妙なタイミングで、イズルが言うから……。

「……読んだな？　ボクの心」

「あんまり大声で考えているから、聞こえちゃったんだよ？」

　イズルが、ニコッと笑って言う。本当に性格悪いよな……。

「で、何しに来たの？」

「あぁ、凹んでる『イルハくん』に、オシゴトです」

「……またメディア？」

　イルハ、とイズルが呼ぶ時は、だいたいテレビ局やネット動画系だ。

「今回は『空』だよ」

　えっ！？　もしかして……。

「スカイドーム・アクアパレス？」

「そうだよ」

　三年前、プロジオ・ジーン・イオ・レイブラ、四つの研究所と合同プロジェクトとして打ち上げた空に浮かぶ街、そして研究所。

　英朗の研究が、そこには生かされていると聞かされて育った。

『スカイドーム・アクアパレスへ、一足先に行くことになったから、ヒデロウはイズルと一緒に後からきなさい、待っているから……』

　幼い頃、父親だと思っていた英朗から言われた言葉。もう待っていないことは分かっているけれど、ずっと追いかけて、行きたくてたまらなかった場所。

「行っていいのか？」

「あぁ、やっとセキュリティーが甘くなってくれたんだ、一仕事やってもらえるかな？」

　ずっと夢見てきた場所だ、ＮＯのワケがない。

「モチロン！」

「正規のルートじゃなくて悪いけど」

　イズルは、いつものようにボクの目の前に、右手を差し出してくれながら言う。

　正規のルート…―――

　ボクが英朗として、この世に存在する限り、ボクにはあり得ないモノだった。たまには、飛行機に乗ってみたいとは、思うけどね……。

「いつも一瞬で目的地に着く便利な乗り物に、乗せてもらってますから……」

　ボクは、精一杯の感謝と皮肉を込めて、そう言いうと、イズルの右手をとった。

　瞬間移動…―――

　イズルの手をとるだけで、彼の思い描く場所へ行ける。

　一瞬の違和感と共に。

　ゆっくり目を閉じて、開くと、もうボクは、まったく見たことのない景色の中にいた。ぐるりと見渡すと、いくつも仕切られたガラスが、ドーム状に天井を覆い、見たことのない花や樹木や草たちが、不規則に植えられている。

「……植物、園？」

「いや、スカイドーム・アクアパレス内の、俺の研究室」

「……趣味悪いな」

　ウソだけど……。

「仕方ないよ、遺伝子をイジるために、世界中の植物をここに植えているんだから……」

　植物の間に作られた小道を、ゆっくりと歩くイズルの後をついて行くと。開けたスペースに、いくつもの棚と実験用のテーブル、休憩用のソファーとローテーブル、そして資料に囲まれたデスクが置かれていた。

　スゴい！

　なんて、解放的な研究室だろう……。

「ヒデロウの研究室も、隣のドームに作ってあるよ？」

「えぇっ！？」

　夢みたいな言葉。

「……ボクの、研究室！？」

「そうだよ」

　嬉しくて、胸がドキドキしてきた。

「主にNOAの環境システムの管理と制御、コントロールを行う所だよ、見てみるかい？」

「うん！」

　二つ返事でボクは頷いた。

　ボクの研究室は、イズルの研究室から10分も歩かない場所に作られていた。

「わぁ……、これは何？」

　ドーム状の中、180度モニターだらけの、研究、室？

　真ん中に置かれた不思議な球体。

「この真ん中の球体はコントロール室、入ってごらん？　ヒデロウが座る席だよ」

　開いているサイドから、席らしき所に座ると、一気に電源がついて、光で出来たパネルやキーボードがあらわれた。

「えぇっ？　どうなってるの？　コレ」

「適当にイジってごらん？　そのパネルが何を意味するか、ヒデロウは知っているはずだよ」

「……？」

　不思議に思いながらも、ボクはタッチパネルをなんとなく指で弾いてみた。すると、入口だったサイドが透明なドアで閉じられ、フワリとボクを入れた球体が、研究室の中央へ浮かんだ。

「浮かんだ！」

「スカイドーム・アクアパレスと同じ、重力を制御する装置が入ってるからね」

　スゴいっ！！

　でも何で、ボクはこのパネルの配列がわかるんだろう？　どうしてボクはコレを動かせる？

　不思議に思いながらも、興味の向くままに、ボクはキーを叩きつづけた。

　コレも知ってる。これもわかる……。

　ボクの研究室は、イズルのモノほど大きくはなかったけれど、ドーム全体に映し出さされる画像を、この球体の中で、移動しながら確認とコントロールが出来るようになっていた。

　面白い！　これなら環境管理と観察データ、異常箇所の特定もある程度出来る。最高じゃないか！

　それからボクは、一通りイジってから、球体を元の場所へ降ろした。

「楽しかった？」

「うん、一つ聴いてもいい？」

「いいよ？」

「このモニターに映っているのは、スカイドーム・アクアパレスだけの画像？」

「そうだよ、後は、青の丘とつながったら、その画像も映せるようにしてあるから大丈夫」

　完璧だ！　ここにはボクが欲しいモノが全部そろっている。

　ボクの反応に、やわらかく笑って見守るイズル。きっと英朗の注文なのかも知れないけれど、ココを任されるのは、他の誰でもない、ボクなんだと言う事が、嬉しかった。

「一香ちゃんとの新居も、住居スペースにあるけど、行く？」

　うっ……。

　強引に、現実に戻される。ここを手に入れるのは、一香が絶対条件だ、と言われたみたいだ。

　頑張るけど、さ……。

「新居は、後でイイよ……」

「じゃあ、コックピットへ先に案内しようか？」

　コックピット！？

「いいの？」

「あぁ、今からは、メディア仕様のイルハ君でお願いします」

「了解、シルディオ」

　イズルの差し出す手を、喜々としてボクはとって言った。