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1 ヒデロウと英朗


「―――…次は、今年始めから突如現れて、メディアを賑わし続ける、今世紀最大の預言者、シルディオさんからの手紙です!」



 薄暗いスタジオの端で、ボクは呼ばれるのを待つ。


 ステージのようになっているスタジオ中央に、大きく映し出された映像に合わせ。司会者が、シルディオの今まで当ててきた予言たちを、実際のニュースを交え、いかに当たっているかを解説している。


 翌日の意外性のある天気のように軽いものから、とある県で発生する工場の爆発。外国の大物政治家の急死。一ヶ月後の大きな地震など……。


 目の前で予言が当たっていくのを、ボクは嫌なぐらいに見てきた。当たるとか当たらないとか、信じるとか信じないじゃない。


 シルディオは、自分が見た未来に起こる現実を、そのまま言葉にするのだから……。


 ボクのオリジナルの死さえ、彼は予言していたのだ。だからボクは十年前に作られ、英朗の代わりとして、こうしてここにいる。



「……さん? イルハさん! 出番ですよ?」



 呼ばれ慣れない名前と肩を揺さぶられて我に返ると、スタジオ内の観客席から拍手が鳴り響いていた。中央に立っている司会者が、少し困ったようにこっちを見ているのがわかる。


 ボクは、小走りに、司会者の傍まで行った。



「あらためて紹介しましょう、預言者シルディオさんからの手紙を読んでくださる、イルハさんです!」



 イルハ、とは名前ではなく【使者】と言う意味を持つ言葉だと、シルディオから教えられていた。


 彼は、時々どこの言葉か分からない言葉を隠語のように使う。


 ボクが無表情でお辞儀をすると、スタジオ内に響き渡る拍手が、さっきの倍の大きさで耳に入ってきた。



「今日、私は、預言者シルディオから、三つの予言を預かってきました」



 三枚に折られた便箋の、一枚目に読む色を封筒から取り出して、ボクは読み始める。番組のことを考えて、最初に軽い内容、順に重い内容になるように打ち合わせ済みだった。


 ただ、その内容は当日ではないと明かせられないし、しかも生放送限定の内容だ。


 十歳の子供の口から、信じられないほど当たる予言の言葉を聴く、と言うセンセーショナルなパフォーマンスに、視聴率は常に40%を超えているらしい。


 この一年で、一人でも多くの人間に預言者シルディオの名前を覚えさせる。と言う彼の思惑は、きっと、その通りに進んでいくだろう。


 今年に入ってすでに三回、ボクは、大小ある動画メディア番組に出て、手紙を読んでいる。シルディオにとってそれは、彼の中の複雑に絡み合ったシナリオの一説にすぎない。


 ボクは、あくまで淡々と予言を読むふりをする。


 動画メディアの向こうの、視聴者の中で、この仕掛けられた巧妙な罠に、はたして何人の人が気付くことが出来るだろうか?



「お疲れ様、今日もいい感じだったよ」



 出番が終わって…―――



「イズル……」



 用意されている楽屋に戻ると、白衣を着たままのイズルが、ゆっくりと振り返り、人差し指を口元にあてて笑った。



「今、その名前で呼んじゃ駄目だよ」



 見上げるほどの長身に、整った天使みたいな笑顔。色素の薄い柔らかいくせ毛をくたびれた白いリボンで束ねている。



「……めずらしい、シルディオが楽屋に来るなんて、何かあるの?」


「さすがヒデロウだね、……そう、今日は、セキュリティが甘くて、君の身に危険が迫りそうだから、迎えに来たんだよ」



 当たり前のように言って、彼は右手をボクの目の前に差し出す。



「危険って、どのくらいの?」



 ボクは少しだけ、差し出された手を取るのを、ためらいながら聞いてみる。



「うーん、二度と一香ちゃんとデート出来ないくらい、かな?」



 よりによってソレかよ……。



「……わざと言ってる?」


「悩んでいるのは知ってるけど?」


「……っ」



 にっこりと笑って、イズルが見下ろしてくる。いつも思うけど、本当に食えない奴だ。



 仕方なく手をとった直後…―――



 一時の違和感が、身体を通り抜ける。


 目をあけて周りを見ると、すでにボクのいた向かいのビルの、誰もいない路地裏にいた。相変わらず便利な能力だな、と思う。



 ドオォォゥゥッ……!!



 爆音が、目の前に立つビルの窓の一つから轟く。



「……アレ、さっきまでボクがいた場所?」


「まぁ、そうだね」



 ギリギリのタイミングじゃないか……。



「本当、性格悪いよね?」


「心外だな、ちゃんと迎えに来たのに、コレも次回の宣伝になるからだよ?」



 はぁ……? マジでコイツだけは敵に回したくないな……。






 出会って七回目…―――



 いや、再会して、五回目のデート。一香とのデートで一番キツイのが、街中を歩く時だ。


 どんなに英朗の振りをしても、十歳と言う年齢と身長は世間の目から、なかなか恋人と認められはしない。二十五歳の一香と十歳の自分。


 それでも一香は嬉しそうに手をつなごうとしてくる。


 恥ずかしくは、ないのだろうか? これじゃあまるで親子か、叔母と甥だ……。



 六年前…―――



 英朗の所属する研究チームは、所属しているプロジオ研究所から極秘の重要な研究を任され、ほぼ外界から隔離状態になった。



 二年前…―――



 所内で起きた大量暗殺事件。


 巻き込まれ重症だった英朗は、親友と親友の弟に助けられる。二人は、あらかじめ英朗が作っていたクローンの身体に、本人の脳を移植させるという荒業を、成功させた。


 ……と、言うイズルの嘘を、一香は本気で信じているのだろうか?



「……」



 今日は、映画を見に行くらしい。



「……」



 困った……。何を話せばいいのか思いつかない。


 一香と、二人きりのデートを始めて五回目。二番目に、これがキツイ。


 イズルは、気にする必要ないよ、と言っているが……。三十代と十代の恋愛スキルの違いは明らかで、今のボクで埋められるのか、大いに不安だった。


 一香は、ボクの気も知らないで、楽しそうに、たわいもないことを話し続けている。


 この人は、英朗のことを、どんな風に好きだったんだろう?


 ボクは、初めて会ったときの、イヤ、再会した時の、彼女のボロボロだった泣き顔を思い出していた。



「―――…でね? ……って、もう! 聞いてる?」



 えっ?


 声の方を見上げると、プクッと見下ろしてくる一香のムクれた顔。



「もう……」



 ヤバいっ! 聞いてなかった。ボクは、背筋が冷たくなる思いで、なんとか言葉を探す。



「え、っと、……ゴメン!」


「英朗ってホント、全然そう言うとこ、変わんないよね?」



 へ?


 驚いて見つめると、一香はクスクスと笑って、怒りもず別のことを話し出す。友達の話から、仕事の話に飛んで、愚痴を言ったかと思うと、今日見る映画の話に変わっていった。


 そして、更に続く……。



「……っ?」



 混乱した。


 これで、いいのか? しゃべんない聞いてない男で???


 今のが正解だったの? ……大丈夫か? 英朗……。



『リミットはあと半年だよ?』



 頭の中に、イズルとの約束の期限が、彼の声のまま響いた。


 この状態で、どうやったら出来るんだよ……。











 プロポーズなんてっ!!





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