和玉の姫神子と異界の勇士

敵国の将軍グエン

　化野の山は媛之国の東にある。

　道中の人々に戦は南の益荒国(ますらのくに)との間に起こったのだと聞いて、南を目指した。

　南下するごとに土地は荒れ、民草から生気が消えていく。ただ通り過ぎていくことしかできなくて、胸が痛んだ。

「遊真がこの国のことを限界だと言っていた理由がよく分かる。三年前はまだ、これほどの過酷さはなかったのに」

　そんな村々を通り過ぎ、歩きつめること二日。

　私は戦場になった明火平野(あかるびへいや)で、無惨な戦禍の名残を目にした。

　燃えて黒ずむ地肌に、あちこちに振りまかれた赤黒い血の跡。

　折れた剣や弦の切れた弓が散乱して、生ぬるい風が袂をひるがえしていく。

　灰色の雲が晴れずに薄暗いその平野は、どれほど見渡しても人の子一人もいない。

　血の跡を見かけるたび、血の海から天魔が生まれないように、神力で浄化した。

　それでも全盛期のような神力もなければ、神器もない私では、平野一帯をまるごと浄化するなんてことはできなくて。

　吹き荒ぶ風が、私の耳に「帰りたい、帰りたい」と勇士たちの死に際の声を届けてくるものだから、私はとうとう歩みを止めてその場にうずくまった。

「これは、かなりきついや……」

　姫神子たちは何をしているのだろう。

　神力で土地を浄化するのも、務めの一つなのに。

　嘆いたってこの状況が良くなるわけじゃない。

　私は指を組んで、祈るように神力を解放した。

　届く範囲にだけでも、浄化を。

　じわじわと黄金色の神力を伸ばして、土地の穢れを浄化していく。

　だけど。

「グルルル―――」

　獣よりも、腹の底へと響くおぞましい唸り声。

　はっとして振り向けば、そこには黒い靄で覆われた、人間のなり損ないのような不気味なものがいる。

「天魔……！　私の神力につられて来た……！？」

　私は立ち上がる。

　くらりと目眩がした。

　さっきの浄化で神力を使いすぎているせいなのは分かってる。

「だけど、天魔をどうにかしないと……！」

　天魔に向き合った時、馬のいななきも聞こえた。

（こんなときに、人まで！？）

　思わず馬のいななきのする方を見る。

　ドシュッ、と。

　天魔に弓が刺さった。

「長弓……遊真！？」

　振り返った視線の先にいたのは。

「おいそこの！　逃げろ！」

　……違った。

　馬に乗っているのは、赤い髪の偉丈夫だった。大太刀を構え、益荒国らしい猛々しい鎧を身に着けている。

（あぁ、どうしよう。最悪だ。）

　よりによって敵国の人間だなんて。

　しかも目の前にいるのは天魔。

　普通の武器では倒せない。

　かといって、敵国の人間の前で神力を使うのは自殺行為。

「怪我でもしているのか！？　ちょっと待っていろ、すぐそっちに」

　天魔が唸る。

　もしゃもしゃと突き刺さった矢を胎内に取り込んで、馬の方へと向き直る。

「いけない！　来ないで！」

「お前こそ逃げろ！」

「私は大丈夫だから逃げて！」

　私はなりふり構わず、神力を解放した。

（神器もない、尽きかけの私の神力では、ギリギリかもしれないけれど……！）

　私の指先から、蝶のような光が飛び立つ。

　淡く黄金に輝くそれは、天魔に触れると黒い靄をじゅわりと溶かしていく。

　苦しむ天魔の断末魔が響く。

　でも、私が限界まで神力を天魔に飛ばしてやっても、天魔を消滅させることはできなかった。天魔はどこかへ逃げていく。

　同時、目の前が暗くなった。

（だめだ、倒れる―――）

　頭から地面に崩れ落ちる前に、誰かが私を受け止めてくれた。

　たくましい腕。

　あぁ、この腕は。

「ゆーま……」

　誰かが私の体を抱きしめた。

　◇

　ぱちっと目を開ける。

　知らない天井。

　驚いて起き上がればくらりとめまいがして、茵に逆戻りしてしまった。

「不覚……ここ、どこ？」

　くらくらする頭でなんとか周りを見渡す。

「石……違う、土の壁でできた部屋……？」

　天井近くに明かり取りの穴が空いている。窓じゃなくて、穴。

　私がいる場所は床から一段高くなっていて、そこに寝具が敷かれているみたい。

　じっと観察していれば、そのうち視界も定まって起き上がれるようになる。

　起き上がってみれば、水干と下衣は脱がされて、梔子の単だけの姿でぎょっとした。

　慌てて周囲を見渡しても、戦装束は見当たらない。

「どこにやったの、私の衣！」

　どこにいるかも知らない犯人を恨んでいれば、なんの前触れもなく、土壁の部屋についていた木製の扉が開いた。

「おっ、起きたか。いきなりぶっ倒れるから死んだかと思ったぞ」

　部屋に入ってきたのは、意識が落ちる前に見かけた赤髪の男。

　気軽な口調で話しかけてくる男に、私は少しだけ緊張で体を強張らせる。

「助けてくれてありがとう。助かったわ」

「いや、むしろ助けられたのは俺の方だろ。和玉の姫さん」

　……あぁ、どうしよう。

「人違いでは」

「とぼけなくていい。俺は三年前の戦でも戦場にいた。あの天魔を追い払った御業、忘れもしねぇよ」

「そう言われても、私、本当に和玉の姫神子じゃないの」

「嘘をつくならもう少しまともな嘘をつけ。そのなめくさったような戦装束、姫神子ぐらいしか着ねぇだろうが」

「そうだね。でも私、追放されたから」

「はぁ？」

　赤髪の男は訝しげな声をあげる。

（媛之国の事情、知らないんだ。）

　外つ国の人間からしてみれば、姫神子が代替わりしようと誰でもいいのかもしれない。

　苦笑して、この話はここで終わり。

「それよりも、あなたは誰？」

「俺はグエンだ。あんたは」

「私はカヅキ」

「カヅキか。なんであんた、あんなところにいたんだ？　しかも一人で」

「大事な人を探していたの。あの戦場にいたと聞いて」

「そうか。間が悪かったな。あそこにいた奴ら、特に媛之国の奴らは、死んだか、俺ら益荒国の捕虜だ」

　覚悟はしていたけれど、実際に聞くと胸がきしむ。

　私は唇を強く噛みしめて平静を保つと、グエンに尋ねた。

「捕虜の中に遊真はいる？」

「ユーマ？」

「片目で、黒い眼帯をしていた、黒髪の弓使い」

　グエンは心当たりがあるのか、得心を得たかのような表情になる。

「そいつなら、殺した」

　淡白な声。

　たった四文字の音が、私の脳にこだまする。

　ころした。

（遊真を、殺した？）

　どこか他人事のようにその言葉を理解した。

　だけど身体は頭ほどお利口ではなかったようで、無意識に立ち上がって、拳を振り上げていた。

　でもその拳は、グエンに届く前に絡め取られてしまう。

　グエンを睨みつけた。

「離して！」

「離すと暴れるだろう」

「遊真を殺した人の言うことなんて聞きたくない！」

「ふぅん……じゃあ俺も敵国の女の言うことなんざ、聞かなくてもいいな？」

　グエンの雰囲気が変わる。

　腕を力強く引かれて、寝床の上に突き飛ばされる。

　身を起こそうとすればのっそりと影が差して、有無を言わせない強い力で押し倒された。

「自分の立場を分かってんのか？　あんたは今、俺の監視下だ。他の捕虜共よりはマシな待遇だが、捕虜には変わりねぇ。―――今ここで慰み者にしてもいいんだぞ？」

　これは脅しだ。

　脅しだって分かってる。

　だけど、意にそぐわない男に力で抑えこまれるというのは、予想以上に恐ろしいものだった。

　体が震える。

　だけど私は、屈したくなかった。

　睨みつければ、グエンはまるで虎のように獰猛な笑みを浮かべ、私の顎を上向ける。

「誘ってんのか？　気の強い女は嫌いじゃねぇ」

　グエンの顔が近づく。

　目をそらせば負けだ。

　体は屈しても、心は屈したくない。

　私が心を捧げるのは、遊真だけ。

　この世界で一番、可哀想で、強がりな、あの子にだけ。

　鼻先が触れ、唇が奪われる……その寸前。

「グエン将軍！　偵察部隊より報告です！　媛之国にて天魔が発生！　明火平野、及びその周辺地帯に天魔の被害が出ております！」

　扉の向こうから兵の声。

　グエンが眉を寄せた。

「なんだと？　媛之国のやつらは何してやがる」

「東部の山域でも天魔が活性化しており、そちらにかかりきりのようです！」

「チッ、今すぐ兵を集めろ！　早駆けできる奴らは先行させておけ！　四半刻後には出る！」

「は！」

　険しい顔をしたグエンが身を起こす。

　それにつられて私も起き上がった。

「天魔が発生したって」

「らしいな」

「私も連れて行って」

「あぁ？」

　聞く人を威圧するような低い声。

　見上げると、グエンはひどく冷たい目をして私を見下ろしていた。

　震えそうになるのをぐっとこらえて、主張する。

「天魔がいるなら私の力は役に立つ。衰えたとはいえ、天魔を追い払うことができる」

「いーや、連れて行かねぇ」

「どうして！」

「追い払うだけなら俺らで事足りる。あんたは連れて行かねぇ」

「連れていきなさいよ！」

「嫌だね。あんたの仕事はここで待つことだ。帰ってきたらせいぜい可愛がってやる。大人しく待っていたら俺の正室に迎えてやろう」

「な……っ！？」

　思わず絶句すれば、グエンは喉の奥をくつくつと震わせて笑う。

「神力とは子にも受け継がれるんだろう？　お前の萎えた力より、その子に期待したほうがいい」

「そんな未来のことより、目の前のことをどうにかするべきでしょう」

「殺妻求将は嫌われるんだぜ？」

　耳慣れない言葉だけを残し、グエンは土壁の部屋を出ていってしまう。

「私にできることは、何もないの……？」

　せめて遊真が守ろうとした人たちだけでも、私に守れる力があれば良かったのに。

　無力な自分が、一番嫌いだ。