第22話 白と紫の試練
空いている部屋の一つを借りて、シャルロットは小宮廷に女子を入れる場合に必要な予算の見積もりを作っていた。
（思ったよりやる事が多いな……）
ペンを置き、自分でお茶を淹れて一息つきながらシャルロットは思った。単純に女子向けの予算と言っても、現在の小宮廷の執務室には今のシャルロットやヴィルヘルミーネのような臨時雇いならともかく、恒久的に女子を受け入れるにはスペースが足りていない。
女性役員用とその下で動く委員たちの執務室を用意する、となると今の小宮廷と同じくらいの部屋を新たに用意しなければならず、そのために小宮廷周辺の空き部屋がどの程度あるかを確認し、工事のための予算も見積もり……とかなりの予算を用意しなければならない。
（ヴィルヘルミーネ殿下がご友人方をタダで使おうと考えた理由がわかるな）
シャルロットは内心でぼやいた。純粋に面倒だったのだろう。あるいは、そうやって上に立つ者らしからぬ態度を見せる事で、その面倒をシャルロットが引き受けるようにけしかけたのかもしれない。それなら見事に乗せられた、と言う事になる。
とはいえ、それが本気であれポーズであれ、シャルロットに応じないという選択肢はないわけで、やれる事と言えばできるだけ完璧な予算案を作るだけなのである。改めて作業に戻ろうとすると、部屋のドアがノックされた。
「どなたですか？」
シャルロットが誰何すると、扉の向こうから返事をしたのはユースタスだった。
「シーラッハです。今入ってもよろしいですか？」
シャルロットは軽く天井に目をやった。するとシャルロットの耳元でロベールの声がした。
（問題ありません。誰もシーラッハ卿を監視してはいないようです）
頷くと、シャルロットは入室の許可を出した。
「ええ、どうぞ」
それに応じて扉が僅かに開き、ユースタスが素早く部屋に入ってきた。ベルンハルトほどではないが、彼も騎士としての訓練は受けているだけに動きに隙が無い。ロベールに確認させなくとも尾行くらいは気付きそうだが、念には念だ。
「お待たせしました」
頭を下げるユースタスに、シャルロットは微笑みを返した。
「いえ、わたしも仕事中でしたから。それよりお茶はいりますか？」
確認しながらも既に茶器を手に取っているシャルロットに、ユースタスは恐縮の表情を浮かべた。
「ありがとうございます。姫様手ずからのお茶とは何よりの馳走です」
ここは小宮廷のある区画のため、関係者以外は入れない。なのでシャルロットもロザリーを連れてくることができず、自分でお茶を用意するしかないのだが、そのことで逆にユースタスから好意を得る事が出来ていた。
自分の分も含めてお茶を用意し、少し雑談した後、シャルロットは本題を切り出した。
「それで、ヴィルヘルミーネ殿下の様子はどうでしたか？」
今月ヴィルヘルミーネと一緒に仕事をする事になっているユースタスに、その仕事ぶりを定期的に報告してもらう事。それがシャルロットがユースタスにしたお願い事だった。今日がその一回目である。
「そうですね……こう言っては不敬かもしれませんが、想像していたよりはずっと親しみやすいお方だと思いました」
ユースタスは話し始めた。
「人前では皇女らしい威厳を示されるのですが、二人きりの時には堅苦しくしないで欲しい、と仰せでした。少し前まで庶民だったのでそう言うのは本当は苦手だと」
シャルロットは頷き、先を促す。ユースタスはお茶を飲んで一息入れると話を続けた。
「案件についての対応も公平にされておられます。何件か殿下に近しい生徒が関わったものがあったのですが、贔屓無しで判断を下されました。こちらがその案件です」
ユースタスがそう言って差し出した案件についての報告書を軽くまとめたものをシャルロットは礼を言って受け取り、目を通した。
「……なるほど、自分の派閥に属する生徒であっても一切贔屓はなさっていませんね」
シャルロットは頷いた。案件に対するヴィルヘルミーネの裁きはどれも公平なもので、自分でも同じ裁決を下すだろう、と考える。
「ええ……これも意外でしたが」
ユースタスはそう言いながら真剣な表情でシャルロットを見た。
「なぜ、殿下がそうなさると予想されたのですか？ 姫様」
ユースタスが言う通り、ヴィルヘルミーネの行動はシャルロットが「彼女が内務補佐に回ったらそうするだろう」と予想し、あらかじめユースタスに伝えておいたものだった。ユースタスは半信半疑でその予想を受け取ったのだが、当たった今彼がシャルロットを見る目には、微かに恐れが混じっているようだった。
「別に難しい事ではありませんよ、シーラッハ卿」
シャルロットは微笑んだ。
「人は誰でも先入観と言うものがあります。良くも悪くもそれを裏切られた時、人が受ける感情は強いものになります」
そう言ってシャルロットは自分を指さした。
「例えば、わたしがとてもワガママで、自分勝手で、傲慢な人だったとしたら、シーラッハ卿はどう思いますか？」
その言葉に少し考えこんで、ユースタスはその想像でも嫌な気分になったのか、苦々しげな表情で答えた。
「それは……非常に腹立たしい相手だと思うでしょうね。そうか、そう言う事ですか」
シャルロットは自分が見た目だけなら純真無垢な少女に見える印象の持ち主だと言う事を知っている。その印象を利用して相手に好感を持ってもらうように計算して振舞ってもいる。その見た目で高慢なイヤな人間だったら相手に強烈な悪印象を与えるだろうと想像もつく。実際、園遊会ではそのギャップを利用してアンリエッタを退散させたこともあった。
何より、決して自分を裏切らないと思っていたアリアが自分を見捨てて逃げるという最悪の裏切りと、自分を嫌っていると思っていたマリーが本当に自分を想ってくれていた、という実体験もシャルロットのそうした計算に裏付けを与えていた。
ユースタスも今の説明から、シャルロットとは真逆の第一印象の持ち主であるヴィルヘルミーネが、案に相違して親しみやすく振る舞えば、相手に強烈な好感を与えるという事を理解したようだった。
「そうやって私も虜にしようとしたと……そして、モーリッツの奴はそれにやられたわけですね」
頷くユースタス。これならそう簡単にヴィルヘルミーネになびく事は無いだろう。シャルロットはさらに念押しする事にした。
「裁きを公平になさっているのもその一環ですね……ですが」
シャルロットは報告書の一つを取り上げた。
「おそらく、そういう印象を与えるために、派閥の女子に敢えて問題を起こさせたのでしょう」
シャルロットは言いきったが、実のところこれは確証の無い憶測だった。しかし、特権階級意識の強い血統主義派閥の生徒にとって、格下の相手との紛争で自分が負ける、あるいは損をする裁きは「公平」ではない。何の「仕込み」も無しにやればその結果に対する不満はヴィルヘルミーネへの忠誠を損なう。そんなリスクをヴィルヘルミーネがとるとは思えなかった。
「まぁ、だいたいヴィルヘルミーネ殿下の行動方針はわかった気がします。後半もよろしくお願いしますね」
シャルロットは資料をユースタスに返しながら言った。
「ええ、お任せください」
ユースタスは胸に手を当てて敬礼しながら請け負った。これでヴィルヘルミーネの動向については把握できる。問題は自分の仕事についてだった。
（やはり、あのお方に会うしかないか）
シャルロットは決意した。何しろ多忙な相手なので、すぐに会って貰えるかどうかはわからない。仕事をキリの良い所で終えると、シャルロットはロベールに手紙を託し、バラティエ大使に手筈を整えるよう依頼した。
数日後、学園の休日にシャルロットは外出許可を取り、大使館差し回しの馬車で帝都へ向かった。帝都の門を潜り、つい先日訪れたツェルラッハ工房の前を過ぎて高位貴族の居住区へ入っていく。馬車の右手に続く長い塀を指しながら、従者役のバラティエ大使が言う。
「こちらが財務卿官邸ですよ」
「これが？ 噂には聞いていましたが、凄いものですね」
シャルロットは目を瞠った。巨大な帝国の財政を一手に扱うだけに、財務卿は帝国の閣僚の中でも特に権限が大きい。その気になればいくらでも私腹を肥やす事ができる地位でもある。一方でその重要性から特に能力本位の人事が行われる傾向があり、能力さえあれば下位貴族が財務卿として任命される事もある。
位階と職責が釣り合わない時に起こりがちなのが汚職であり、帝国ではこれを防ぐために財務卿専用の住居兼職場として官邸と呼ばれる屋敷を用意している。皇居たる光輝宮を除いて帝国全土でももっとも豪奢かつ巨大な建物であるが、帝国の所有物であるため、財務卿が管理のために私費を使う必要がない。官邸の使用人たちも財務卿の私的な使用人ではなく、帝国に直接仕える公僕である。財務卿の元の身分が軽輩であったとしても困る事がないようにするという帝国の配慮だった。
そして官邸の使用人たちは財務卿にとっての監視役、というもう一つの顔を持っている。財務卿が立場を悪用して私財の貯蓄に励もうものなら、たちどころに彼らによって皇帝に報告され、財務卿はその職務を解かれる事になる。
今の財務卿も今は子爵として遇されているが、元は仕えていた侯爵家の下で代官をやっていた男爵で、その働きぶりを認められて出世し、ついには財務卿にまで抜擢された人物だとシャルロットは聞いていた。その切れ者の財務卿、ハインリッヒ・フォン・ノイマンが今日の面会相手である。無意識のうちにシャルロットは小物袋を持つ手に力を入れていた。
（いかん……落ち着かなくては）
そう自分に言い聞かすが、帝国を動かす大物の一人と面会するという事に緊張を抑えきれない。位階は低くとも「政治家としての」格はコルネリウスやゴータ公を上回り、父のルイに匹敵する存在だ。巨大な財務官邸の存在感が、財務卿自身の存在感となってシャルロットに迫ってくるようだった。
（会ってくれる、という事は脈自体はあるはず……落ち着いて話せば道は開ける）
しかしシャルロットが心の準備を整えるよりも早く、馬車は官邸の門を潜っていた。両側に並木を整えた石畳の道の向こうに官邸の玄関があり、そこで官邸の使用人たちが列を作って彼女を待っていた。馬車が止まり、バラティエ大使にエスコートされてシャルロットが降り立つと、その中から一人の老人が進み出て、胸に手を当ててシャルロットに礼を取った。
「本日は、財務卿官邸にシャルロット姫殿下をお迎えすることができ、光栄至極にございます。私は官房長のユルゲンスと申します」
官房長は官邸を管理する公設使用人の筆頭だ。財務卿と直接渡り合う立場だけに、下手な貴族や官僚よりもよほど貫禄がある。シャルロットは相手が使用人だからと驕る事無く、丁寧に跪礼を持って出迎えに対する感謝の意を示した。
「丁寧な挨拶いたみいります。シャルロット・ド・ロワール＝ブリガンドです。お忙しい中、このように丁重なお出迎えを戴いたことを感謝します」
頭を下げるシャルロットだが、ユルゲンスが柔和な声と表情の一方で目は鋭くこちらを観察している事に気付いていた。まぁ監視役としては財務卿に外国の姫が接触する、という事の政治的意味合いを考えて警戒せずにはいられないだろう。
（そんな意味合いなど大してないのだけどな）
シャルロットは内心で苦笑しつつ、こちらへと案内するユルゲンスの後ろについて官邸内へ進んだ。外部からは壮麗に見える官邸だが、内装の方はかなり地味なものだった。この手の館につきものの美術品の類も展示されていない。それもそのはずで、この辺りは官邸の中でも財務官僚たちの職場となる区画である。
「今日は官僚たちも休日ですので、静かなものですよ」
ユルゲンスが言う。普段は五百名を超える官僚たちが詰めているのだと彼は説明した。他にも過去数百年分の財務資料を収めた倉庫なども官邸の中に入っているため、実際に財務卿の私的空間として使われるのは、全体の一割程度らしい。
その一割部分は、仮に上空から見る事ができれば「士」のような形をしている官邸の一番奥にあった。流石にその辺りでは内装もそれに相応しい豪華なものが設えられており、壁には歴代財務卿の肖像画が掛けられていた。所々、肖像画の列の中に空白があるのにシャルロットは気付いた。
「不正を働いて罷免された方は、ああして肖像画を外されるのですよ」
シャルロットの視線に気づいたのか、ユルゲンスが説明する。それは財務卿にとっては重圧だろうな、とシャルロットが思った時、ユルゲンスが歩みを止めた。いつの間にか廊下の最奥の扉の前に来ていた。ユルゲンスがノックと共に来意を告げる。
「閣下、フランディアのシャルロット姫殿下をお連れしました」
「お通ししてください」
おや、とシャルロットは思った。いかにも切れ者らしい冷徹な感じの返事が来るかと思いきや、学園の教師のような柔らかい口調だったからだ。いったいどんな人なのか、と考えるシャルロットの前で扉が開かれた。
「ではお入りください」
ユルゲンスに促され、シャルロットは部屋に入ると礼儀通りに跪礼した。
「シャルロット・ド・ロワール＝ブリガンドです。本日は時間を割いていただきありがとうございます」
名乗りながら、シャルロットは部屋の主の姿を見た。清廉を意味する純白の質素な法官服を纏った、いかにも温厚そうな初老の男性が立っていた。
「ようこそおいでくださいました。財務卿の席をお預かりしております、ハインリッヒ・フォン・ノイマンと申します」
そう名乗る声は半分聞こえていなかった。シャルロットは財務卿の姿にある人物の姿を幻視していた。
（お祖父様……？）
シャルロットは目を見開いた。祖父であり先代フランディア王であるアンドレ。シャルルにとっては優しい祖父で、父の厳しい教育に時に泣き、弱音を吐く孫の頭をいつも撫でては励ましてくれたものだった。母がいないシャルルにとっては、その代わりとなって愛情を注いでくれた人物だ。
「……どうしました？」
ハインリッヒに声をかけられ、シャルロットは我に返った。どうやら少しの間ぼうっとしていたらしい。
「失礼しました。閣下が知人に似ていたので、少し驚きまして」
シャルロットが謝ると、ハインリッヒは満更でもなさそうな笑みを浮かべた。
「私が姫殿下の知人に似ている？ それは光栄ですね」
そう言いながら、ハインリッヒはシャルロットに着席を促した。お茶が用意されると、ハインリッヒは優しげな笑みを浮かべたまま本題を切り出した。
「さて、既にお手紙はいただいていますが、本日私に面会を申し出た要件を改めて伺いましょうか」
シャルロットは頷き、小物袋から資料を取り出した。
「はい。まず目的から申し上げると、小宮廷は今後後宮に相当する、女子生徒の諸問題に専門に対処する部署を設ける事を決定しています」
シャルロットはそう切り出して説明をしていく。そのために後宮（仮）専門の執務室を準備し、人件費を計上する事、今年既に自分とヴィルヘルミーネが補佐官という扱いで仕事に当たっており、そのためにも予算が必要である事などを具体的な数値を挙げて説明する。
「以上の根拠から必要な予算を、小宮廷財務卿補佐官の権限で追加申請させていただきたいと思います」
そう言って説明を締めくくると、シャルロットはハインリッヒの顔を見て、違和感を覚えた。さっきまで温厚そうな笑みを浮かべていたハインリッヒの顔からは表情が消え、事務的な冷たさが滲み出ていた。そして机の上の資料をぞんざいにシャルロットへ向けて突き返した。
「却下します。追加の予算を認める事は出来ません」
シャルロットは一瞬何を言われたのかわからなかった。ここまで冷淡にあしらわれるほど、自分の作った資料には何か問題があったのだろうか？ と考えるが、心当たりは何もなかった。
「却下の理由をお聞きしてもよろしいですか？」
シャルロットは内心の動揺を抑え込みながら質問した。とにかく理由を聞かねば納得できない。しかし、ハインリッヒの答えはさらに冷淡なものだった。
「答える義務はありません」
困惑を通り越し、席を蹴って帰りたくなるような怒りがこみあげてくるのをシャルロットは感じた。ハインリッヒの態度は理不尽に過ぎる。しかしシャルロットは努めて冷静さを保ちながら、ハインリッヒにさらに質問した。
「閣下はなぜ、わたしを怒らせようとしているのですか？」
呼吸一回ほどの間をおいて、ハインリッヒが聞き返してきた。
「怒らせようとしている？ 何故そう思われたのですか？」
先程と変わらない、冷たく事務的に聞こえる口調。しかし、ハインリッヒの表情が質問の後に一瞬緩んだのを、シャルロットは見て取っていた。
「質問に対して答えも返さなければ、その理由も示さない。そういう理不尽な事をするような方が、財務卿という重職を任されるとは思えませんでしたから」
シャルロットが答えると、今度ははっきりとハインリッヒの表情に微かながらも笑みの成分が浮かび上がった。
「ほう。ではなぜ私がそうした態度を取ると思われるのです？」
その問いにシャルロットは考えを巡らせる。ハインリッヒが彼女を怒らせようとしていた、という想像までは当たっていたようだ。だが、その動機は何かと言えば……シャルロットの人物を見極めるためだろう。怒らせる事で相手の本音を引き出すと言うのはしばしば用いられる方法だ。
とは言え、シャルロットは一学生とは言え身分は外国の準王族。下手に怒らせれば国際関係にひびが入りかねない。ハインリッヒが独断でこんな人物鑑定をするはずはなかった。
「……皇帝陛下のご指示でしょうか」
シャルロットは言った。ハインリッヒに命令できる相手は皇帝か、摂政でもある皇太子の二人。命令は出来ないまでもそれに近い影響力を行使できるであろう人物としては、ディートリッヒ侯爵夫人アウスラも挙げられるが、シャルロットの人物を見極めるという動機を持つのは、皇帝かアウスラのどちらかだろう。
そして、ハインリッヒは恐らくアウスラの影響力を撥ねつけられるだけの気概を持っている人物だ。そうでなければ財務卿など任せられない。
「……姫殿下は聡明であられる」
ハインリッヒは満足そうな笑みを浮かべ、立ち上がると腰を折って深々と頭を下げた。
「陛下のご命令とは言え、ご不快な思いをさせた事を謝罪させていただきます。どうかご容赦の程を」
そう言うと、ハインリッヒは執務机の引き出しを開け、中から取り出した一通の封書をシャルロットに差し出した。銀のリボンで封印されたそれは紛れもなく皇帝からのものだった。
「ここで中を拝見しても？」
その問いにハインリッヒが頷くのを確認し、シャルロットはリボンを解いた。予想通り、それは七日後に宮中で開かれる初夏の園遊会への招待状だった。
（ついにこれを戴けることになったか）
シャルロットは封書を読みながら感慨深く思った。帝国とフランディアの関係を考えると、シャルロットは本来帝国に来ると同時に皇帝に謁見する必要のある立場だ。入学が皇帝推薦となればなおさらだ。
しかし、建前上彼女の立場は学生である事が優先されるため、おいそれと皇帝に会う事はできない。何らかの形で皇帝に認められるだけの何かを示す必要があった。小宮廷での活動でも、成績でも良い。単なる学生で終わらないことが重要だ。
そして、こうして謁見が認められたという事は、皇帝が祖国フランディアとの外交関係上の駒としてシャルロットを認識した事になる。ゴータ公がシャルロットとヨハンを結婚させようとした時は、せいぜい上手く行けばいい程度の話だったが、これからは積極的に婚姻外交を進め始めるだろう。
「謹んでご招待をお受けします。皇帝陛下には光栄の極みとお伝えください」
封書を戻しながらシャルロットが言うと、ハインリッヒは彼女が持ってきた予算に関する資料を取り上げ、赤インクの瓶に挿してあったペンを取り上げて数カ所にバツ印をつけて差し出してきた。
「先程の資料ですが、改めて却下いたします。これらの個所を訂正して再提出してください。それ以外は問題ございません」
「あ、却下は本当なんですね……」
顔を赤らめながらシャルロットは資料を受け取った。
ハインリッヒとの会談を終え、シャルロットは学園に戻って来た。資料の訂正をどうするか考えながら部屋に入ると、そこには彼女を当惑させるものが待ち構えていた。
「……これは？」
部屋の中央に置かれていた「それ」を指してシャルロットはロザリーに尋ねた。
「姫様がお出かけの間にコルネリウス殿下の使者の方が参りまして、姫様にこれをと……」
答えるロザリーもやや反応に困っている「それ」は、一着のドレスだった。トルソーに飾り付けられたそのドレスは典型的な帝国様式で、クラシカルなスタイルを持ちつつ、胸元を強調するデザインは最近の流行らしい。その広めに空いた胸元に、今日貰って来た封書同様銀のリボンで封印された封筒が差し込まれていた。シャルロットはそれを手に取って封印を解いた。中には見慣れたコルネリウスの字でメッセージが書かれている。
「初夏の園遊会にお越しになると聞きました。願わくばそれをお召しになった貴女と、最初の一曲を共にする栄誉を賜りますよう」
シャルロットは無言でメッセージを封筒に戻した。言葉遣いが重い。帝国の第二皇子ともあろう人が、従属国の大公息女に送るメッセージとしては謙り過ぎだが、それだけに本気が感じられる。これを見たら十人が十人、コルネリウスは本気だと理解するだろう。その重さにやや引き気味なシャルロットを気遣うようにロザリーが背後から聞く。
「試着してみますか？」
「そうですね……サイズの確認も必要でしょうし」
気を取り直してシャルロットは頷き、ロザリーの手を借りてドレスを纏った。そしてさらに引く事実を知った。
「サイズはピッタリですね」
ロザリーが言う。いったいどうやったのか、そのドレスは完全にシャルロットに合わせて作られていた。フランソワが作った春のドレスと比べても、動きやすさや身に馴染む感覚に遜色はなかった。だが、彼女がコルネリウスに自分のサイズを教えた事はもちろん無い。
（あのお方はどうやって私のサイズを知ったんだ……？）
シャルロットも昔シャルルだった頃、マリーやアリアにドレスを送った事があるが、マリーに対しては彼女の行きつけの工房に依頼したし、アリアについては彼女に付けた侍女などを通じてサイズを確認させた。そのどちらの手管もコルネリウスがシャルロットに使うことはできないはずだ。
仮に何とかシャルロットのサイズを知ったとして、本来オーダーメイドのドレスは着用者が何度も工房に通い、仮縫いを繰り返して完成にこぎつけるものである。それ抜きにここまでぴったりのものが作れるのだから、このドレスを手掛けた職人は帝国でも屈指の実力者だろう。これだけでもいったい幾らするドレスなのか想像がつかない。
ふと天井を見上げたシャルロットの耳元に、ロベールの弁解するような声が聞こえる。
（俺は情報を売っていませんからね）
（そこは信じています）
シャルロットは答えると、姿見に映る自分の姿にため息をつく。サイズが合っているだけでなく、デザインも彼女の金髪と白い肌に映えるような、澄んだ赤みがかった紫で染められたシルクを用い、銀糸で縁取りがなされている。そこでさらに怖い事実に気が付く。しっかり消臭してあるが、それでも消しきれない微かな海の匂い。
「……これ、貝紫ですよね」
「おそらく……」
シャルロットの言葉に頷くロザリー。貝紫はその名の通り貝から得られる染料だが、一個の貝から取れる量は極めて少ないため、俗に同じ重量の金より高価と言われるほどの希少品だ。別名「帝王の紫」。このドレスを作るとなると、おそらく使われた貝は数万個になるだろう。加えて皇族を象徴する銀の糸で飾られているとなると……
（怖い！ これを見られた時の反応が怖い！！ うちの国基準ならほぼ求婚レベルのドレスだぞ……殿下はどこまで本気なんだ！？）
大国の皇子ともなれば、このドレスを仕立てる事くらいは造作もないのかもしれない。しかし受け取る方にとってはとんでもない重圧だ。これを纏ったシャルロットがコルネリウスと踊る姿を見れば、誰もがその意味を考えずにはいられないだろう。
自分の婿に相応しい帝国の貴公子を篭絡するというシャルロットの目的を考えれば、皇帝に婚姻外交の駒として認識された事、それを受けたようにコルネリウスがこのドレスを送って来たのは謀事が順調である証だが、自分のスケールでは想像もつかない高額贈答品を受け取ることがこれほどに怖いとは思わなかった。
（この園遊会……無事に終わる気がしない）
夏らしく薄いシルクを用いた軽やかなドレスが、鎧のように重く感じられた。それが今シャルロットの感じている重圧だった。
「……着て行かないという選択肢がない事が辛いですね……ロザリー、申し訳ないのですが手入れの方をよろしくお願いします」
「承知しました」
シャルロットの指示に頷くロザリー。脱いだドレスをいつも以上に丁寧にトルソーに着せ付けていく。流石の彼女も下手すれば実家の年収に匹敵する一着を前に緊張しているようだった。それが衣裳部屋に仕舞い込まれると、すっとロベールが現れ、シャルロットに跪いた。
「どうしたのですか？」
シャルロットは尋ねた。この主を主とも思わない男にしては珍しい態度に、何か真面目な話があると察したのだ。
「衣裳部屋に罠を仕掛けても良いですかね？」
ロベールの提案はシャルロットを戸惑わせるものだった。何故罠が必要なのか、意味が分からない。
「どういうことですか？」
シャルロットは続きを促した。ロベールは親指で背後の衣裳部屋のドアを指しながら答えた。
「使者の方が堂々と大荷物を持ってきましたからね、殿下が姫様にドレス……かはともかく何かしら贈り物をした事は、恐らくもう噂になっているとみていいでしょう」
「……賊が入るとでも？」
ロベールの言いたい事を察してシャルロットは聞いた。何しろ超高額なドレスだ。盗みの標的としては申し分ない。しかしロベールは首を横に振った。
「盗人なら話は楽なんですがね、汚したり破いたりを企む奴が出てきかねないって事ですよ」
今度こそシャルロットもロベールの言わんとする事が完全に理解できた。確かにあのドレスはただの高級品ではない。皇族からの拝領品で、普通の貴族家なら子々孫々まで家宝として伝えるほどの逸品。それを汚された、壊された、盗まれたなどという事になればシャルロットの身もただでは済まない。管理責任を問われる事はないかもしれないが、園遊会出席は取り消し、即座の帰国という事になりかねない。もしそんな事になれば、彼女を待ち受けているのは父の「妻」にされる運命だ。シャルロットの背筋を寒気が走った。
「ロベール、貴方の能力を信頼して命じます。侵入者にあのドレスに指一本触れさせないようにお願いします」
「承知しました」
シャルロットの今までになく真剣な命令に神妙に頷くロベール。とにかくあと一週間、ドレスを守り抜かねばならない。
（殿下……恨みます）
明日登校したら真っ先に文句を言おう、と誓うシャルロットだった。
