わたしのすてきな後見人

第二章 レシエムと旧友たち

第九話 意外な繋がり

　国王執務室は宮廷の中枢、正殿内にある。中央広間を擁する南殿へ向かうため、レシエムは渡り廊下を歩いていった。渡り廊下のガラス窓からは、左右に庭園を眺めることができる。まだ冬季なので緑は乏しいが、寒さに耐えるように咲く花々が、政務に疲れた目と心を癒してくれる。渡り廊下を抜け、中央広間に足を踏み入れたレシエムは、面会相手の姿を捜した。

「あ、レシエム！」

　呼び声のしたほうを見やると、リベアティア・メーヴェが駆け寄ってくる。レシエムも彼女に向かって歩みを進める。二人の距離が二、三歩にまで縮まったところで、リベアティアは立ち止まり、こちらを見上げる。

「こんにちは。ごめんなさいね、急に呼び出したりして。お仕事中だった？」

「いいや。どうせ、今日中には終わる仕事だ」

「肝心の主君そのものが怠惰だしな」という言葉を、レシエムは辛うじて呑み込んだ。その代わりに、広間の壁際に並べられた椅子を指し示す。

「あちらに座らないか？　話が長引くようなら、応接室に移動するが」

「大丈夫、すぐ終わる用事だから」

　中くらいの包みを両手で抱えながら、リベアティアは笑った。

　破顔した彼女は意外に可愛い。別に笑顔でなくとも、リベアティアの容姿は人目を惹く。金褐色の髪が映える白い肌。薄紅色の頬に、繊細な目鼻立ち。知性的に輝く黒い大きな瞳。すんなりと伸びた華奢な肢体。宮廷の女官は、基本的に眉目の美しい女性が選ばれるそうなので、当然と言えば当然ではある。

　リベアティアは十六の割には子供っぽいところもあるが、いずれ、彼女の美貌と父親の遺産に群がる男どもは、相当な数になるだろう。二、三年後のことを考えると、レシエムは不愉快だったし、憂鬱にもなった。

　今のうちによい縁組を、というヴェロナ伯の気持ちも、分からなくはない。リベアティアは片っ端から撥ね付けているようだが、あれはヴェロナ伯なりの心遣いだろう。

（しかし、よりにもよって、ホルテンジエ家との縁談を持ってくるとは……）

　レシエムは頭を抱えたくなった。ホルテンジエ家自体に問題があるわけではない。問題があるとすれば──。

　レシエムの思考を遮るように、リベアティアは微笑む。

「この前は、お手紙をありがとう。それと、国王秘書官就任おめでとう」

「……もしかして、それを言うためにわざわざ？」

　自覚はあるのだが、レシエムは人からの好意に上手く対応できない。お礼や誉め言葉をもらえば、選択すべき表情に困り、挙句の果てに皮肉を返してしまったりする。

　リベアティアの笑顔がたちまち曇る。

「そうだけど……迷惑だった？」

「い、いや、迷惑ではない。驚いただけだ」

「そう、良かった。あと、これ。お祝いなんだけど、受け取ってもらえるかしら」

　リベアティアは、抱えていた象牙色の包みを差し出した。予想もしていなかったことなので、レシエムは戸惑いながら包みを受け取る。絹の包みを広げると、中から出てきたのは装飾用の剣帯だった。金糸の刺繍がベルベットの縁取りに施された、光沢のある黒い革帯。品のある、よい品だ。思わず見入ったあとで、レシエムはあることに気付いた。

「高価なものだろう」

　リベアティアは慌てて首を横に振る。

「そんなことないのよ。レシエムが普段着けているものに比べたら。だから、遠慮なんてしないで」

　レシエムは額面通りには受け取れなかった。この品は彼女の俸給で買ったものだろう。秘書官となったレシエムには、リベアティアの年収が大方予想できる。決して気軽に払える額ではないはずだ。レシエムは剣帯を絹布で包み直した。

「嘘をつくな。気持ちだけ受け取っておくから、店に持っていって返品しろ。代わりに自分の服か装飾品でも買ったほうが有意義だ」

「でも、後見人の仕事もしてもらっているし」

「贈答品目当てで後見人になったわけではない」

「返品にいくなんて嫌よ。それに、わたしのお金よ。どんな使い方をすれば有意義になるかくらい、わたしに決めさせてよ」

　リベアティアは綺麗な眉をつり上げた。こうなると、ほとんど喧嘩も同然だ。周囲を一瞥すると、広間内の人々がちらちらと自分たちを気にしている。レシエムは額に手を当て、溜め息をつく。

「……分かった。今回は受け取っておく。ありがとう、リベアティア」

「そうそう、素直が一番よ」

　リベアティアは、春を告げる花のような笑顔を浮かべた。

　途端に心臓の鼓動が大きくなり、レシエムは思わず顔を引きつらせそうになる。

（……いかん、俺は彼女の後見人だぞ。きっと何かの間違いだ。そうとも、そうに違いない）

　自分を無理やり納得させて、レシエムは普段の冷静さを取り戻した。こちらの苦悩も知らずに、リベアティアは無邪気に話しかけてくる。

「それにしても、レシエムって案外お金のことにうるさいのね。あんなに大きなお屋敷に住んでるのに」

　他の者が言えば、嫌味かと勘ぐりたくなるような台詞だが、レシエムは微笑を誘われた。

「俺だって金の大切さくらい知っているさ。安い給料で働いていたことがあるからな」

「へえ、どんなお仕事？」

「法学院を卒業したあと、一年ほど、そこの講師をしていた」

「先生かあ。でも、レシエムの授業って厳しそう」

「失礼な。これでも、やる気のある学生からは好評だったのだぞ」

（まあ、それ以外の学生は、そもそも俺の授業を取らなかったわけだが）

　閑散とした授業風景を、レシエムはしみじみと思い出した。その中にいつもいた赤毛の青年のことも。

　少し迷ったが、レシエムは前々から訊いてみたかったことを、リベアティアに尋ねる。

「話は変わるが、以前、ヴェロナ伯が言っていたな。君が大商家のホルテンジエ家との縁談を断ったと」

「ええ。今でも、『気は変わったか？』なんて、ヴェロナ伯は言ってくるのよ。その度に断ってるけど」

　リベアティアはいかにも不満そうだ。思っていることが手に取るように分かるので、彼女を見ていると退屈しない。レシエムは笑いを押し殺した。

「ヴェロナ伯は君の見合い相手を、ホルテンジエ家の誰だと言っていた？」

「名前は聞いてないけど……確か四男だって言ってたと思うわ」

「……四男か、よりにもよって」

　レシエムは溜め息まじりに呟くしかない。外れていて欲しいと願っていた不安が的中してしまった。リベアティアの大きな瞳が、心配そうな光をたたえる。

「前にヴェロナ伯と三人で話し合いをした時にも、ちょっと変だなとは思ったけど……レシエムはホルテンジエ家の方と面識があるの？」

　レシエムは頷く。隠しても仕方のないことだ。

「あの家の四男は、リヒト・ホルテンジエといってな、俺の法学院時代の友人だ」

「そうだったの。意外に世間って、狭いのね」

「その狭すぎるところが問題でな」

「どういうこと？」

　レシエムは蘇りそうになる苦い記憶に、そっと蓋をした。

「リヒトには恋人がいてな。真剣な付き合いだった。俺が彼らと最後に会ってから、まだ半年もたっていない。二人が別れたとは思えない。おそらく、その縁談はリヒトの本意ではないだろう」

「確かめにいかないの？」

「それはそうだが……」

　レシエムは歯切れの悪い自分が情けなかった。縁談のことは何とかする、とかつてリベアティアに約束した。リヒトとは再会したいし、事情を訊いてみたい。だが、顔を合わせ辛いのも事実だ。理由は、リベアティアには言えない。というより、言いたくなかった。なぜだろう。養子だということや、自分の弱音は彼女に伝えることができたというのに。

（たかが、あれくらいのことで……）

「じゃあ、わたしが事情を確認してみましょうか。直接伺うのは気が引けるから、手紙か何かで」

　思いがけないリベアティアの提案に、レシエムは唸った。それもよい案かもしれない、と思いかけたところで、レシエムはリヒトの困った性格を思い出す。

　リヒトは少年時代から女にもてた。大商家の息子という肩書きもさることながら、見栄えもよく、陽気なところが女を惹き付けるらしい。リヒト自身も彼女たちの扱いに慣れていて、決して邪険にはしない。そればかりか、美女には積極的に声をかけたり、娼館に入り浸ったり、何人もの女と同時に付き合ったりと、浮名にはこと欠かない。本命の恋人ができたからといって、そう簡単に女癖が直るものでもないだろう。

（だが、それが原因で二人が別れたとも思えぬ。彼女はリヒトの性格をよく知っていたし……まあ、それはともかく）

　レシエムは左右にかぶりを振った。

「だめだ。リヒトの奴は根っからの女好きなのだぞ。後見人として、そんな奴と君を接触させるわけにはいかない」

　リベアティアは、いまいちぴんとこなかったらしい。

「女好きって……国王陛下と同じくらい？」

「どうだろうな。少なくとも、陛下は娼館にはおいでにならぬだろう。リヒトの奴は常連だぞ」

「陛下のそんな噂は聞いたことがないわね。……そう、リヒトさんはかなりの女好きなの。ヴェロナ伯の持ってくる縁談はどうしようもないってことが、よく分かったわ。お友達のレシエムには悪いけど」

　慨嘆したあとで、リベアティアは眉をひそめる。

「ん？　お友達が娼館の常連だったってことは、もしかしてレシエムも？」

「ま、まさか。あのような恐ろしいところ……」

「恐ろしいところ？　どんなところか知ってるってことは、一度くらいは行ったことがあるのね。ふうん」

　まるでいかがわしいものでも見るような目付きで、リベアティアはこちらを見上げてくる。レシエムは耐え難くなり、ぶんぶんと首を横に振る。

「確かに行ったことはある。あるが、酒を飲んで帰ってきただけだ！」

「むきになるところが、ますます怪しいけど」

　リベアティアはなおも疑わしそうだ。

（く……リヒトのお陰で、俺まで同類にされてしまう）

　こうなったら、リヒトとは顔を合わせ辛い、などと言ってはいられない。何としてでも、リベアティアの信頼を取り戻さねば。レシエムは知らず知らずのうちに、片手に抱えた絹布の包みに力を込めていた。それが、リベアティアからの贈り物だということを思い返し、慌てて力を抜く。

　どうも当初と目的がずれているような気もしたが、レシエムは決心した。

「分かった。俺が奴に会って、事情を訊いてくる。君との縁談も取り下げてもらうよう頼んでくる。君は安心して待っていてくれ」

「……よろしくお願いします」

　いやに他人行儀な口調で、リベアティアはそう締めくくった。