最期の恋文

『 い も う と 』

　夕食の時間になった。

　ユディは朝陽と夜宵と共に、すでに食事を始めている。四人分の料理が並ぶテーブルは、しかし明らかに十人以上用のかなり大きなものだった。義父の屋敷のよりも大きい。

　義父は、表では華やかな装いをしているが、自宅ではそれほどではない。

　食事は貴族にしては質素な方だと思う。肉類をあまり好まないので、野菜が多く並ぶのもそう見える一因だろう。ベジタリアンではないのだが、どうにも苦手なのだと言っていた。

　そこはユディも同じなので、食事は魚介類と野菜が中心。さすがにパーティでは肉を出しているようで、義父も多少は口にしているようだ。ユディの場合は、それでも極力食べないが。

　……なので。

「好き嫌いはいけませんの」

「大きくなれないですの」

　と、双子に叱られるのは日常茶飯事だった。

　朝陽と夜宵はとにかく何でも食べる。特に甘いものには目がない。庶民向けの焼き菓子が特に好きらしい。あれは義父も、そしてユディも好きだ。よっていつも争奪戦になる。

　血の繋がりはないはずなのに、義父とユディはよく似ていた。

　侍女のナリア曰く、若い頃の義父にユディはそっくりだそうだ。面影がとくに、と彼女はよく懐かしそうに笑っている。ただ身体つき――主に身長は、ユディの方が若干小柄らしいが。

「失礼いたします」

　半分ほど食事を食べ終わった頃だった。先ほどから姿を消していた執事が、一人の少女を連れて部屋に入ってくる。執事に傅かれながら歩くその姿、その容姿に、ユディは絶句した。

　引きずるほどに長く伸ばされた黒色の髪。

　透き通るような白い肌、それを彩る赤い膝丈のドレス。

　薄く笑みを燈した薄紅の唇に、細められた星のような銀色の瞳。

　彼女はユディの向かい側の席に座り、さらに笑みの色合いを深くした。

「はじめまして……ユディフォードさま」

　そこにいたのは、あの肖像画の中から出てきたような容姿の少女だった。年齢は少し上なのか大人びているものの、髪型、目つき、肌などの色彩まで、全てが同じだった。

　アリエッタ――そう言いかけたユディは、その言葉を飲み込む。

　彼女は死者だ。

　いるはずがない存在。

　ならば、目の前で傅かれているのは。

「わたくしが、あなたをおよびいたしました……この別邸の主、ニィナです」

「……あなたが、ですが」

「ふふ、驚かれたでしょう？　そう、わたくしが《娘》ですの」

　彼女――ニィナは、ゆったりとした動作で食事を開始した。

　しばらく唖然としていたユディだったが、すぐに食事を再開する。双子はというと、彼女の容姿にはさほど驚かず、ほとんど平らげていた。あの広間の肖像画で慣れたのかもしれない。

　まぁ、あれだけあれば、慣れざるを得ない。

　しかも廊下や、この部屋にもアリエッタの肖像画は飾られている。

　ここの使用人たちは、さぞや大変な思いをしているだろう。なにせ屋敷のあちこちにかの歌姫の姿が飾られている上に、自分たちが仕えている主はその生き写しと言ってもいい少女。

　執事も侍女も、極力ニィナに近寄らないようにしている。

　――恐ろしいのだ。

　あの歌姫の娘を自称する彼女が。

「それで、何用ですか？」

　ユディはナイフとフォークを置き、声をかける。

　彼女もまた、食事の手を止めた。

　銀色の瞳がまっすぐにぶつかり合う。

「私をここに呼んだのは歌姫絡みでしょう？　歌碑の封印ですか？」

「いいえ、そんなことではありません」

「……違う？」

　彼女の答えにユディは、何とも言いがたい不信感を抱く。

　ユディの主な仕事は、アリエッタが紡いだ詩片の『無効化』だ。

　通常、術者がいなくなった術式は、適切に処理をしなければ大災害さえも招く。術式をもっとも的確に、そして安全に扱えるのはそれを作り出した術者のみだからだ。

　アリエッタが紡いだ詩は石に刻まれ歌碑となり、あちこちに安置されている。その効力があまりに高いために、適度に封印をかけつつ利用しているが、時折それが不安定になる。

　その処理係として呼び出されるのがユディ。

　――正確には、朝陽と夜宵だ。

　二人は常にユディのそばにいる。いや、ユディがいなければ何もできない、といっても過言ではない。少なくとも、今の双子には自らの力を引き出すことさえ、彼なしには不可能だ。

　だから二人を呼ぶことは、主であるユディを呼ぶに等しい。

　しかし今回は違う。

　二人はむしろ添え物のようなものだ。

　彼女の、ニィナの目当てはユディ。

　その思惑が、彼には読めない。こんな場所に幽閉されているということは、トゥルーリア家からは完全に疎まれている、としていいはずだ。その自由も、極限まで制限されるはず。

　ならばなぜ、本家を通じてユディを呼んだのだろう。

「あなたとやりたいことがあるからですわ、《お兄様》」

　ニィナは哂う。

　その笑みに、言いようの無い違和感と不気味さを感じた。

「……妹を持った覚えはありませんが」

「もちろん、言葉のたとえですわ」

　でも、とニィナは続ける。

「わたくしは容姿、あなたは力を《お母様》から受け継いできた。彼女らが『アリエッタの娘たち』と呼ばれるのなら、あなたもまたそう呼ばれるべき。そう……だから《兄妹》ですの」

　彼女はうっとりと、恍惚とした表情を浮かべて言った。

　――意味がわからない。

　アリエッタとの縁も、儀式に彼女の遺物が使われていただけの話。いきなり現れたかの歌姫の娘に兄と呼ばれる覚えなどないし、それほどに強い縁など身に覚えがない。

　それともアリエッタの関係者ならみな兄であるのか。

　だが、それなら双子はどうなる。朝陽と夜宵。力で言うならこの二人の方が上だ。ユディはただ彼女らを人形に見立て、制御しているだけなのだから。

　だが使用人と同様に、ニィナもまた朝陽と夜宵をいないものとして扱っている。

　これは、どういうことなのか。

「そもそも」

　ユディはあからさまに声のトーンを落とした。

　相手を威嚇するように。

　そして、自分を落ち着かせるように。

「私は貴女があのアリエッタ嬢の娘だという話すら信じていない。彼女は死んだ。もしかすると子供はいたのかもしれないが、あの状況で、無事に産ませてもらったとは思えない」

「えぇ、きっと反対されたでしょう」

「ならば」

「お母様は、わたくしを侍女の腹に移したのです。そして、逃した」

「まさか……」

　ユディは絶句する。

　腹の子を、他者に移し変えるという行為。

　理論上は可能とされるが、それは明らかな外法であり寿命を削る禁術だ。

　いくらあの歌姫でも、命の保障は無い。

「えぇ、公爵家令嬢といえども、禁術に手を出せば命を落としかねない。ですがお母様はそれに全てを賭けられた。自分の死が免れないなら、せめて我が子だけでも……と」

「ありえない……そんな行為を、トゥルーリア家に見破られないはずがない」

　そして何よりも、そうまでして隠された娘を、どうやってトゥルーリア家は見つけ出してきたというのだろうか。まだ『実はアリエッタは生きていました』と言われる方が納得できる。

　隠され方も常軌を逸しているし、見つけたて隔離――幽閉しているのもおかしい。

　本家令嬢であるあのアリエッタすら、処刑された。

　正確には衰弱死だが、あれは処刑といって差し支えないだろう。

　離島に繋がれたアリエッタは、まずその目を潰された。

　――視線で魔力を操り、詩を紡がないよう。

　次に喉を潰してその声を奪った。

　――詩片を歌わないよう。

　最後に四肢をもぎ取った。

　――足や手で詩を紡がないよう。

　それほどまで徹底的に彼女の全てを奪いつくし、死に追いやって。

　残忍すぎると方々から責めを受け、魔族や公爵家の面汚しとまで罵られ、魔王であるクレディリットから叱責されても、その正当性を訴え続けたあの公爵――アリエッタの実父が。

　アリエッタの娘である彼女を、こうして生かすとは思えない。

　今は息子であり、一件の後に生まれたアリエッタの弟に爵位を譲っているものの、その発言力はトゥルーリア家の誰よりも強いという。クレディリットに意見できる数少ない存在だ。

　彼がいる以上、トゥルーリア家に歌姫の娘は生存できない。

　拭えない違和感が、話の全てを彩っていた。

「意外と人は油断するものですわ。その女性は人間だったそうです。ゆえに油断し、気づかなかったのではないかしら、とわたくしは考えてます。でもそれは、どうでもよいことですわ」

「どうでもいい、だと……？」

「えぇ、わたくしの《願い》には、関係がないので」

　ニィナは立ち上がり、ユディに向かって歩き出す。

「わたくしはただ、《お母様を甦らせたい》だけですわ」

　そのために。

「あなたが必要なんです《お兄様》……さぁ、《わたくしの元へおいでなさい》」

　その声色に身を硬くしたユディは、異変に気づく。

　気づけば、執事を含め使用人が室内から消えていた。

　ユディのそばにいたはずの、双子がいない。

　いるのはユディ、そして――ニィナ。

「わたくしは血肉を、あなたは力を。そう、二つで一つですのよ。わたくしたちが結ばれることで、この世界にもう一度《お母様》を、生み出すことができますの」

「……言霊か」

　立ち上がり身構える。

　失念していた。

　相手はアリエッタの娘だが、それ以前にトゥルーリアの娘。

　仮に彼女がアリエッタの実の娘であり、本人が言うように血肉――容姿しか受け継がなかったとしても、トゥルーリアという血統の力まで受け継がなかったということではない。

　かの一族は言葉で魔術を統べる。

　ただ――会話するだけで、相手を魔術に巻き込める。

　トゥルーリア本家の十八番、ある意味では彼らが公爵家たる証だろうか。しかし、他所よりそこに至りやすいというだけであり、何の鍛錬もなく生まれつきできるというわけではない。

　まさか、こんな場所に閉じ込めた存在に――それだけの力があるなんて。

　いつからだ。

　いつから朝陽も夜宵もいなかった。

　いつから二人だけだった。

　考えても意味がない。

　結界なのか、それとも幻術なのか。どちらにせよ破らなければ。

「手荒なことはしたくなかったが……やるしかないな」

　ユディは懐から、小さなビンを取り出し、投げた。中で赤い液体が揺れるそれは、ゆっくりと放物線を描き、二人の間に落ちる。光があふれたのは、中の液体が飛び散った直後だった。

　――といっても、これもまた幻術の一つだ。ユディには影響などない。

　彼は屋敷の客間で用意しておいた、別のビンを次々と投げて。

「《こんな行為は無意味》でしかないのだから、《早く扉を開け》」

　光などものともせず歩み続けるニィナに向かって、言葉を放った。相手はその筋のプロの家系ではあるが、ユディには長年積み重ねたキャリアがある。

　先ほどのように不意打ちでなければ、いける。

　ユディの言葉で薬品に込められた魔術が発動し、ニィナの動きを縛り付ける。術者が意識を失うなどすれば、結界や幻術の類は、その効力を保てずに消える。

　彼の狙いはそこだ。できる限り穏便に、ケガをさせずに終わらせたかった。彼の腰には愛用の剣があるが――それを抜くようなことはしたくない。

　次々と発動する魔術をぶつけられ、解けるように歪む景色の向こう側で。

「ふふ……」

　ニィナは、今までのそれとは比較にならぬ笑みを、その顔全体にくっきりと浮かべた。

　ふわりと空気がうねる。ゆらいでいた景色が一瞬で元通りになる。

　ユディのすぐ目の前に彼女――ニィナがいた。

　笑みを口元に、踊るような手つきで、ユディの頬を両手で包み込んで。

「いいえ、逃がしたりはしない。わたくしと《お兄様》は、交わらなければならないの。どろどろのぐちゃぐちゃになるぐらい混ざり合って、そして血肉と力を持つ《お母様》を産むの」

　そしてユディの耳朶に、直接言葉が吹き込まれ。

「だから――《眠りなさい》《歌姫アリエッタの愛し子》」

　視界が闇に落ちていった。