老人とリク 〜栞アバター リク〜

◇公園の青年

軽い朝食を済ませると、老人はいつものように散歩に出た。

毎日きっちりと決めているわけではない。けれど、天気がよければ外を歩き、ほどよく疲れたところで公園のベンチに腰を下ろす。それが、ここ数年の習慣になっていた。

その朝も、空はやわらかく晴れていた。

風は冷たすぎず、木々の葉はまだ朝の光を含んで静かに揺れている。老人は公園の奥まったベンチにゆっくりと座った。膝の上に広げた手袋を整え、ひと息つく。

その時だった。

隣に、いつの間にか古びた本が置かれていることに気がついた。

表紙を見て、老人は少し目を細めた。

ヘミングウェイの『武器よさらば』だった。

紙はすっかり黄ばみ、角もやわらかく擦り切れている。誰かが長く持ち歩いていた本なのだろう。

「忘れ物か……」

そう呟いて、老人は本を手に取った。

ぱらり、とページをめくる。

すると一枚の栞が、静かに挟まっているのが見えた。

老人がその栞へ指を伸ばしかけた、そのとき。

「ヘミングウェイはお好きですか」

頭上から、若い男の声が落ちてきた。

老人は思わず顔を上げる。

そこに立っていたのは、赤い服を着た青年だった。

年の頃は二十代半ばほどだろうか。まっすぐな目をしていて、妙に物怖じしない。けれど、その表情にはどこか、初対面の相手に対する礼儀以上のものがあった。

「……まあ、昔はよく読んだよ」

老人がそう答えると、青年は嬉しそうに笑った。

「よかった。じゃあ、少しだけお話ししてもいいですか」

その声は軽やかだったが、なぜだか老人には、ただの気さくさには聞こえなかった。

まるで、ずっと前からこの時間を知っていたかのような口ぶりだった。

◇栞アバター

「君の本かね」

老人がそう言いながら本を差し出すと、青年は少しだけ間を置いてから受け取った。

「……えぇ、まぁ」

そのまま青年は、老人の隣に腰を下ろした。

本を両手で受け取る仕草は丁寧だったが、どこか落ち着き払っている。

「私もそれを初めて読んだのは、君くらいの歳だったな」

老人が言うと、青年は目を細めた。

「へえ。やっぱり、そういう本なんですね」

「最近はもう、読まなくなったよ」

老人は膝の上で手を組み、しばらく遠くを見た。

「本棚には昔読んだ本が、まだたくさんある。だが大半は埃をかぶったままだ」

「もったいないですね」

青年の声は軽いが、押しつけがましさはない。

老人は苦笑した。

古本屋に持っていっても二束三文、価値なんてないに等しい。

「サメに食われたカジキマグロの残骸みたいなもんさ」

「……カジキマグロ？」

青年は首をかしげた。

「『老人と海』は読んでいないか」

「ええと……あー、短編ですね」

青年は少し考えてから答えた。

「短いのは、あんまり出番ないんですよ」

「出番？」

老人は思わず眉を上げた。

それは本の話をしているはずなのに、どこか役者じみた言い方だった。

けれど青年は気にした様子もなく、話を受け流した。

「……仕事は、何をしているんだ」

老人が話題を変えると、青年は少しだけ視線を上げた。

「うーん。人の読書を応援する、みたいなものですかね」

「変わった仕事だな。出版関係かな」

「まあ、普通の会社員とかではないです」

青年は笑って、それから名乗った。

「栞アバターの、リクっていいます」

そう言って差し出されたのは、名刺のような一枚の紙片だった。

見れば、それは本に挟まっていた栞と同じ形をしている。

しかもそこには、目の前の青年によく似たイラストが印刷されていた。

老人はその紙片を受け取り、しばらく黙って眺めた。

本の栞と、青年の言葉と、目の前の笑顔。

それらがまだうまく一本につながらない。

ただひとつだけ、はっきりしていることがあった。

好奇心とは別に、彼とは話さなければならない必然性みたいなものを感じている事だった。

◇栞

「他人の読書を応援か……残念ながら今の私には無縁だな」

老人はそう言って、小さく肩をすくめた。春先の風が、ベンチの周りを静かに抜けていく。

妻に先立たれてから、どれくらい経っただろう。数える気にもならなくなった頃、時間だけは妙に余るようになった。若い頃、あれほど欲しかった自由な時間。それが今では、ただの「埋まらない空白」になっている。

本を読む理由も、どこかへ消えてしまった。

人生の知見を得るため？

今さら、そんなものが何になる。

「『老人と海』を書いた頃のヘミングウェイはな、まだ五十そこそこだ」

老人は遠くを見るように続けた。

「作中の老人は“想像された老人”だ。だが私は……そのヘミングウェイよりも、さらに歳を取ってしまった」

苦笑とも諦めともつかない声だった。

その横で、リクは少し俯いた。

「じゃあ俺の言葉なんて……全然響かないですね……」

ぽつりと落ちたその言葉に、老人は一瞬だけ言葉を失う。

「ああ、いや……すまん。そんなつもりじゃなかった」

慌てて取り繕うが、どこかぎこちない。

リクは首を横に振った。

「いいんです。でも、ちょっとだけ聞いてもらえますか」

そう言って、彼は手に持っていた本――『武器よさらば』を軽く持ち上げた。

「読書って、たぶん“答え”をもらうものじゃないんですよね」

老人は黙って耳を傾ける。

「むしろ、“栞”みたいなものだと思うんです」

「栞？」

「はい。人生の途中に挟んでおく目印です」

リクはページの間に指を滑り込ませる仕草をした。

「これを若い頃に読んでたなら、今もう一回読むと……その時の自分に会えるんじゃないかって」

風が一瞬、強く吹いた。

「同じ本なのに、違う場所で止まるかもしれないし、違う言葉に引っかかるかもしれない。でも、それって……ちゃんと自分が生きてきた証拠じゃないですか」

老人の視線が、わずかに揺れる。

「昔の自分がどこで立ち止まって、今の自分がどこでページをめくるのか。それを見るだけでも、意味があると思うんです」

しばらく沈黙が落ちた。

遠くで子どもの声がする。どこか現実から切り離されたような、静かな時間だった。

やがて老人は、小さく息を吐いた。

「……一理あるな」

その声には、先ほどまでの硬さがなかった。

「帰ったら、読んでみるか。もう一度」

そう言うと、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

リクの顔がぱっと明るくなる。

「よかった！……さっき渡した栞、使ってくださいね」

老人は受け取った栞をしげしげと眺めた。

そこに描かれたイラストは本当に目の前の青年そっくりだ。きっと手作りなのだろう。

「この絵は自分で描いた……ん？」

隣を見やると、そこに青年の姿はなかった。

ほんの一瞬前まで、確かに隣にいたはずなのに。

ベンチの端には、誰も座っていない。足音も、立ち去る気配もなかった。

風だけが、何事もなかったかのように吹いている。

「……どこへ行った」

立ち上がり、周囲を見回す。だが、見慣れた公園の風景が広がるだけだった。

しばらくして、老人はゆっくりと視線を落とす。

手の中には、確かに栞があった。

それだけが、先ほどの出来事を現実に引き留めている。

「……妙な奴だ」

そう呟きながらも、その声にはどこか温もりがあった。

老人は再びベンチに腰を下ろし、しばらく栞を眺めていた。

そして、ぽつりと、

「帰るか」

誰に言うでもなくそう言って、静かに立ち上がった。

◇再読

帰宅した老人は、いつものように無言で上着を脱いだ。

手袋を外し、ポケットから栞を取り出す。

それらをテーブルの上に並べる。

ふう、と一息つく。

それから、ゆっくりと書棚へ向かった。

目当ては決まっている。

『武器よさらば』

指先で背表紙をなぞっていく。

だが――見つからない。

端から順に確かめても、やはりない。

「……そんなはずはないんだがな」

記憶はある。

だが、それがこの部屋に“あった”という確信だけが、なぜか薄い。

しばらく立ち尽くしたあと、老人は諦めたように椅子へ戻った。

時計の音だけが、静かに部屋を満たす。

どれくらい経ったのか。眠ってしまった様だ。

ふと、視線を上げる。

テーブルの端に、一冊の本があった。

『武器よさらば』

さっきまで、そこには何もなかったはずだった。いや、結局見つけて置いたんだったか。

どうも記憶がはっきりしない。

老人はゆっくりと立ち上がり、近づく。

手に取る。

確かな重み。

そして、その上には――

栞。

あのとき、青年から受け取ったもの。

何も語らず、ただそこに置かれている。

老人は椅子に腰を下ろし、本を開いた。

栞を挟む。

自然に、ページが決まる。

「……ここから読むか」

小さく呟き、読み始める。

今度は、迷わなかった。

文字は静かに流れ込み、やがてどこかで引っかかる。

止まる。

それでいいと思った。

ページをめくる。

また、止まる。

それもまた、悪くない。

その繰り返しが、どこか心地よかった。

やがて本を閉じる。

読み終えたわけではない。

だが、区切りはついていた。

栞を挟む。

その手つきは、少しだけ丁寧だった。

翌朝。

老人は、いつもより早く目を覚ました。

理由はなかった。

ただ、起きた。

軽く身支度を整え、外へ出る。

足は自然と、あの公園へ向かっていた。

ベンチは、昨日と同じ場所にある。

そして――

そこには、誰もいなかった。

当然だ、と老人は思う。

あの青年が、またいる理由はない。

ゆっくりと腰を下ろす。

静かな朝の空気が、周囲を包んでいる。

しばらく、そのまま座っていた。

何かを待っているわけではない。

ただ、そこにいる。

やがて、老人は小さく息を吐いた。

それから、持ってきた本を開く。

栞を抜き、ページに指をかける。

一瞬だけ、隣に視線を向ける。

誰もいない。

何もない。

だが――

「……続き、読むか」

そう呟き、ページをめくる。

風が、静かに吹いた。

まるで、誰かの相槌のように。

了

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