第99話 眠りの返礼
宿の部屋を出ると、廊下の空気が少しだけ軽く感じた。
さっきまで、あの若い男の息が浅い音で部屋を満たしていたのに、今は窓の隙間から入る風の音が勝っている。――眠りが、戻ってきた音。
案内してきた男は、扉の前で立ち尽くしていた。拳が震えて、唇がうまく閉じられない。
「……寝た？」
信じられないみたいな声。
「寝ました」
私は息を吐いて答える。
「すぐ起きるかもしれない。けど、戻れた。――それが大事」
男はその場にしゃがみ込み、顔を覆った。
「……助かった」
その言葉が、私の胸をじんと温める。責められるより、ずっと重い“返礼”。
隣でカイゼルが低く言った。
「礼は、彼女に言え」
短い。けれど柔らかい。
私は頬が熱くなるのを誤魔化すように、喉に手を当てて息を吐いた。
宿の外へ出ると、夕暮れの空が紫に寄っていた。
道の端で、さっきの男が急に立ち上がり、私に向かって深く頭を下げる。
「……裏切り者って言って悪かった。俺、怖くて……怒って……」
「怖いときほど、言葉が尖る」
私はゆっくり言った。
「言えたなら、もう戻ってる」
男が何度も頷く。
そして、ポケットから小さな布を取り出した。白い布に、雑だけど結び目がある。
「……これ、さっきの合図みたいに作った。揺らしたら、ここ、って」
私は思わず笑ってしまった。
「うん。いいね」
その瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。
――名札の呪いは、まだ続く。
この男が砦の外で誰かに笑われるかもしれない。合図を馬鹿にされるかもしれない。
私は息を吐いて、白いリボンを自分の指で軽く揺らした。ひらり。
「笑われても、待てる。待てたら戻れる」
男が真似して布を揺らし、頷いた。
帰り道、カイゼルはずっと私の隣にいた。
歩幅を合わせるだけじゃない。時々、私の視界に入る位置で止まり、目で「ここだ」と返事をする。
言葉がなくても、迎えがある。
「……陛下」
私は小さく呼ぶ。
「ここだ」
返事がすぐ落ちる。
胸が熱くなる。
「さっきの人、ありがとうって言った」
「当然だ」
カイゼルは平然と言う。
「お前が戻した。私は隣にいただけ」
ずるい。
私は笑いそうになって、息を吐く。
「隣が一番、強いんです」
「知っている」
カイゼルが声を落とす。
「だから、離れない」
砦が見えてきたころ、門の灯りが揺れていた。
ローガンとフィンが待っている。マルタが腕を組んで、こちらを睨んでいる。
「先生、戻った」
フィンが言う。
「戻った」
私も返す。
返事が返事として戻る。
マルタが私の顔を覗き込み、鼻で笑った。
「……少し元気になってる」
「眠りの返礼です」
私は小さく言った。
「眠れた人を見ると、こっちも戻れる」
その夜、医務室へ戻る廊下で、カイゼルが私の手を取った。指が絡む。ほどけない返事。
「今夜も、眠るまで離さない」
当然みたいに言うのが、いちばん甘い。
私は頬が熱くなって、でも逃げなかった。
「……はい。返礼、受け取ります」
