第20話 味方の手から、香りが届く
『眠りを選ぶなら、次は“味方”から奪う』
黒い札の言葉が、頭から離れないまま夜が来た。
私は窓を少し開け、冷たい空気を入れる。匂いが入り込むなら、まず流す。深呼吸。――大丈夫、息は整ってる。
皇帝カイゼルは前室の椅子に座り、私を見る。
「……今夜も、来るのか」
「来ても、負けません。陛下は“寝る”のが最優先です」
「分かっている」
そこへ、控えめなノック。
扉の隙間から顔を出したのは、小柄な若い従者だった。まだあどけない。手には銀の盆と、小さな瓶。
「陛下、就寝前のお飲み物を……神殿から“安らぎの香”も預かっております」
甘い匂いが、ふわっと広がった。
私は反射で一歩前に出た。
「止めて。盆を置いて、窓の方へ」
「え……？」
「いいから。鼻で吸わない、口で短く息を吐いて」
従者はきょとんとしながらも従い、盆を置いた。
皇帝の目が鋭くなる。けれど、怒鳴らない。私の言う通り、ただ息を整えている。
私は瓶を布で包み、匂いが広がらないように押さえた。
「これ、どこで受け取ったの？」
「礼拝堂の……優しい声の神官さまが……『陛下の眠りのため』って……」
従者の声が震えた。目が潤んでいる。
私はしゃがみ、目線を合わせる。
「名前は？」
「……ニコ」
「ニコ。あなたが悪いわけじゃない。……でも、これは“眠りのため”じゃない」
皇帝が低く言う。
「ニコ。誰に頼まれた」
「神官さまが……それで、ぼくの母の病の祈りも、してくれるって……」
その瞬間、皇帝の拳がぎゅっと握られた。
怒りが、彼の中で暴れそうになるのが分かる。
私は皇帝の方を向かずに、静かに言った。
「陛下。約束。怖がらせない」
皇帝は一拍置いて、息を吐いた。
「……分かった」
私はニコの肩を軽く叩く。
「ニコ、ありがとう。ここまで運んでくれたから、止められた。――今夜は戻って、温かいもの飲んで寝て」
「……怒られない？」
「怒らない。あなたは、もう“味方”だよ」
ニコが涙をこぼしながら頷いたとき、廊下の奥で――ちりん。
鈴の音が、一つ。遠ざかる気配。
ローガンが影みたいに現れ、低い声で言う。
「今の、聞いたな」
「うん。……やっぱり“味方の手”を使うつもりだ」
皇帝が私の方へ半歩寄る。
「リュシア。お前まで使われたら――」
「大丈夫。私は“優しい声”に負けない。息をするから」
そう言いながらも、胸の奥が冷たかった。
敵は、ただ眠りを奪いたいんじゃない。私たちの中の誰かを、罪悪感で縛って動かしたいんだ。
そのとき、別のノックがした。さっきより強い。焦った声。
「せ、先生！ 至急……誰かが、倒れそうで……！」
扉の外から、甘い匂いが、ほんの少しだけ混じって流れ込んだ。
私は立ち上がり、息を吸って吐く。
そして皇帝を見る。
「……行きます。でも一人では行かない」
「ああ」
皇帝の声が低く落ちる。
「今夜は、誰も一人にしない」
扉を開ける前、私はもう一度だけ深呼吸した。
味方の手から届く罠なら――味方の手で、守り返す。
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