第15話 鈴の持ち主
朝。窓を開けると、冷たい空気がすっと入ってきた。
昨夜の“ちりん”が、まだ耳の奥に残っている。
皇帝カイゼルは――ちゃんと眠っていた。少しだけ顔色が柔らかい。
それでも、私を見る目は相変わらず鋭い。
「行くぞ」
「行きません」
「……行く」
「行きます“が”、陛下は後ろ。走らない、怒鳴らない、無理しない」
「子ども扱いだな」
「患者扱いです」
結局、私とローガン、マルタで礼拝堂へ向かい、皇帝は少し離れた場所で見守る形になった。納得していない顔だったけど、約束は守る人だ。
礼拝堂の扉を開けると、ひんやりした空気と、薄い花の匂い。
甘い。昨日と同じ匂いが、ほんの少しだけ。
「ここだね」
マルタが眉をひそめる。ローガンは無言で周りを見回した。
祭壇の横に、鈴が吊ってある。祈りの合図に鳴らすものらしい。
でも――一本だけ、紐が新しい。付け替えた跡。
「この鈴、昨日より軽い音だ」
私が言うと、ローガンが頷いた。
「……ちりん、ってやつだな」
背後から、かすかな足音。
白いローブの少年が、顔を青くして立っていた。指先が震えている。鈴の紐を握っていた。
「……あ、あの、違うんです。ぼくは、言われただけで……」
「大丈夫。まず、息」
私は少年の前にしゃがみ、ゆっくり言う。
「鼻で吸って、口で吐く。……そう。怖いときほど、ゆっくり」
少年の肩が少し下がった。
「名前は？」
「……ルーク」
「ルーク。誰に言われたの？」
「分かりません。顔は見えなくて……でも、“花の袋を鈴に結べ”って。そうすれば、皇帝が眠れなくなるって……」
私は鈴の紐をそっとほどいた。結ばれていた小さな袋から、甘い匂いが強くなる。
「これだ」
マルタがすぐに布で包み、匂いが広がらないように押さえた。
ローガンが低く言う。
「子ども使ってんじゃねぇよ……」
その瞬間、礼拝堂の奥で布が揺れた。誰かが柱の影へ滑り込む。
ローガンが一歩踏み出しかけたが、私は手で止めた。
「追わない。転んだら危ない」
そして、皇帝の方を見ないようにしながら、声を張る。
「逃げる人ほど、戻ってきます。……次は、逃げ場をなくせばいい」
ルークが泣きそうな顔で言った。
「ぼく、ひどいことを……」
「ひどいことをしたい子には見えないよ。だから大丈夫。話してくれて助かった」
礼拝堂を出ると、皇帝がすぐ近くまで来ていた。約束は守って、走ってはいない。
でも目が、怒りで冷えている。
「子どもを使ったのか」
「そうみたいです。だからこそ、止められます」
私は皇帝を見上げて言った。
「陛下。怒りはあとで。今は、眠りを守るほうが先」
皇帝は一瞬だけ口を結び――それから、短く頷いた。
「……分かった。お前の順番に従う」
その言葉が、なぜか胸に残った。
鈴の音は見つけた。匂いの袋も回収した。ルークも守れた。
でも、あの“影”はまだどこかにいる。
（次は、もっと近いところから来るかもしれない）
私は息を吸って、ゆっくり吐いた。
夜に負けないために、今日できることを、ひとつずつ。
最後までお読みいただきありがとうございます。
『おもしろい』『続きが見たい』と思いましたら…
下にある☆☆☆☆☆から、作品への評価をお願いします。
面白かったら星5つ、正直な感想で構いません。
ブックマークもしていただけると嬉しいです。
よろしくお願いします！
