第131話 一日一回の争奪戦
「一日一回」
昨日、私は自分で言い出した。
言い出した瞬間から後悔した。
だって、砦の人たちは――真面目に運用する。
朝の廊下。
フィンが駆け寄ってきて、いきなり手を挙げた。
「先生！ 予約！」
「予約って何！」
「一日一回のやつ！」
「それ予約制じゃない！」
「じゃあ先着！」
「先着でもない！」
ローガンが遠くで咳払いしながら言った。
「先生、札にしろ。整理できる」
「整理しないでください！」
マルタが腕を組んで頷く。
「整理したら平和」
「平和じゃない！」
医務室に入った瞬間、机の上に紙が置かれていた。
『本日の一回：受付中』
書いた字が達筆すぎる。犯人が分かる。
「……陛下」
背後で静かな足音。
カイゼルが当然みたいに入ってくる。
「おはよう」
「おはようございます。……これ、何ですか」
「受付だ」
「受付にしないでください！」
「お前が一日一回と言った」
「言いましたけど！」
「なら管理する」
「管理は私の仕事です！」
「私の仕事だ」
「違います！」
フィンが小声で囁く。
「先生、陛下、“皇帝の権限”で管理してる」
「権限使わないで！」
診察が始まると、患者の列とは別に、妙な列ができた。
目が真剣な騎士たち。
全員、瞬きを我慢している。怖い。
「……みんな、何」
私が聞くと、一番前の騎士が真面目に言った。
「先生の“一回”、まだですか」
「まだです！」
「なら、俺たちに」
「渡しません！」
窓の近くで、カイゼルの気配が濃くなる。
声は出さない。首も動かさない。
でも空気が「それは私だ」と言っている。
私は白いリボンを揺らして、医師の声を出した。
「ここ！ 吐こう！ 長く！」
騎士たちが反射で息を吐いて、列が一瞬崩れる。
その隙にマルタが、冷たく告げた。
「解散。先生の“一回”は皇帝のもの」
「言い切らないでください！」
「事実」
「事実じゃない！」
「事実だ」
ローガンも咳払いで追い打ちする。
私は頭を抱えた。
この争奪戦、誰が始めたの。私だ。最悪。
昼休み、食堂へ向かう途中。
カイゼルが私の横にぴたりと並ぶ。歩幅が合う。息の速度も合う。
そして低い声で言う。
「今日の一回」
「言わないでください」
「まだだ」
「分かってます！」
「待つ」
「待つな！」
私は足を止めて、向き直った。
「陛下、約束しましょう」
「何を」
「“一日一回”って言ったのは、私が無理しないためです」
「知っている」
「だから、争奪戦にしないでください」
「争奪戦にしていない」
「してます！」
「……なら」
カイゼルが少しだけ声を落とす。
「私が止める」
「止めるって、どうやって」
「告げる」
「何を」
「これは私のだ、と」
「言わないでください！」
カイゼルの口元が、少しだけ緩む。反則の笑い方。
「お前が言った」
「言ってません！」
その瞬間、背後からフィンの声。
「先生！ 今なら誰も見てない！」
「見てるよ！」
ローガンの咳払い。
マルタのため息。
全員、見てる。
私はもう諦めて、長く息を吐いた。
「……今日の一回は」
言いかけた瞬間、空気がぴたりと止まる。
カイゼルが、逃げない目で私を見る。
待つ目。急かさない目。ずるい目。
私は顔が熱くなって、でも逃げずに――一回だけ瞬きをした。
そっと。小さく。
カイゼルの口元が、また少しだけ緩む。
声は出さない。首も動かさない。
でも、目が確かに言っていた。
（受け取った）
背後でフィンが「うわー！」と叫びそうになってマルタに止められ、ローガンが咳払いで笑いを隠せず、私はもう恥ずかしさでスープを飲むふりをした。
……まだ食堂についてないのに。
一日一回。
争奪戦の勝者は、最初から決まっていたらしい。
