第106話 外套の取り扱い説明書
朝、医務室に入った瞬間、私は見た。
椅子の背に、きちんと畳まれた外套。
しかも、札が添えてある。
『貸与品：先生用 用途：寒さ対策／安心対策』
「……誰が書いたんですか」
私が呟くと、ローガンが咳払いで答えた。
「陛下だ」
フィンが肩を震わせる。
「朝から本気だ」
そこへ本人が来た。
カイゼルはいつもの顔で、いつもの足音で、いつものように私を見て――外套を一度、そっと撫でた。
「おはよう」
「おはようございます」
「今日は、勝手にかけない」
真顔で宣言する。
私は目を丸くした。
「え、できるんですか」
「できる」
即答。
そして、付け足す。
「お前が望むなら」
ずるい。
私は息を吐いて、白いリボンを指先で整えた。
「じゃあ、診察中は勝手にかけないでください」
「分かった」
……やけに素直。
逆に怖い。
その不安は、すぐ当たった。
カイゼルは外套を私に“かけない”。
代わりに、外套を私の椅子の背にずっと掛けておいた。
いつでも取れる距離。いつでも戻れる距離。
マルタが腕を組んで呟く。
「これはこれで、圧がある」
「圧、って言わないでください……」
診察が始まる。
騎士が入ってきて、椅子に座ってから外套を見る。
それから私を見る。
また外套を見る。
「先生……その外套」
「貸与品です」
私は真面目に言った。
「寒さ対策と、……安心対策」
騎士が口を開けたまま固まり、やがて静かに息を吐いた。
「……安心対策、って書く皇帝、すげぇな」
「言わないで。集中して。吐こう。長く」
診察を終えた騎士が出ていくと、廊下でローガンがぼそっと言う。
「先生、外套の“取り扱い説明書”まで作られそうだな」
「やめて！」
昼休み、私はカイゼルを廊下に呼び出した。
「陛下、お願いがあります」
「言え」
「“安心対策”って札、外してください」
カイゼルは一拍置いて言う。
「恥ずかしいのか」
「恥ずかしいです！」
「……分かった」
あっさり。
私はほっとした。
……が。
カイゼルは札を外して、代わりに外套の内側に小さく結び目を作った。
あの黒い布の結び目と同じ形。
言葉じゃなく、合図で「安心」を残す。
「これなら、恥ずかしくない」
低い声。
「……ずるい」
「お前が教えた」
その瞬間、カイゼルの口元が少しだけ緩んだ。
また、反則の笑い方。
私は負けて息を吐いた。
外套は寒さ対策じゃない。
私が戻れる距離にある、迎えの合図だ。
