転生したら村の落ちこぼれでしたが、本気で始めたら最強でした

第6話「剣と魔法と家族喧嘩」

　リーネがミナリオ家に来てから、季節がひとつ変わろうとしていた。

　朝になれば、青い髪の少女が窓を開ける音で目を覚ます。

　ひんやりした空気が部屋に流れ込み、ルーディアスは布団の中で一度だけ丸くなってから、むくりと起き上がるのが最近の習慣だ。

「ルー、起きてる？」

「うん……起きてる……多分」

「多分、ってなに」

　くすっと笑う声が、朝の光より先に胸の中へ差し込んでくる。

　少し前まで、目を覚ますたびに孤独と後悔しかなかった。

　今は違う。視線を向ければ、同じ部屋に眠そうな顔をしたリーネがいて、向こうの部屋にはミナリスとガラムがいる。

　それだけのことが、信じられないほど心を温かくしてくれた。

　だが、家の中の空気が変わったのも、ちょうどその頃だった。

　　　　　◇

　朝の魔力循環。午前の座学。昼食を挟んでからの実践訓練。

　リーネが家庭教師として正式に受け入れられてから、ルーディアスの一日はきっちりとしたリズムを持つようになった。

「じゃあ今日は、感知の訓練からだね」

　裏庭で、リーネが両手を背中で組みながら歩き回る。

　ルーディアスは目を閉じて立ち、魔力の糸を空気に溶かし込んでいく。

「周りの魔力の流れを感じて。わたしが動くたびに、空気の渦が変わるはず」

「うん……」

　胸の奥の魔力を細く伸ばす。

　風が空を、土が地面を、水が空気の隙間を流れている。

　その中で、一歩ごとに違う渦を作る存在がひとつ。

「右の方、三歩」

「正解」

　リーネが笑って、くるりと方向を変える。

　その曲がるときの微妙な揺れまで、魔力を通じて伝わってくる。

「ルー、だいぶ感覚が良くなってきたね」

「リーネのおかげだよ」

「ふふ、それはそうかも」

　冗談めかして胸を張る彼女の横で、ルーディアスは心の中で頷いた。

　魔術式の構造、詠唱の理屈、属性の相性。

　ひとつひとつは難しい言葉なのに、リーネが説明すると不思議なくらいすっと頭に入ってくる。

　ミナリスは相変わらず生活魔法の達人で、洗濯や掃除、料理に応用される魔術を楽しげに教えてくれる。

　ガラムは畑仕事の合間に剣の構えを見てくれたり、木剣の握り方が弱いときは容赦なく指摘してきた。

　家の中だけ見れば、ここはとても幸せな場所だった。

　けれど、その幸せの裏側で、少しずつ別の問題が膨らんでいることを、ルーディアスも薄々感じていた。

　　　　　◇

　夜。

　風呂上がりの身体がまだ温かいまま、布団に潜り込む。

　隣ではリーネが背中を向けて丸くなり、静かな寝息を立て始める。

　明かりが落ちれば、本来なら静かなはずのミナリオ家。

　しかし最近は、夜が深まるにつれて別の音が大きくなっていく。

「外の学院に行けば、この子はもっと学べるわ！」

　ミナリスの声だ。

　壁一枚隔てた向こうから、押し殺したような、けれど熱のこもった声が聞こえてくる。

「まだ幼えんだぞ！　外なんて魔物と盗賊の巣だ！　あんな華奢な体でどうする！」

　ガラムの低い声が応じる。

　いつもの豪快な調子とは違う。怒鳴り声の奥に、はっきりとした焦りと恐怖が混ざっていた。

「守ればいいのよ、親でしょ！」

「守るために村にいさせるんだ！」

　言葉が壁にぶつかり、耳に突き刺さる。

　枕を抱きしめながら、ルーディアスは天井を見つめた。

　前の世界で、こんな夜があった。

　自分の進路のことで、両親が言い争っていた夜。

　学校に行かなくなった自分をどうするかで、声を荒らげていた夜。

　結局、自分は何も言えなかった。

　ただ布団の中で耳を塞ぎ、聞こえないふりをして、時間が過ぎるのを待っていた。

　あのときの息苦しさが、今、胸の奥で再現される。

「……ごめんなさい」

　隣の布団が、小さく揺れた。

　リーネがうつむいたまま、震える声を漏らす。

「わたしのせいで、家の人たちが……」

　彼女もまた、自分の存在が争いの種になっていると感じているのだろう。

　ルーディアスは慌てて首を振った。

「違うよ。リーネのせいじゃない」

「でも、わたしがここに来てから……」

「これは、僕の問題だ」

　自分でも驚くほどはっきりとした声が出た。

「もともと、お母さんは僕を外に出したいって思ってた。お父さんは、外が怖いから村にいてほしいって思ってる。それがぶつかってるだけ。リーネは、そのきっかけを少し早めただけだよ」

「……」

「それに、きっかけがなかったら、いつかもっと悪い形で爆発してたかもしれないし」

　前世の自分の、あのどうしようもない最期を思い出す。

　何も決められず、何も言えず、何もしないまま終わったあの終盤。

　今度は、そうしたくなかった。

「だから……ごめんって言うなら、一緒に謝ろう」

「え？」

「僕も、リーネも、きっと迷惑かける。でもその分、ちゃんと何かを返す。そうやってバランスを取っていけばいいんだと思う」

　言葉にしてみて、少しだけ自分でもこそばゆくなった。

　四歳児が言うことじゃない気がする。

　リーネはしばらく黙っていたが、やがて布団の中で小さく笑った。

「ルーって……たまにすごく大人みたいなこと言うよね」

「そ、そう？」

「うん。でも、そういうところ、きらいじゃない」

　その言葉に、胸がほんのり温かくなった。

　壁の向こうでは、まだ父と母の声が続いている。

　だがさっきよりも少しだけ遠く感じられた。

　　　　　◇

　翌日。

　ガラムは珍しく、朝から険しい顔をしていた。

「ルー、リーネ。ついてこい」

　無言で木剣を二本担ぎ、村の出口へと歩き出す。

　いつもの外周見回りの雰囲気とは違う。

　ルーディアスとリーネは顔を見合わせながら、その背中を追った。

　森の中へ入り、村の視線が届かない少し奥まった場所で、ガラムは足を止める。

　周囲は木々に囲まれ、倒れた丸太がいくつか転がっていた。

　臨時の訓練場として、彼が密かに整えていた場所だ。

「ここなら、少々騒いでも村には聞こえねえ」

　ガラムは振り返り、木剣を一本、ルーディアスへ放った。

「ルー。いずれお前は外に出るって、母さんは言ってる」

　木剣を胸で受け止めながら、ルーディアスは固唾をのむ。

「俺は正直、行かせたくねえ。外がどんな場所か、身をもって知ってるからな」

　ガラムの目が一瞬だけ遠くを見た。

　血と煙の匂い。悲鳴と怒号。

　そんなものを思い出しているのだろう。

「だが、母さんの言うことも分かる。お前は村だけに収まる器じゃねえ。リーネも、そうだ」

　リーネがびくりと肩を震わせた。

　それでも逃げ出したりはしない。

　その姿に、ガラムはほんの少しだけ口角を上げる。

「だから決めた。外に出るって話を否定しない代わりに――」

　ガラムは自分の木剣を構えた。

「剣も、覚えろ。魔法だけじゃ生き残れねえ」

「……うん」

　ルーディアスは木剣を握り直し、父の前に立つ。

「リーネ、お前はそこで見てろ。ルーがどれだけ無茶させられてるか、ちゃんと目に焼き付けろ」

「わ、分かりました」

　リーネは少し離れた倒木に腰を下ろし、膝の上で両手を組む。

　ガラムは深く息を吸い、構えを取るルーディアスをじっと見つめた。

「構えは悪くねえ。だが、甘えがある」

「甘え……？」

「ここは森だ。足を取られたら転ぶ。転んだら、そこで終わりだ」

　言うなり、ガラムの木剣が地を裂いた。

　風を切る音に続いて、刃先がルーディアスの足元へ迫る。

「っ！」

　咄嗟に飛び退く。

　だが、足が根に引っかかり、そのまま前のめりに倒れ込んだ。

「ルー！」

　リーネの叫びが聞こえる。

　地面に手をついた衝撃で、掌がじんと痛んだ。

「立て」

　ガラムの低い声が降ってくる。

「外の世界じゃ、一度倒れたら死ぬんだ」

　ルーディアスは歯を食いしばり、すぐに立ち上がろうとする。

　けれど、身体はまだ小さく、うまく力が入らない。

「体勢を立て直すのが遅い。相手は待っちゃくれねえ」

　追撃。

　ガラムの木剣が、今度は肩口へと振り下ろされる。

　木と木がぶつかる高い音が森に響いた。

　ルーディアスはとっさに木剣を持ち上げ、ぎりぎりで受け止める。

「くっ……！」

　腕がしびれる。膝が震える。

　でも、踏ん張る。

　前の世界では、立ち上がれなかった。

　一度躓いて、それっきりだった。

　もう二度と、同じようにはなりたくない。

「立て、ルー」

　ガラムの声は厳しい。だが、その奥にあるのは怒りではなく、焦りだった。

　守りたいのに守れない未来への恐怖。

「俺がどんなに頑張っても、お前の代わりに生きることはできねえ。だから、お前自身が立てるようになれ」

「……僕は」

　膝をつきかけた身体に、もう一度力を込める。

　手の中で、木剣の感触が確かに存在を主張する。

「僕は、立てる……！」

　叫びと共に、ルーディアスは前へ踏み込み、必死に木剣を振るった。

　ガラムの剣に弾かれても、何度でも。

　腕が悲鳴を上げても、足がつりそうになっても。

　やがて、息が大きく乱れ、視界が涙で滲んできた。

「や、やめて……」

　リーネの小さな呟きが聞こえる。

「ルーが……壊れちゃう……」

　震える声には、深い不安がにじんでいた。

　自分が少し前までそうだったように、人が壊れていく姿を、彼女は間近で見てきたのかもしれない。

「大丈夫だ」

　ガラムがちらりとリーネを見やる。

「こいつは、簡単には折れねえ」

　その言葉を裏付けるように、ルーディアスは倒れかけた膝をもう一度伸ばした。

　涙は止まらない。喉も痛い。

　それでも、木剣を離さなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　ミナリスはルーディアスの腕にそっと手を当てた。

　昼間の訓練でできた青あざや擦り傷が、じわじわと薄れていく。

「痛かったでしょう」

「……ちょっとだけ」

「ちょっと、ねえ」

　ミナリスは苦笑しながら、もう片方の腕も癒していく。

「ごめんね、ルー」

「え？」

「母さん、あなたを危険な場所に行かせようとしてるのかもしれない」

　声には、自分自身への責めるような響きがあった。

「この村にいれば、それなりに平和に暮らせる。危険な目に遭う回数は、きっと減る。それは分かっているの」

「うん」

「でも、あなたの魔力を見ていると、どうしても思ってしまうの。ここだけで終わらせてしまうのは、きっと違うって」

　ルーディアスは、少しだけ目を伏せた。

　前世の自分を思い出す。

　狭い部屋の中で、画面の中の世界だけを見ていた日々。

　外には怖いものがいっぱいある。人も、視線も、失敗も。

　だから、その全部から目をそらして、楽な方に逃げ続けた。

　その先にあったのは、空っぽの毎日だった。

「僕は」

　言葉にするのは少し怖かったが、それでも続ける。

「僕は、外の世界を見たいよ」

　ミナリスの手がぴたりと止まる。

「リーネも……きっと外に帰るんだと思う。僕は、そのときに隣に立てるくらいにはなりたい」

「ルー……」

「それに、ここにいても、いつかは限界が来ると思う。だったら、準備できるうちに、少しずつ外に出ていきたい」

　前世では、準備なんて何ひとつしてこなかった。

　何かを始める前に諦めて、そのまま終わった。

　今度は違う。

　怖いからこそ、ちゃんと準備をしたい。

　ミナリスは、そっとルーディアスを抱きしめた。

「あなた……そんなことまで考えてるのね」

「ちょっとだけ」

「ちょっとじゃないわよ」

　小さく笑ったあと、ミナリスの肩がわずかに震えた。

「母さんね、あなたを外に送り出すことを想像するだけで、怖くてたまらないの。本当は、一生ここで抱きしめていたいくらい」

「母さん……」

「でも、それはきっと、私のわがままね。あなたの未来を閉じ込めることになる」

　耳元で囁かれる言葉に、ルーディアスはそっと腕を回した。

「閉じ込められても、きっと僕は文句は言わないよ」

「そんなこと言わないの」

「でも、母さんが笑って送り出してくれた方が、僕はうれしい」

　ミナリスはしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐いた。

「……ルー。あなたの未来を、信じるわ」

　その言葉は、静かなのに、とても強かった。

　　　　　◇

　翌日。

　ミナリオ家の食卓には、珍しく重たい空気が流れていた。

　パンとスープの匂いはいつも通りなのに、誰も手を伸ばそうとしない。

「話をしよう」

　ガラムが低い声で切り出した。

「外の学院の話だ」

　ミナリスは顔を上げ、リーネはスプーンを握ったまま固まる。

　ルーディアスは息を呑み、背筋を伸ばした。

「俺は、まだ早いと思っている」

　ガラムは率直に言った。

「盗賊の情報が隣村から届いている。魔物の出現も増えている。そんな時期に、わざわざ辺境から外へ出すなんて、正気の沙汰じゃねえ」

「でも、ルーの力は、もう村だけじゃ収まりきらないわ」

　ミナリスが言い返す。

「リーネの知識も、この家の中だけで終わらせるには惜しい。学院に行けば、二人とももっと学べる。きっと、もっと多くの人を助けられるようになる」

「助ける前に、殺されるかもしれねえんだぞ」

「だからこそ、鍛えてるんでしょう？」

　ミナリスの声が少し震える。

「ガラム。あなたも分かってるはずよ。ルーはきっと、どこかで外と関わることになる。この村にずっと閉じ込めておける子じゃないって」

「だからって、わざわざ危険に放り込むことねえだろ！」

　ガラムがテーブルを叩いた。器が跳ね、スープが少しだけこぼれる。

「俺たちの仕事はな、子どもを外に出すことじゃねえ。守ることだ」

「守るだけじゃ……人生は進めないわ」

　ミナリスの目に、涙が光る。

「私たちはもう、ある程度生きた。ここで終わってもいい。でも、この子たちは違う。もっと先を見てほしい」

　リーネは席の端で縮こまり、拳を握りしめていた。

「わ、わたしは……」

　何か言おうとして、喉で言葉がつっかえる。

「リーネは悪くない」

　ガラムが唸るように言った。

「問題なのは、俺たちだ。親として、どこまで子どもの行き先に口を出していいのかって話だ」

「だからこそ――」

　ミナリスが言いかけたとき。

「待って」

　ルーディアスは立ち上がっていた。

　小さな身体なのに、その声は不思議とよく通る。

「僕の話も聞いて」

　ミナリスもガラムも、リーネも、驚いたようにこちらを見た。

　前世では、一度もこんなふうに話し合いの場に立ったことがなかった。

　いつも逃げて、黙って、決めてもらう側でしかなかった。

　もう、そうはしたくなかった。

「僕は……僕の意志で、外の世界へ行きたい」

　静まり返った食卓に、言葉が落ちる。

「お前……」

　ガラムの拳が強く握られた。

　ミナリスは唇を押さえ、リーネは息を飲んでいる。

「この村が嫌いなわけじゃない。むしろ、大好きだよ」

　ルーディアスは一人一人の顔を見た。

「お父さんとお母さんがいて、リーネがいて。帰る場所があるのは、とても幸せだと思う」

　前世にはなかったものだ。

　だからこそ、今度は守りたい。

「でも、ここだけにいると、きっといつか後悔する気がする。僕は、他の世界も見てみたい。リーネが知っている魔法も、もっと知りたい」

　息を吸い、続ける。

「そして、いつか本当に危ないことが起きたとき、この村を守れるくらい強くなりたい」

「ルー……」

　ミナリスの目から、涙が一粒こぼれた。

「だから、外に出たい。それは――」

　自分の意思だ。

「僕の、わがまま」

　静かな宣言だった。

　ガラムは目を閉じ、深く息を吐く。

　拳を握る手の甲には、浮き上がった血管がくっきりと見えていた。

「そうか」

　少しの沈黙のあと、彼は目を開けた。

「お前が、そう言うなら」

　ゆっくりと言葉を区切る。

「俺は、鍛えるしかねえな」

　その一言に、ルーディアスは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「ガラム……」

　ミナリスもまた、涙を拭いながら笑う。

「ルー。あなたが自分で選んだ道なら、私はそれを信じるわ」

　リーネは、震える声で言葉を継いだ。

「わ、わたしも……できる限り、一緒に行きたい。ルーが危ない目にあわないように、隣で魔法を支えたい」

「心強いな」

　ガラムがわずかに口角を上げる。

「じゃあ決まりだ。すぐにどうこうはできねえが、いつでも外に出られるよう、準備だけは始めよう」

「うん！」

　ルーディアスは思わず大きな声で返事をした。

　ミナリオ家の食卓に、ようやく小さな笑いが戻ってくる。

　喧嘩をして、ぶつかり合って、それでも最後に向かう先を決められたのは、かつての自分には考えられないことだった。

　こうして――

　ミナリオ家の中で、「外の世界へ向かう準備」が静かに始まった。

　それは同時に、ルーディアスの人生が大きく動き出す狼煙でもあった。