転生したら村の落ちこぼれでしたが、本気で始めたら最強でした

第4話「青髪の家庭教師」

　その日、空はやけに高く澄んでいた。

「ほら、歩けるな、ルー」

　村の外周をぐるりと回る細い土の道を、ガラムが大股で進んでいく。背中にはいつもの大剣ではなく、今日は木剣を二本だけ担いでいた。

「うん。大丈夫」

　ルーディアスは父の横を、小さめの歩幅でついていく。四歳の足には少しきつい距離だが、息が上がりそうになっても、顔に出さないようにがんばった。

　ここは辺境のミナリオ村。

　山と森と崖に囲まれた小さな集落で、王都の地図にもろくに載っていないような場所だ。だが、だからといって完全に平和なわけではない。森からは獣が降りてくるし、たまに街道から外れた盗賊が流れ込んでくることもある。

　村の男たちは順番に外周の見回りをし、異変がないか確かめるのが日課だ。今日はガラムの番で、そのついでにルーディアスを連れてきたのだった。

「はい、これを持て」

　ガラムが肩から木剣を一本下ろし、ルーディアスに差し出した。

「振るだけでもいい。重さを身体で覚えろ。剣ってのはな、まず『慣れる』ところからだ」

「うん」

　ルーディアスは両手で柄を受け取る。

　木でできているとはいえ、四歳児にはなかなかの重みだ。腕が少し震える。

「重いか？」

「……ちょっと。でも、持てる」

「なら上出来だ。最初からひょいひょい振れたら俺の面目丸つぶれだ」

　ガラムは豪快に笑い、腰のあたりに手を当てた。

　その横で、ルーディアスはぎゅっと木剣を握る。

　たとえうまく振れなくても、前に進むための努力ができている。

　それだけで、胸の奥がじんわりとうれしくなった。

　前世では、努力する前に諦めてきた。

　挑戦する前に「どうせ無理だ」と決めつけて、部屋の隅に引きこもった。

　今は違う。父と一緒に外を歩き、剣を握っている。それが、たまらなく誇らしかった。

「獣の足跡ってのはな、こうして地面を見ればすぐ……お？」

　ガラムが途中で言葉を切った。

　少し先、村の外れにある古い倉庫の影が視界に入ったのだ。

　そこに、妙な色があった。

「……青？」

　ルーディアスは瞬きをした。

　村には赤銅色や茶色の髪を持つ人が多い。父も赤銅色、母は銀。だが、そこにあったのは、村では一度も見たことのない「青」だった。

　倉庫の壁に沿うように、ひとかたまりの青が地面に散らばっている。

　風に揺れるたび、陽光を反射してきらりと光る。

　近づいて、ようやくそれが髪だと分かった。

「ガラム……あれ、人？」

　倒れていたのは、小柄な少女だった。

　年齢はルーディアスより少し上か、同じくらいか。薄い色のローブをまとい、肌は透けるように白い。頬はこけ、唇は乾き、息は浅い。

　そして何より、彼女の身体からは、微弱な魔力の乱れが漏れ出していた。

「下がってろ、ルー」

　ガラムが咄嗟にルーディアスの前に出て、木剣を抜く。

　普段は穏やかな彼の目が、警戒の色を帯びる。

「魔物か？　いや、子ども……？」

　少女の周囲の空気は、どこか不安定だった。

　空気が揺れ、見えない波が震えているような感覚。

　ルーディアスには、それが魔力の暴走の余波だとすぐに分かった。

　体内の魔力が枯れかけ、その名残だけが外に漏れている状態。

　前に自分が暴発を起こしたときとは逆の、空っぽになる直前のような危うさ。

　危険な気配はある。

　だがそれは「攻撃してくる何か」ではなく、「今にも壊れそうな何か」だった。

　ルーディアスは直感で悟った。

　この子は、危険じゃない。

　むしろ、助けを必要としている。

「お父さん、待って」

　ルーディアスはガラムの横からするりと抜け、少女のそばへ駆け寄った。

「おい、ルー！」

　制止の声も聞こえたが、足は止まらなかった。

「だめだ、近づくな。魔物の擬態かもしれん」

「違うよ。だって……」

　ルーディアスは少女の顔を覗き込んだ。

　青い髪の隙間からのぞく瞼が、小刻みに震える。

　かすかに開いた瞳は深い海のような青で、こちらを見ているのに、焦点が合っていない。

　まるで世界そのものを怖がっている小動物のようだった。

「……っ」

　小さな喉から、聞き取れないほどの声が漏れる。

　震える唇が何かを言おうとして、すぐに諦めたように閉じられた。

　怖い。

　誰かを、何かを、世界を。

　そう訴えているように見えた。

「この子、怖がってる。魔物じゃないよ」

　ルーディアスは振り返り、真剣な目でガラムを見る。

「助けてあげよう、お父さん」

　ほんの一瞬、ガラムは迷ったかのように眉をひそめた。

　だが、すぐにため息をつき、木剣を下ろした。

「……分かった。ミナリスのところへ運ぶぞ。ルー、頭の方を支えろ。首がぐらつくと危ねえ」

「うん！」

　ふたりでそっと少女を抱き上げる。

　驚くほど軽かった。

　抱き上げた腕に、ほとんど重さを感じないほどに。

　それでも、確かな体温はあった。

　　　　　◇

「魔力枯渇症ね」

　ミナリスは少女をベッドに寝かせ、額や胸に手を当てながら淡々と言った。

　ミナリオ家の小さな寝室は、干したハーブの香りで満たされている。

「長い時間、魔力の暴走を抑え続けたのね。そのせいで、身体の方が限界を迎えてしまったんだわ」

　ミナリスは彼女の青髪をやさしく撫で、眉をひそめた。

「この年齢で、ここまで自分の魔力と戦ってきたなんて……」

「助かるのか？」

　ガラムが低い声で問う。

　ルーディアスはベッドの縁に座り込み、固く握った拳を膝の上に乗せていた。

「命に別状はないと思うわ。少しずつ魔力が回復すれば、意識も戻る。ただ……」

「ただ？」

「この子、きっとこれまでも一人だったんだと思う」

　ミナリスの視線が、そっとルーディアスに向けられた。

「暴走しやすい魔力を持つ子は、怖がられやすいから」

「……」

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　ルーディアスは、無意識に青い髪を見つめた。

　村では見ない色の髪。その異質さが、人の目を惹きつけ、同時に距離を生む。

　自分もまた、普通ではない魔力を持つことで距離を置かれてきた。

「ルー」

　ミナリスがそっと微笑む。

「この子は、あなたが見つけてくれた命よ。大事にしましょうね」

「……うん」

　その言葉が、胸に深く刻まれた。

　　　　　◇

　少女が目を覚ましたのは、それから丸一日が過ぎた頃だった。

「……っ」

　薄暗い部屋の中で、か細い息を吸い込む音がした。

　ルーディアスが椅子でうつらうつらしていたところに、ミナリスの声が飛ぶ。

「ルー、起きて。彼女、意識が戻ったわ」

「……っ、あ、はい！」

　ルーディアスは慌てて姿勢を正し、ベッドの方を見た。

　青髪の少女は、布団の中で身を縮こまらせるようにしていた。

　長い前髪の隙間からのぞく瞳が、怯えた小動物のように揺れている。

「ここは……？」

　かすれた声。

　喉が荒れているのか、一言ずつ絞り出すような声だった。

「大丈夫よ。ここはミナリオ村のミナリオ家。あなたを助けた家よ」

　ミナリスが柔らかく微笑む。

「あなたは村の外れで倒れていたの。連れてきたのは、この子。ルーディアス」

　ミナリスに促され、ルーディアスは少しだけ前に出た。

「あ、あの、こんにちは。僕はルーディアス。無理に挨拶しなくていいけど……えっと、その……」

　緊張で言葉が絡まりそうになる。

　普段は村の大人と話すくらいしか人付き合いがないので、同年代に近い子への声のかけ方がよく分からない。

　少女はびくりと肩を震わせた。

　視線がミナリスとルーディアスの間を忙しなく行き来する。

「わ、わたし……」

　喉の奥で言葉が詰まり、涙が滲み始めた。

　その様子は、自分の存在そのものを怖がっているように見えた。

「大丈夫、大丈夫よ」

　ミナリスがそっと少女の手を握る。

「ここは安全だし、誰もあなたを傷つけたりしないわ」

　少女の体から抜けていく力の抜け方が、ルーディアスにはよく分かった。

　きっとこれまでずっと、そんな言葉とは反対の場所にいたのだろう。

「名前を聞いてもいいかしら？」

「……リーネ」

　少女は、震える声で答えた。

「リーネ・フィオル……です」

「リーネ。素敵な名前ね」

　ミナリスは笑みを深くし、そっと髪をなでる。

　リーネと名乗った少女は、顔を伏せたまま小さく身をすくめた。

「街道沿いをひとりで歩いてたの？」

　ルーディアスが恐る恐る尋ねると、リーネは一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を逸らした。

「……ひとりで、旅をしてました」

「どうして？」

　問いかけに、リーネの肩がぴくりと震えた。

「……」

　何か言おうとして、やめた。

　代わりに、布団の端をぎゅっと握りしめる。

「今は無理に話さなくていいわ」

　ミナリスが優しく口を挟んだ。

「身体が回復して、心に余裕ができたらでいいの。今は、ゆっくり休みなさい」

　リーネは小さく頷き、もう一度目を閉じる。

　長い睫毛の端から、涙が一滴だけ落ちた。

　その小さな雫を、ルーディアスは見逃さなかった。

　　　　　◇

　青髪の少女がミナリオ家にいるという噂は、すぐに村中に広まった。

「青い髪の子どもを拾ったらしいぞ」

「また妙な子を家に入れて……ミナリオ家は本当に変わったもんを引き寄せるな」

「壁を爆発させた坊に、今度は青髪の魔女か？」

　井戸端でも、畑でも、酒場の隅でも。

　リーネの話題は好奇心半分、警戒半分で語られていた。

「また、か」

　噂話をこっそり聞きながら、ルーディアスは胸の奥がちくりと痛むのを感じた。

　自分のときと同じだ。いや、ある意味、自分以上にリーネの方が奇異の目で見られている。

　青い髪。

　辺境ではほとんど見ない色。

　その一点だけで、「異質」の烙印を押されるには十分だった。

　自分もまた、異様な魔力量でそう見られている。

　だからこそ、リーネに向けられている視線の冷たさや、不安や、好奇心の混ざり具合が、手に取るように分かった。

「ルー、気にしなくていいのよ」

　ミナリスがそっと肩に手を置く。

「噂っていうのはね、何か新しいものが出てくるたびに生まれるものだから」

「でも……」

「大事なのは、ここで何が起こっているか、でしょ？」

　ミナリスの視線の先では、リーネがテーブルの上で一冊の魔術書を広げていた。

　まだ本調子ではないが、食事を取れるようになり、起き上がって本を読むくらいには回復している。

　相変わらず人前ではおどおどしているが、本を開いているときだけは、少し表情が落ち着くようだった。

「……え？」

　ページの上をなぞるリーネの指が止まった。

　そして、眉をひそめる。

「ここの術式、繋ぎ方がおかしい……」

　ぽつりと漏らした言葉に、ミナリスが首をかしげた。

「繋ぎ方？」

「魔力の流れが逆になってます。このままだと、意図した方向じゃなくて、術者側に跳ね返ります」

　リーネは震える指で、紙の上の記号をなぞる。

「ここを……こう。ここの符号を反転させて、側面の式と繋げれば、たぶん安定すると思います」

　言いながら、余白に小さな文字で修正案を書き込んでいく。

　その手つきは、怯えがちだったさっきまでと打って変わって、驚くほど滑らかだった。

「ちょっと、リーネ、それ……」

　ミナリスが思わず身を乗り出した。

「その本を書いた人、王都でも有名な魔法学者なのよ？　わたしには難しくて、正直半分も理解できていない本なんだけれど」

「ご、ごめんなさい……勝手に、直したりして……」

　リーネは肩をすくめ、今にも本を閉じそうな勢いで縮こまる。

「いえ、責めているんじゃなくて……」

　ミナリスは慌てて首を振り、食い入るように本を覗き込んだ。

「本当に、ここがおかしいって分かったの？」

「えっと……」

　リーネは視線をさまよわせながらも、小さく頷く。

「うまく説明、できないんですけど……魔力の流れを頭の中で組んでいくと、ここの角度がおかしくて。それで、暴走したときの反応が……」

　専門用語がぽろぽろと出てくる。

　ルーディアスはそれを聞きながら、心の中で黙って拍手していた。

　すごい。

　直感だけで術式のバランスを理解している。

　自分も魔力制御は得意だが、ここまで理論立てて説明することはできない。

「この子……魔法、ものすごく詳しいわ」

　ミナリスが呟いた。

「リーネ、どこでこんなことを学んだの？」

「……少し、だけ。前に……」

　リーネはそこまで言うと口をつぐみ、俯いてしまった。

　それ以上自分の過去を語ろうとしない様子に、ミナリスは無理に追及しなかった。

　ただ、その能力の高さが本物であることだけは、誰の目にも明らかだった。

　　　　　◇

　夜。

　ミナリオ家の食卓に、珍しく「家族会議」という空気が漂っていた。

「みんな、聞いてほしいことがあります」

　ミナリスが真剣な顔で口を開く。

　ガラムは腕を組み、ルーディアスは緊張した面持ちで座っていた。

「リーネを……ルーの家庭教師として迎えたいと思っているの」

「家庭教師？」

　思わず声が出る。

　ルーディアスは自分の耳を疑った。

「俺たちの家で、ってことか？」

　ガラムが眉をひそめる。

「ええ。もちろん、本人の意思も尊重するつもりよ」

　ミナリスは頷き、ゆっくりと言葉を続けた。

「リーネは魔力の扱いに長けているわ。理論も感覚も、村の誰よりも優れている。この子にとっても、ここで安定して暮らしながら、知識を活かす場があるのは救いになるはず」

「だが……」

　ガラムはちらりと隣の部屋の方を見る。

　そこではリーネが、ミナリスから借りた分厚い毛布にくるまり、眠っているはずだった。

「あいつ、自分のことをほとんど話したがらねえんだろう？」

「それは、過去に何かあったからよ」

　ミナリスは静かに言った。

「追い出されたのか、逃げてきたのか、それは分からない。でも、あの子の目を見ると分かるの。ずっとひとりで戦ってきた目だって」

　ルーディアスの胸が、どきりと鳴った。

　その言葉は、どこか自分にも向けられているように感じた。

「ルーの魔力は、村の中では扱いきれないわ。私だって、基本的な制御は教えられても、上級の術式までは無理がある。ガラムも剣や体術は教えられても、魔法は専門外でしょう？」

「まあ、否定はしねえ」

「だからこそ、ルーにはきちんと教えてくれる存在が必要なの。王都の学舎に行く道もあるけれど、今すぐに送り出すのは難しい。なら、この家の中に『学び場』を作るしかないわ」

　ミナリスの視線が、ルーディアスに向けられる。

「リーネは、そのための鍵になると思う」

「鍵、か」

　ガラムはしばらく黙っていた。

　腕を組み、視線を落としたまま考え込む。

　家の中には、静かな緊張が流れていた。

「それにね」

　ミナリスはふっと表情を和らげた。

「ルーにとっても、同年代の子が家の中にいるのは、きっと悪くないと思うの」

「……」

「村の子たちとは、どうしても距離ができてしまうでしょう？　ルーの力が強すぎて、怖がられてしまうから」

　その指摘は、痛いほど正確だった。

　広場で輪から外された日のこと。

　噂話が背中に突き刺さる感覚。

　全部、忘れたくても忘れられない。

「でも、リーネなら。あの子もまた、異質な存在として見られてきたはず。だからこそ、ルーのことを理解してくれるかもしれない」

　ルーディアスは、無意識に拳を握りしめていた。

　前世では、誰ともつながれなかった。

　オンラインの言葉しか知らなかった。

　現実で、同年代と本気で向き合ったことなどほとんどなかった。

　今度こそ。

　変わるチャンスかもしれない。

「……ガラム」

　ミナリスが呼びかける。

「決めるのは、最終的にはルーとリーネよ。でも、父親として、あなたの意見も聞きたい」

　ガラムは長いため息をひとつ吐き、天井を見上げた。

「ったく。お前と話してると、いつも俺が悪役みてえだな」

「そんなこと、思ったこともないわ」

「ならいい」

　ガラムは立ち上がり、眠るリーネの部屋の方へと数歩歩き、じっと戸を見つめた。

　少しだけ、声を落として呟く。

「……ルーがいいなら、俺は異論はねえ」

　その言葉を聞いた瞬間、ルーディアスの胸が熱くなった。

「お、お父さん……」

「ただし」

　ガラムはくるりと振り返る。

「もしあの子がルーを傷つけるような真似をしたら、そのときは俺が全力で止める。その覚悟はしておけ」

「分かってる」

　ルーディアスは真剣に頷いた。

　ミナリスも微笑みながら頷く。

「もちろんよ。まずは、あの子の心を守ることからね」

　　　　　◇

　翌朝。

　柔らかな朝日が差し込む部屋で、リーネは静かに目を開けた。

「おはよう、リーネ」

　ベッドの脇にはミナリスが座っており、その横にはルーディアスが緊張した面持ちで立っていた。

「き、昨日の……」

　リーネは身を起こそうとして、すぐに力が抜けるように布団へ倒れ込んだ。

「まだ無理しないで。大丈夫、話だけだから」

　ミナリスはやさしく言い、ルーディアスに目配せする。

「ルーから、伝えたいことがあるの」

「え？」

　ルーディアスは喉を鳴らし、小さく息を吸い込んだ。

　心臓がうるさいくらいに鳴っている。

「えっと……リーネ」

　青髪の少女の瞳が、怯えがちにこちらを向く。

「僕……ルーディアス・ミナリオは、その、君に……お願いがあって」

「お、お願い……？」

　リーネの肩がこわばる。

　拒絶されるのが怖い。

　でも、言わなくちゃ何も始まらない。

「うん。あの、さ」

　ルーディアスは拳を握りしめ、真っ直ぐにリーネを見た。

「僕の……家庭教師になってほしい」

　リーネの瞳が、大きく見開かれた。

「……え」

「君、魔法にすごく詳しいでしょ。お母さんも言ってたけど、村で一番の魔法使いだと思う。僕、強い魔力はあるけど、まだちゃんと使いこなせてないんだ」

　言葉が止まらない。

　胸の奥から、ずっと押し込めていた気持ちがあふれ出るようだった。

「前の世界……じゃなくて、この世界に来る前の僕は、何もできなくて、逃げてばかりで、誰の役にも立てなかった。だから今度は、ちゃんと学びたい。誰かを守れるくらい、強くなりたい」

　そこまで一気に言ってから、慌てて言い直す。

「あ、いや、その……世界がどうとかは忘れて。とにかく、君の知識が必要なんだ。君がよければ、でいい。無理にとは言わないけど……」

　リーネは呆然としたようにルーディアスを見つめていた。

　その視線が、ゆっくりと揺れる。

「……わたしで、いいの？」

　ようやく絞り出した声は、震えていた。

「わたし、怖がられることばっかりで……魔力のせいで迷惑ばかりかけてきて……ここにいて、いいのかどうかだって……」

「いていいよ」

　ルーディアスは即答した。

「だって君、僕たちにとって必要な人だもん」

「必要……」

「うん。僕は教えてほしいし、お母さんも君のことを信じてる。お父さんも、君が僕を傷つけないなら、って言ってた」

「ガラムはちょっと言い方が荒いだけで、とても優しい人だから」

　ミナリスが苦笑しながら補足する。

「私からもお願いしたいわ。ここで落ち着いて暮らしながら、ルーに魔法を教えてあげてくれないかしら」

　リーネは布団の端をぎゅっと握りしめた。

「わ、わたし……」

　視線が揺れ、唇が震える。

　拒絶する言葉を探しているようにも見えた。

「無理だったら、無理って言っていいよ」

　ルーディアスはそっと続ける。

「でも、もし……君が一人でいるのに疲れてたら。ここにいてくれたら、うれしい」

　沈黙。

　小さな部屋に、心臓の音が響いているような気がした。

　やがて、リーネは小さく息を吸い込んだ。

「……わたしで、いいなら」

　それは、本当にかすかな声だった。

「ここに、いてもいいなら……わたし、やってみたい」

　ほんの少しだけ、リーネの表情がほころんだ。

　泣きそうなのに、笑おうとしている顔だった。

　ルーディアスの胸が、一気に熱くなる。

「ありがとう！」

　思わず声が大きくなり、リーネがびくっと肩を震わせた。

「あ、ごめん、うるさかった？」

「だ、大丈夫……です」

　リーネは照れくさそうに目を逸らす。

　その頬が、ほんのりと赤く染まっていた。

「じゃあ決まりね」

　ミナリスがぱん、と軽く手を叩いた。

「今日からルーの家庭教師はリーネ。ルーは生徒。ふたりとも、よろしくね」

「よろしくお願いします、リーネ先生！」

「せ、先生……」

　あわあわとするリーネの姿に、ルーディアスは思わず笑ってしまった。

　それにつられるように、ミナリスも笑う。

　そんな二人の笑顔を見て、リーネの肩の力が、ほんの少しだけ抜けた。

　　　　　◇

　こうして——

　辺境の小さな村で育った天才児ルーディアスと、孤独な青髪の天才少女リーネの、奇妙な師弟関係が始まった。

　それはやがて、二人の運命を大きく動かし、世界のどこかにまで届いていく「物語の始まり」でもあったのだと、このときの彼らはまだ知らない。