転生したら村の落ちこぼれでしたが、本気で始めたら最強でした

第3話「辺境村の天才児」

　四歳になった。

　ルーディアスは、鏡代わりに使っている水桶の水面を覗き込みながら、ふとそんなことを思った。

　水面に揺れるのは、金色がかった髪と、淡い緑色の瞳。どう見ても、どこにでもいる辺境村の子どもの姿だ。

　けれど、中身だけは違う。

　前世三十路オーバーの引きこもり。

　そこに、転生特典の高い魔力量と、なぜかやたらと良く回る頭までついてきた結果、幼児の器に収まりきらない何かになってしまっている。

「ルー、そんなところでしゃがみ込んでいると風邪をひきますよ」

　背中からかかった声に振り向くと、ミナリスが洗濯籠を抱えて小走りに近づいてきていた。

　四年経っても、彼女の銀髪と微笑みは相変わらず綺麗だ。ルーディアスは思わず胸の奥が温かくなる。

「大丈夫。寒くないよ、母さん」

「口が達者になりましたね。本当に四歳なのかしら」

　くすりと笑いながらミナリスはルーディアスの頭を撫でる。

　その手つきが心地よくて、ルーディアスは猫のように目を細めた。

「洗濯、手伝う？」

「気持ちだけ受け取っておきます。まだ水が冷たいですからね。ルーはその代わりに、さっき教えた生活魔法、復習してみましょうか」

「あ、うん。やってみる」

　ミナリスは桶から少し離れた場所に空の木皿を置き、静かに手をかざした。

「見ててね。水よ、ここへ」

　小さく呟くと、桶の水面がふるりと揺れ、細い水の糸が皿へと移動し始める。

　勢いを調整しながら、半分ほど水を移したところで、ミナリスは手を下ろした。

「はい、こうやって、必要な分だけ移すのが生活魔法の基本です。お風呂、水やり、お料理。村の仕事はだいたいこれでまかなえますからね」

「ふむふむ……」

　ルーディアスは頷き、自分も真似をする。

　息を整え、胸の奥にある魔力の塊へ意識を向ける。そこから細い糸を引き出すように、指先へ流していく。

「水……ここ」

　言葉になっているのか怪しい短い詠唱。それでも、桶の水面は素直に反応した。

　水が持ち上がり、ミナリスの時より明らかに太い柱になって木皿へと移動する。

　どぽん、と少し派手な音を立てて水が収まった。

「あっ、やりすぎた」

「ふふ、たっぷりですね。悪くありません。けれど、使う分だけでいいんですよ」

「うん……つい」

　魔力制御だけなら、正直、村の大人たちをとっくに追い越している。

　ミナリスもそこは分かっていて、目を細めて誇らしげに笑った。

「ルー、魔法は誰かを助けるために使うものです。壊すための力じゃありません。前にも言いましたね？」

「うん。母さんの魔法、好き。あったかいし、おいしいし、便利だし」

「最後の理由が本音ですね？」

　からかうように目を細められ、ルーディアスは照れくさくて視線を逸らした。

　壊す力の怖さは、嫌というほど知っている。

　一歳のとき、感情の暴発と一緒に溢れた魔力で、家の壁を吹き飛ばしたあの出来事。あれから、彼は無意識に魔力制御の鍛錬を続けた。

　その成果もあって、今では暴発することはほとんどない。

　だが、あの日の光景を覚えている村人たちは、彼を見る目にいまだ不安を残していた。

　あの家の坊は怖い。

　あれは人の子じゃない。

　魔物だ。呪いだ。

　そんな噂話が、ルーディアスの耳に入らないはずがなかった。

「ルー？」

「あ、ううん、なんでもない」

　ミナリスの声に、ルーディアスは慌てて表情を戻す。

　彼女に余計な心配をかけたくない。それだけは強く思っていた。

　前世で、自分のせいで家族を苦しませた記憶が、心のどこかにこびりついている。

　　　　　◇

「おい、ルー！」

　家の裏手から、太い声が飛んできた。

　木剣を肩に担いだガラムが、口角を上げて立っている。

「出てこい。少し鍛えてみるか」

「訓練？」

　ルーディアスが首を傾げると、ミナリスが小さく息をついた。

「ガラム、怪我させないでくださいね」

「当たり前だ。うちの宝物だからな」

　さらりとそんなことを言うから、この父親はずるい。

　ルーディアスは胸の奥がくすぐったくなりながらも、嬉しさを隠せなかった。

「行ってきます、母さん」

「はい。転ばないようにね」

　ルーディアスは駆け出した……と言いたいところだが、四歳児の足では走るというより小走りだ。

　それでも、以前よりは体の動きも安定してきている。魔力制御と一緒に、体の使い方も意識してきた成果だ。

「よし、来たな」

　家の裏の空き地には、すでに丸太で組んだ簡易の標的や、砂を敷き詰めた練習場のようなものが作られていた。

　ガラムがこっそり用意していたらしい。

「これ、お父さんが作ったの？」

「ああ。ルーの魔法訓練用ってミナリスには言ったが、まあ、剣の練習にも使える」

　ガラムはニヤリと笑い、ルーディアスの前に短い木剣を一本差し出す。

「持ってみろ。重くねえか？」

「……ううん。ちょっと重いけど、持てる」

　両手で柄を握ると、ずしりとした重みが腕に伝わる。

　前世で筋トレなどしたこともないルーディアスにとっては、なかなかの負荷だ。

「いい顔をしている」

　ガラムは自分の木剣を肩から下ろし、真正面に立った。

「まずは構えからだ。いいか、足は肩幅。左足を少し前に出す。腰は引くな。体の芯を真っすぐ立てろ」

「こう、かな」

「お、悪くねえ。飲み込みが早いな」

　ほめられて、ルーディアスの頬が緩む。

　だがガラムはすぐさま次の指示を飛ばした。

「腕に力を入れすぎるな。力みすぎると、振る前に疲れる。剣ってのはな、振る前の構えで半分決まる」

「ふ、振る前の……」

「そうだ。力は体の中心から剣に流すイメージでいい。腕だけで振ろうとするな」

　言っていることは理屈として理解できる。

　問題は、それを四歳児の体で再現できるかだ。

　ルーディアスは恐る恐る、木剣を振り下ろした。

　ひゅ、と頼りない音。

　剣先がぶれて、砂を軽く叩いただけで終わる。

「う、うーん……」

「そりゃそうだ。最初からうまくいったら、俺の立場がねえ」

　ガラムは豪快に笑い、ルーディアスの背中をぽんと叩いた。

「だが、目つきは良かったぞ。ちゃんと前を見ていた。怖がって目をつぶる奴が多い中で、それだけでも立派だ」

「本当？」

「ああ。お前、本当に四歳か？」

　問いかけられて、ルーディアスは少しだけ言葉に詰まった。

　本当は四歳どころか、前世を合わせれば三十をとうに越えている。けれど、それを正直に言えるわけがない。

「……うん。でも、強くなりたい」

　短く答えた声には、どうしても前世の後悔が滲んでしまう。

　あの頃、自分は何もできなかった。

　逃げてばかりで、挑戦もせず、誰も守れなかった。

　そんな自分を、心の底から嫌っていた。

　だから今度こそ、変わりたい。

　ガラムはルーディアスの目を見て、ふっと真剣な表情になった。

「そうか。なら、ちゃんと教えてやる。剣でも、体の動かし方でも、男としての心意気でもな」

「男としての……心意気」

「そうだ。お前の力を恐れる奴も出てくるだろう。もう出てきてるかもしれん」

　ガラムは村の方角に目をやり、わずかに口を引き結ぶ。

「あいつは魔物だ、とか。呪いだ、とか。くだらねえ噂は、いくらでも飛び交う」

「……うん、知ってる」

　ルーディアスは素直に頷いた。

　実際、耳に入っている。

「あの家の坊は怖い」

「この前も、ちょっとしたことですごい光を出していた」

「近づいたら呪われる」

　そんなことを言われて、目の前で輪を崩されたことだってある。

「だがな」

　ガラムの声が、少しだけ低くなる。

「それは、お前が強い証拠でもある。人は、自分より強えものを無意識に怖がる。自分にはないものを持ってる奴を、無意識に遠ざける」

「証拠……」

「お前は普通じゃねえ。だからこそ、俺たちは誇っていい。怖がらせないように振る舞うことも大事だが、お前は何も悪くねえ」

　その言葉が、胸の真ん中にまっすぐ刺さった。

　前世で、誰かにそう言ってもらいたかった。

　お前は何も悪くない。

　ルーディアスは、ぎゅっと木剣の柄を握りしめる。

「……ありがとう、お父さん」

「礼を言う暇があるなら、もう一振りだ。ほら、構えろ」

　そう言いながら、ガラムは不器用に笑った。

　それがたまらなく嬉しくて、ルーディアスは何度も木剣を振った。

　腕はすぐに悲鳴を上げたが、心は妙に軽かった。

　　　　　◇

　剣の訓練を始めた日から、父との距離は少しずつ縮まっていった。

　ガラムは言葉数こそ少ないが、褒めるときは褒め、叱るときはきちんと叱るタイプだ。

「今の一撃は悪くねえ。腰の入りがよかった」

「足元を見すぎだ。敵の目を見ろ」

「お、今のは俺でも避けにくいな」

　そうやって、少しずつ正面から向き合ってくれる。

　だが一方で、村の子どもたちとの距離はなかなか縮まらなかった。

　ある日の昼下がり。

　村の中央広場では、子どもたちが木片を剣に見立てて遊んでいた。

　鬼ごっこ、戦いごっこ。笑い声が響いている。

　ルーディアスは、少し離れたところからその様子を眺めていた。

　輪の中に入りたい。

　一緒に走り回りたい。

　そんな気持ちが、胸の奥にふっと浮かぶ。

　前世の自分なら、その感情ごと押し殺して、見なかったふりをしていただろう。

　けれど今は違う。逃げないと決めた。

　ルーディアスは、意を決して一歩前に出た。

「ねえ、僕も混ぜて」

　できるだけ笑顔を作って声をかける。

　だが、その瞬間、子どもたちの動きがぴたりと止まった。

「あ……」

「ルーディアだ」

　視線が一斉にこちらを向く。

　次の瞬間、空気の温度が変わった。

「この前、森の方で変な光、出してたよな」

「知ってる。魔法、ドーンって」

「近くにいたら、一緒に吹っ飛ばされるかも」

　ささやき声。

　冗談めかしているが、そこに混じる本気の恐怖は、ルーディアスにも分かった。

「そんなことしないよ。僕、もう暴発しないように気をつけてるし……」

　必死に笑ってみせる。

　けれど、輪の中の誰も、彼を招き入れようとはしなかった。

「ごめん、今、人数ちょうどだからさ」

「あ、うん……」

　はっきり拒絶されたわけではない。

　けれど、それは「入ってほしくない」という意味だと痛いほど伝わってきた。

　前世でも、何度も味わった感覚だった。

　教室の隅。

　グループ分けの時に余るあの瞬間。

　「今はちょっと」「また今度」が積み重なって、気づけば誰とも話さなくなっていた。

　あの頃の自分は、いつからか「なら、最初から関わらなければ傷つかない」と結論づけてしまった。

　結果、楽な部屋の隅に逃げ込んで、そのまま世界から降りてしまった。

「……」

　胸が少し痛んだ。

　けれど、涙は出なかった。

　ルーディアスは、小さく息を吸って、笑ってみせる。

「そっか。じゃあ、また今度」

　背中に刺さる視線を振り払いながら、広場を離れる。

　足取りはできるだけ、普段どおりを装った。

　　　　　◇

　その夜。

　ルーディアスは布団の中で丸くなりながら、天井を見つめていた。

　家の中には、いつもより少しだけ、ピリピリとした空気が漂っている。

　薄い板壁越しに、小さな言い争いの声が聞こえてきた。

「このまま村に置いていていいのか？　あいつの力は……」

　低いガラムの声。

「だからこそよ。村に居場所がないなら、外に出て学べる場所を探すべきなの」

　静かだが、どこか切迫したミナリスの声。

「外は危険だ。盗賊も魔物もいる。王都の連中だって、辺境の子どもをどう扱うか分からん」

「だからといって、この村の中だけで一生を終わらせるの？　あの子は、私たちよりずっと遠くへ行ける子よ」

「行かせたくないんだ、簡単に」

「分かってる。私だって、できるならずっとここで一緒にいたい。けれど……」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　ルーディアスは布団からそっと抜け出し、戸口の影から二人を覗いた。

　ガラムは拳を握り締め、視線を落としている。

　ミナリスは涙をこらえるように唇を噛みしめていた。

「幼いからこそ、広い世界を知ってほしいの。ルーはこの村の子だけど、この村だけの子じゃないわ」

「だが、あいつが外で傷ついたらどうする。俺たちは守れないんだぞ」

「村の中なら絶対に安全なの？　あの噂の中で、あの視線の中で生きるのが、本当に幸せ？」

　ミナリスの声が少し震えた。

「私、あの子が広場から帰ってきた顔を見て分かった。あの子、また『自分のせいだ』って思ってるわ」

「……」

「前の世界がどうだったかは知らない。でも、あの子の目を見ると、たまにひどく怯えた色になるの。きっと、何かを繰り返すのが怖いのね」

　ガラムは眉をひそめ、頭を掻きむしった。

「お前は時々、全部見透かしてるみたいで怖いな」

「母親ですもの」

　ミナリスは少しだけ笑ってみせたが、その目に光るものをルーディアスは見逃さなかった。

「私は、ルーに可能性を閉ざしてほしくない。あの子の力を、ただ『怖い』で終わらせたくないの。きちんと教えてくれる人がいる場所へ行けば、あの子はきっと……」

「王都の学舎か、ギルドか……」

　ガラムは重い声で呟く。

「だが、そんな話が簡単に転がってるか？」

「だからこそ、探さなきゃ」

「探すって……誰が？　どうやって？」

「……私、昔のつてを当たってみるわ」

　ミナリスのその言葉に、ルーディアスは小さく目を見開いた。

　彼女には、まだ自分の知らない過去があるのだと、改めて思い知らされる。

　父は息子を守ろうとしている。

　母は息子の未来を広げようとしている。

　どちらの言い分も、ルーディアスには痛いほど分かった。

　だからこそ、自分のせいで二人が言い争っているように感じてしまう。

「僕のせいで……」

　喉の奥がきゅっと締めつけられる。

　布団の中へ戻り、膝を抱え込むように丸くなった。

「また、同じだ……」

　前世でも、自分が負担になっていた。

　学校にも行かず、働きもせず、家族だけに心配をかけ続けた。

　最後は、何も返せないまま終わった。

　今度こそ、変わるって決めたのに。

　目の奥が熱くなり、涙が滲む。

　けれど、声には出さなかった。

　今、泣いてしまったら、本当に子どもに戻ってしまいそうで。

　　　　　◇

　翌朝。

　食卓には、いつもと変わらない朝食が並べられていた。焼きたての麦パンと、温かいスープと、炒めた野菜。

「おはよう、ルー」

　ミナリスはいつものように微笑み、ルーディアスの前に皿を置いてくれた。

　その笑顔は、昨夜泣きそうになっていた人とは思えないほど穏やかだった。

「おはよう、母さん」

「おう、起きたか。今日は剣の練習はほどほどにしておけよ。昨日ちょっと飛ばしすぎたからな」

　ガラムも、普段どおりにパンをちぎりながら声をかけてくる。

「うん。分かってる」

　ルーディアスは二人の顔を交互に見た。

　言い争いの痕は、食卓には残っていない。

　だからこそ、余計に胸が締めつけられた。

「どうしたの、ルー。食欲ない？」

「え、ううん。あるよ」

　慌ててパンにかじりつく。

　香ばしい匂いと、焼きたての柔らかさが口の中に広がる。

「おい、ちゃんと噛めよ。喉につまらせたら笑えねえぞ」

「お父さん、それ笑えません」

　ミナリスのツッコミに、ガラムは肩をすくめて笑った。

　何でもないやりとり。

　けれど、その「何でもなさ」が、今のルーディアスには何より愛しく感じられた。

　ずっと、この時間が続けばいい。

　そう願わずにはいられない。

　しかし同時に、このままではいけないとも思っていた。

　この小さな村の中に留まり続けることが、自分にとって本当に正しいのか。

　父と母の言い争いを、また増やすだけではないのか。

　答えはまだ出ない。

　けれど、何かが、ゆっくりと動き始めていることだけは分かっていた。

　　　　　◇

　辺境の小さな村。

　その片隅で育つ、魔力にあふれた天才児。

　村の子どもたちと遊ぶことは少ない。

魔術の制御と、剣の基礎と、生活魔法の訓練。

　そんな日々が、彼の生活の大半を占めていた。

　孤立と、ささやかな幸福と、不安と、決意。

　それらを抱えながら、ルーディアスは一歩ずつ前に進もうとしていた。

　彼はまだ知らない。

　自分の人生を大きく変える人物が、もうすぐこの村を訪れようとしていることを。

　辺境の天才児という噂を聞きつけて、王都から派遣された人物が、すぐ近くまで来ていることを。

　自分の人生を大きく変える人物が、すぐ近くまで来ていることを──。