転生したら村の落ちこぼれでしたが、本気で始めたら最強でした

第十五話「選んだ未来」

　冷たい。

　最初に自覚したのは、それだった。

　指先も、手首も、肘から先も、全部どこか遠くに行ってしまったみたいに感覚が薄い。

　胸の奥だけが、妙に熱を持ってずきずきと痛んでいた。

「ルー！！」

　誰かが叫んでいる。

　声は近いのに、耳の奥で水に浸かったみたいにくぐもっている。

「ねぇ、目を開けて……お願い……！」

　揺さぶられる感覚と、頬に触れる温もり。

　それでようやく、自分が地面に倒れていることに気づいた。

　まぶたが重い。

　でも、どうにかゆっくりと持ち上げる。

「……り、ね……？」

　かすれた声で名前を呼ぶと、視界がにじんだ。

　泣きそうな顔をした少女が、すぐ真上にいた。

　青い髪を乱し、目の下を真っ赤にしている。

　今にも壊れそうなほど震えるその顔は、見慣れた――けれど、見たことがないくらい必死なリーネの顔だった。

「ここにいるよ……！」

　彼女は嗚咽混じりに叫ぶ。

「わたし、ここだよ……！　ルー、ねえ……！」

　肩にしがみつく腕が、痛いくらいに強くて、それが逆に安心をくれた。

　ああ、生きている。

　世界を書き換える魔法なんて、無茶なことをやったのだから、どこかで覚悟はしていた。

　でも、まだこの声が聞こえる。

　まだこの温かさがある。

「……ごめん。少し、寝てただけ……」

　冗談めかしてつぶやいたつもりだった。

　けれど、自分の声の弱々しさに、自分で自分が笑えてくる。

「寝てただけじゃない！！」

　リーネが叫んだ。

　その声は、彼女の人生でいちばん感情の乗った声かもしれない。

「命、削って……！　全部、ひとりで背負おうとして……！　わたしの暴走まで……！」

「……あー……」

　そこまで言われてしまうと、さすがに笑ってごまかすのも難しい。

　頬を掻こうとして、指がまともに動かないことに気づく。

　仕方なく、目だけで周りを見渡した。

　崩れかけたはずの天井は、元通りに戻っている。

　床のひび割れも消え、魔法陣は静かに淡い光だけを灯していた。

　世界を書き換える魔法。

　あの瞬間に起きたことが、現実だったとしたら――。

「これは……」

　すぐそばで、イリアの声が震えた。

　銀髪の少女は、結界装置の残骸と床の術式を交互に見つめている。

　その青い瞳には、明らかな恐怖と興奮が入り混じっていた。

「完全に……空間そのものを修復してる。しかも、リーネの暴走した魔力の“痕跡”まで上書きされてる……。こんなの、理論上でもありえないのに」

　イリアはひとつ息を吐き、ルーディアスを見下ろした。

「代償魔術……命を削って、空間を書き換えた。あなたの魔力の根が、半分くらい焦げてるわ」

「半分……」

　ぞっとするような数字に聞こえるはずなのに、妙に他人事のようだった。

「あのなぁ……」

　壁を拳で殴る鈍い音がした。

　カナトだ。

　いつも無骨で無表情な少年が、今は露骨に歯を食いしばっていた。

「なんでそこまで無茶するんだよ。あんな魔法、俺だって名前くらいしか知らないのに……」

「だってさ」

　ルーディアスは、ゆっくりと息を吸い込む。

　肺に入る空気が、やけに冷たく感じた。

「逃げるの、もう飽きたから」

「あ？」

「前の人生ってさ、ずっと逃げてばっかりだったんだ。

　やりたいことからも、やらなきゃいけないことからも、痛いことからも、怖いことからも」

　リーネの手が、ぎゅっと強く握り返してくる。

　その感触を確かめながら、ルーディアスは続けた。

「だから今度は、ちゃんと選ぼうって決めたんだ。逃げないで、誰かのために魔法を使うって。……かなり、かっこつけすぎたけど」

「かっこつけですまされるか」

　カナトは顔をそむけた。

「本当に死ぬかもしれなかったんだぞ……」

「そうだよ！」

　エランの目から、またぽろぽろと涙がこぼれた。

　獣耳を震わせ、尻尾をばたばたと床に打ちつけながら、彼女はうまく言葉にならない思いを吐き出す。

「やだよ……ルーがいないなんて……！　せっかく友達できて、せっかく一緒に授業して、訓練して……！　これからいっぱい遊ぶ約束もしてないのに……！」

「遊ぶ約束なんてしてたっけ？」

「今、したの！！」

　エランは半泣きで叫んだ。

「これからいっぱいするの！！　だから勝手にいなくならないで！」

　思わず笑みがこぼれた。

　胸は苦しいのに、不思議と心は軽い。

　こんなふうに、自分のことを心配して怒ってくれる友達がいる。

　それだけで、世界の見え方がまるで違っていた。

「ルーディアス」

　低い声が地下室に響いた。

　入口の方を見やると、いつの間にか人影が立っている。

　学院長・ザガルトだった。

　曲がった杖をつき、白髪の老人はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　背は丸いが、その一歩一歩から伝わってくる魔力の密度は、教師たちとは比べものにならない。

　仲間たちが一斉に身構えた。

「もうリーネを傷つけさせない！」

　エランが前に出る。尻尾を逆立て、その小さな身体で立ちはだかった。

「ルーディアスも渡さない」

　カナトも杖を構え、ザガルトとルーディアスの間に立つ。

　イリアは冷たい目で学院長を見据えた。

「これ以上、二人を“鍵”だの“危険だ”のと弄ぶつもりなら……相手になります」

「お、お前ら……」

　自分のために全力で敵対姿勢を見せてくれる仲間に、ルーディアスは胸が詰まった。

　そんな彼らを見て、ザガルトは深々とため息をつく。

「……わしを何だと思っているのだ」

　老人はゆっくりと杖を鳴らした。

「言っておくがな。あの光柱が都市の一角を消し飛ばしたとき、お前たちが生き残れたのは――間違いなく、この少年の魔術のおかげだ」

　誰も言い返せなかった。

　ザガルトはルーディアスの傍まで来ると、皺だらけの手を彼の胸元へ翳す。

　温かい光がゆっくりと流れ込み、焦げたようにひび割れていた魔力の根を撫でていく。

「子どもが使っていい魔法ではない」

　老人は低くうなるように言った。

「命を削って世界をいじるなど、本来は禁忌中の禁忌だ。

　だが、これほどの魔術を使いこなせる素質を持った者は、歴史に何人いたか……」

「だからって、ほめられても困ります……」

　ルーディアスは、照れくさく視線を逸らす。

　リーネが顔を上げた。

　涙で濡れた瞳が、必死に学院長を見据える。

「ルーを……助けてください」

　声は震えていたが、はっきりと言葉になっていた。

「ルーが、わたしを守ってくれたの……！

　わたしの暴走を止めるために、自分の命まで削って……！」

　ザガルトはしばし黙った。

　やがて、小さくうなずく。

「安心しろ。死にはせん。

　ただし――魔力の根は深く焼けておる。完全に元通りというわけにはいかん」

　リーネの肩が震える。

「そんな……」

「無理に以前と同じだけの魔力を流せば、あっけなく死ぬじゃろうな」

「学院長！」

　思わずイリアが声を荒げた。

「言い方というものが――」

「だが」

　ザガルトは言葉を継いだ。

「今のこやつには、わしらが思っている以上の“芯”がある。

　魔力の流れを組み替え、別の形で強くなっていくこともできるじゃろう」

　老人は、ルーディアスをじっと見つめた。

「生きるか死ぬかを決めるのは、魔力の量ではない。

　どれだけ本気で生きたいか、その意思じゃ」

「……本気で、生きたい、か」

　ルーディアスは小さく息を吐いた。

　前の人生では、その言葉を本気で考えたことすらなかった。

　今は違う。

「僕は……この世界で、本気で生きたい」

　はっきりと言った。

　自分のためだけじゃない。

　目の前の仲間たちのためにも。

　腕の中で泣きながら震える少女のためにも。

「だから、生きる方を選びます」

　ザガルトは口の端を僅かに上げる。

「よかろう」

　それきり、老人は話題を変えるようにリーネへと視線を移した。

「さて、禁域の民の娘よ」

　リーネの身体がびくりと跳ねる。

　青い髪が揺れ、その色が地下の光の中で冷たく輝いた。

「先ほどの暴走と光柱の干渉について、おおよその見当はついた」

　ザガルトは重く言葉を置いた。

「魔王封印の揺らぎだ」

「封印……」

　ルーディアスが小さく繰り返す。

「古代魔王は、遥か昔に封じられたとされている。

　だが、その封印は永遠ではない。

　世界のどこかで時空が歪み、その影響が都市を削り取るような現象として現れた」

　光柱。

　街の一角がまるごと消えた、あの不可解な現象。

「あれは魔王本人の力ではない。

　封印に生じた“穴”だ。

　そして、禁域の民――お前たち“鍵”は、その揺らぎに反応するよう造られている」

　ザガルトはリーネを真っ直ぐ見つめた。

「言い換えれば、お前は危険を知らせる“警報装置”であり、封印の状態を調整するための“調整器”でもある」

「警報……」

　リーネは呆然とした。

「じゃあ……わたしは……」

　ずっと、自分の存在そのものが危険だと思ってきた。

　生まれつきの魔力の不安定さに怯え、振り向かれる視線に怯え、距離を置くことでしか自分を守れなかった。

　それでも、世界を壊したくない一心で、自分の感情を押し殺してきた。

「では……わたしは……悪く、ないの……？」

　震える声に、ほんの小さな希望が混ざっていた。

　ザガルトは静かにうなずく。

「悪くない。少なくとも、“世界を壊そうとした張本人”ではない」

　そこで少し言葉を切り、続けた。

「だが――“必要”ではある」

「必要……」

　リーネの唇が震える。

「封印の揺らぎは、この学院都市だけの問題ではない。

　おそらく世界のどこか、複数の場所で起きている。

　禁域の民は、本来その揺らぎを察知し、封印を補強するために存在した一族だ」

　ザガルトは重々しく告げる。

「お前は、おそらく――最後の“鍵”だ」

　地下室の空気が固まった。

　最後の鍵。

　それはつまり、他に同じ役割を果たせる者がいないということだ。

「そんなの……」

　リーネの手が、ぎゅっとルーディアスの服を掴む。

「そんなの……いや……。また誰かを傷つけちゃう……。また、迷惑かける……」

「違う」

　ルーディアスは即座に否定した。

　声はまだ弱い。

　それでも、言葉に込めた意思は揺らがない。

「危ないのは、封印が揺らいでる方でしょ。

　リーネは、ただそれに反応しちゃうだけだ」

「あ……」

「封印の揺らぎに気づける人がいなかったら、街が消えるのにも誰も気づけない。

　リーネがいたから、僕らは間に合った。

　だから――」

　ぎゅっと、彼女の手を握り返す。

「君がいない方が、世界にとって危ない」

　リーネの瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれた。

　ずっと自分を“世界の邪魔者”だと思っていた。

　生まれてはいけない存在。

　周りからそう扱われ続けて、自分でもそう信じていた。

　なのに――。

「……ルー……」

「君がいるから、僕はここまで来れたんだよ」

　ルーディアスは微笑む。

「魔法を教えてくれて、基礎を叩き込んでくれて、暴走しそうなときはいつも先に気づいてくれて。

　僕の魔力が変な方向に走りそうなとき、いつも隣で制御してくれたのは誰？」

「わたし……」

「そう。僕が今こうして世界を書き換える魔法なんて使えたのも、リーネの教えがあったからだよ。

　だから、危険とか役立たずとか、二度と言うな」

　リーネは声にならない声を漏らしながら、何度も何度もうなずいた。

「わたし……ルーと一緒じゃないとだめ……。

　ひとりじゃ、また壊れちゃう……。

　鍵とかじゃなくて……ただの、リーネでいたい……」

「じゃあ、そうしよう」

　ルーディアスはさらりと言う。

「君は君でいて。鍵かどうかなんて、後から決めればいい。

　僕は、君と一緒に未来を見たいからさ」

　エランが鼻をすすりながら笑った。

「ルーっぽい……！　そういうところ、ほんとズルい！」

「ズルいって何さ」

「こっちはこんなに心配して泣いてたのに、さらっとかっこいいこと言うんだもん！」

　カナトは照れ隠しみたいに鼻をこする。

「……まぁ、お前らしいよ」

「そうね」

　イリアもほんの少し口元を緩める。

「あなたなら、魔王封印でも何でも、ついでみたいな顔をして書き換えそうだわ」

「ついでって……それはさすがに言いすぎでしょ」

　冗談交じりの言葉たちが、緊張で固まっていた空気をすこしだけゆるめていく。

　ザガルトはそんな様子を眺めながら、ゆっくりと杖を鳴らした。

「封印の揺らぎは、おそらくこれから頻度を増していく。

　学院都市だけでなく、王都の外、辺境、異界との境目……世界中でだ」

　老人の声は重い。

「このまま手をこまねいておれば、いずれ世界そのものが崩壊する」

　黙り込んだ仲間たちの中で、ルーディアスは真っ先に顔を上げた。

「だったらさ」

　かすかに笑う。

「僕たちが、止めればいい」

「は？」

　カナトが思わず素っ頓狂な声をあげた。

「お前、今どんな状態だと思ってんだ……」

「分かってるよ。でも――」

　ルーディアスは、ひとりずつ仲間の顔を見た。

「エラン。君の耳と勘は、危険を察知するのに役立つ。

　カナト。君の技術があれば、封印対応用の道具も作れる。

　イリア。君の頭脳と魔術理論がなかったら、僕はさっきの魔法すら組めてない。

　そしてリーネ。君がいれば、封印の揺らぎに誰より早く気づける」

　そこで一度息を吸い込み、右手を胸に当てた。

「僕は……世界を書き換える魔法を使えた。

　代償は重い。でも、この力は“封印の穴をふさぐため”にある気がする」

　そう口にしてみると、不思議としっくりきた。

　前の人生では、何の役にも立てなかった。

　ただの重荷で、誰の期待にも応えられないまま終わった。

　だからこの世界では――。

「僕たちで、“世界のほころび”を繕う旅に出ない？」

　エランがぱっと目を輝かせた。

「出る！！」

　食い気味の返事だった。

「絶対出る！！　だって楽しそうだし、世界を救うとか、ちょっと憧れてた！」

「お前はもうちょっと深刻に考えろよ……」

　カナトは呆れたように言いつつ、すぐに続ける。

「……まぁ、鍛冶屋の息子としては、お前らの装備を作るってのは悪くない。

　文句言いながら付き合ってやるよ」

「ふふ」

　イリアは肩をすくめた。

「あなたたちだけで行かせたら、必ず途中で詰むわね。

　特に、魔術理論面で」

「ひどくない？」

「事実よ。だから、仕方なくついて行ってあげる。

　世界の崩壊なんて、研究対象としても興味があるし」

　リーネは、ぎゅっとルーディアスの袖を掴んだ。

「わたしは……」

　ぱちぱちと瞬きを繰り返し、やがて小さく息を吸う。

「わたしは、ルーが行くなら、一緒に行く。

　もう置いていかれるのは嫌。

　世界がどうとか、封印がどうとかよく分からないけど……」

　真っ直ぐな青い瞳が、ルーディアスを射抜いた。

「ルーが選んだ未来を、わたしも一緒に選びたい」

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

「ありがとう」

　それだけ言うと、ザガルトが小さく笑った。

「良い仲間に恵まれたな、ルーディアス・ミナリオ」

　老人は杖を軽く回して床を叩く。

　その音が合図のように、地下区画の術式全体が一瞬だけ明滅した。

「わしから言えるのは二つだ」

　ザガルトは指を二本立てた。

「ひとつ。お前たちの旅路は、学院の外に広がる世界そのものを知る機会になるじゃろう。

　そこで何を見て、何を選ぶかは、お前たち次第だ」

　もう一本の指が添えられる。

「ふたつ。封印の揺らぎは、確かに恐ろしい。

　だが同時に――“世界が変わろうとしている予兆”でもある。

　それが崩壊か、進化かを決めるのは、結局は人の選択だ」

　ルーディアスはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりとうなずく。

「僕は……後悔しない選び方をしたいです」

　前の人生みたいに、何も選ばないまま終わるのはもう嫌だ。

「君のその言葉が、何よりの答えじゃろう」

　ザガルトは背を向けると、歩き出した。

「準備が整い次第、学院としてもお前たちに協力しよう。

　ただし――」

　振り返りざま、ニヤリと口の端を上げる。

「学院の生徒である以上、単位はちゃんと取るのだぞ」

「そこですか……！」

　エランが笑い、カナトが肩をすくめ、イリアがふっと吹き出した。

　リーネも、ようやく少しだけ笑顔を取り戻す。

　地下区画に満ちていた緊張は、すこしずつほどけていった。

　それでも――。

　ルーディアスの胸の奥には、確かな重みが残っている。

　世界を書き換える魔法の代償。

　焼けた魔力の根。

　封印の揺らぎ。

　禁域の民。

　そして――自分が選んだ“これから”のこと。

「ルー」

　リーネがそっと声をかけてきた。

「本当に……行くの？」

「うん」

　迷いなく答える。

「この世界に生まれ直したことに、ちゃんと意味を持たせたいから」

　リーネは少しだけ黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

「なら、わたしも一緒。

　だって――」

　彼女は、ほんの少し顔を赤くしながら言った。

「わたしの未来も、ルーと一緒に選びたいから」

「……うん」

　胸の奥が、さっきまでとは違う意味で熱くなる。

　エランがにやにやとこちらを覗き込み、カナトは露骨に視線をそらし、イリアは「青春ね」とでも言いたげに肩を竦める。

「じゃあ」

　ルーディアスは、ゆっくりと身体を起こしながら言った。

「僕が選んだ未来は――」

　四人の仲間と、ひとりの少女に向かって、真っ直ぐに宣言する。

「みんなで世界を見て、世界を守って、世界を少しだけ“書き換える”旅だ」

　誰かだけが笑っている世界じゃなくて、

　誰かだけが泣いている世界でもなくて。

　少しずつでもいいから、前よりマシな未来に変えていく。

　そんな途方もない願いを、今の自分なら口に出してもいい気がした。

「よし！」

　エランがぴょんと跳ねる。

「じゃあまずは装備だね！　旅といえば装備！　おいしいごはんも大事！」

「現金なやつだな」

　カナトは呆れ顔だが、その目はどこか楽しそうだった。

「準備する物のリストを作る必要があるわね」

　イリアは早くも頭の中で必要事項を整理し始めている。

「その前に」

　リーネが少しだけいたずらっぽく言った。

「ルー、ちゃんと寝て回復させてからね。

　また命削るなんて、絶対に許さないから」

「はい……」

　さすがにそれには反論できない。

　笑い声が、地下室に柔らかく響いた。

　こうして――。

　アルグラン魔導学院での騒がしくも眩しい日々、“学院編”はひとつの区切りを迎えた。

　だが、ルーディアスたちの物語は、ここで終わりではない。

　世界のあちこちで揺らぎ始めた封印。

　禁域の民の真実。

　魔王の影。

　そして、世界を書き換える魔法の代償。

　それらすべてが、これから先の旅路で彼らを待っている。

　選んだ未来へ向かって歩き出す彼らの背中は、まだ幼く、頼りなくも見える。

　けれどそこには、かつてのルーディアスが知らなかった――確かな絆と、前に進もうとする強さが宿っていた。

　新しい章の幕は、すでに上がりかけている。

　ルーディアスたちの世界は、ここから本当に広がっていくのだった。